Jeeno Thitikul culminó su mejor año con la mayor recompensa en el golf femenino, asegurando su lugar en los libros de récords de la LPGA con el promedio de puntuación más bajo en los 75 años de historia del tour.
A pesar de la aparente facilidad con la que logró la victoria en el CME Group Tour Championship, con una ventaja de cuatro golpes, Thitikul recuerda que el camino no siempre fue sencillo.
Hace dos meses, sufrió un final con cuatro putts que le costó el Kroger Queen City Championship.
Tuve que ponerme una compresa de hielo en los ojos porque lloré mucho.
Jeeno Thitikul
Además, una lesión en la muñeca, sufrida la semana anterior en Dallas, la hizo dudar de si podría completar las cuatro rondas en el Tiburon Golf Club para el evento final de la temporada, y mucho menos ganar. Para recuperarse, redujo sus sesiones de práctica.
Creo que al principio de la semana solo pensaba en poder terminar cuatro rondas de golf aquí, ya era más de lo que podía pedir. Pero estar aquí el domingo con el trofeo es más de lo que realmente podría pedir.
Jeeno Thitikul
En el campo, demostró ser tan dominante como la número uno del golf femenino.
Con una ventaja de seis golpes sobre Nelly Korda al comenzar la jornada final en el Tiburon Golf Club, Thitikul resistió el desafío inicial de Pajaree Anannarukarn con varios birdies al inicio de la segunda vuelta y aseguró su victoria con una tarjeta de 68 golpes bajo par y un segundo título consecutivo en el CME Group Tour Championship.
Esto significó otro cheque por 4 millones de dólares, la mayor cantidad en el golf femenino, elevando sus ganancias de la temporada a 7.578.300 dólares. El birdie final desde 10 pies le permitió romper el récord de puntuación de Annika Sorenstam por el margen más estrecho: 68.681 para Thitikul, frente a 68.697 de Sorenstam en 2002.
Nunca soñé con tener ese récord. Y que pueda tener el promedio de puntuación más bajo en toda mi carrera, es realmente increíble.
Jeeno Thitikul
Lo que no sabía era lo cerca que estuvo la competencia el domingo.
Anannarukarn, jugando en el grupo delante de su compatriota tailandesa, logró cinco birdies en siete hoyos al inicio, reduciendo la diferencia a dos golpes. La ventaja se mantuvo en dos golpes al llegar a la segunda vuelta.
Pero luego, Thitikul hizo birdie en los hoyos 10 y 13, y Anannarukarn falló en el par 3 del hoyo 12. La ventaja volvió a ser de cinco golpes y Thitikul tenía la victoria asegurada. No miró la tabla de clasificación hasta llegar al par 5 del hoyo 17, sin saber que su amiga tailandesa la estaba pisando los talones.
Thitikul levantó ambos brazos cuando el último birdie cayó, y poco después fue empapada con champán en el green del hoyo 18. Thitikul, que terminó con 26 bajo par, 262 golpes, se unió a Jin Young Ko como las únicas ganadoras consecutivas del CME Group Tour Championship.
La victoria también le aseguró el premio a la Jugadora del Año de la LPGA, un resultado que ya estaba decidido, ya que la campeona del Abierto Femenino, Miyu Yamashita, habría tenido que ganar.
Korda, reemplazada por Thitikul en el número 1 del golf femenino, se convirtió en la primera jugadora desde Tiger Woods en 2010 en pasar de siete victorias en una temporada a ninguna en la siguiente.
Afrontó grandes desafíos al comenzar el día con seis golpes de desventaja y se retrasó aún más con un bogey y sin birdies en la primera vuelta. Logró un eagle en el hoyo 11 y una ronda de 31 en la segunda vuelta para un 68 y terminar tercera. Korda aún tiene el Grant Thornton Invitational de equipos mixtos y el PNC Championship con su padre el próximo mes.
Al preguntarle cómo describiría el año, Korda dijo: «Un desafío».
Siento que hubo muchos altibajos y me hizo crecer mucho mentalmente, y diría que también estoy muy agradecida por ello porque el éxito nunca es lineal.
Nelly Korda
