Jeeno Thitikul culminó su mejor año con el premio más grande en el golf femenino, asegurando su lugar en los libros de récords de la LPGA con el promedio de puntuación más bajo en la historia del circuito, que cumple 75 años.
A pesar de la aparente facilidad con la que logró la victoria en el CME Group Tour Championship con una ventaja de cuatro golpes, Thitikul recuerda que el camino no siempre fue sencillo.
Hace dos meses, sufrió un final frustrante con cuatro putts en el Kroger Queen City Championship.
Me puse una compresa de hielo en los ojos porque lloré mucho.
Jeeno Thitikul
Además, una lesión en la muñeca la semana anterior, causada por el terreno firme en Dallas, la hizo dudar de poder completar las cuatro rondas en el Tiburon Golf Club para el evento final de la temporada, y mucho menos ganar. Para ayudar, redujo sus sesiones de práctica.
Creo que a principios de semana solo pensaba en poder terminar cuatro rondas de golf aquí, ya era más de lo que podía pedir. Pero estar aquí con el trofeo el domingo es más de lo que realmente podía pedir, seguro.
Jeeno Thitikul
En el campo, demostró ser tan dominante como la número uno del golf femenino.
Con una ventaja de seis golpes sobre Nelly Korda al inicio de la jornada final en el Tiburon Golf Club, Thitikul resistió el desafío inicial de Pajaree Anannarukarn con dos birdies al inicio de la segunda mitad del recorrido y aseguró el título con una ronda de 68 golpes, cuatro bajo par, y una segunda victoria consecutiva en el CME Group Tour Championship.
Esto significó otro cheque por $4 millones, el más grande en el golf femenino, elevando sus ganancias de la temporada a $7,578,300. Ese birdie final desde 10 pies le permitió romper el récord de puntuación de Annika Sorenstam por el margen más mínimo: 68.681 para Thitikul, 68.697 para Sorenstam en 2002.
Nunca soñé con tener ese récord. Y luego, que pueda ser el promedio de puntuación más bajo en toda mi carrera, es realmente increíble.
Jeeno Thitikul
Lo que no sabía era lo cerca que estuvo la competencia el domingo.
Anannarukarn, jugando en el grupo delante de su compatriota tailandesa, logró cinco birdies en siete hoyos al principio para reducir la diferencia a dos golpes, que se mantuvo hasta la segunda mitad del recorrido.
Pero luego, Thitikul hizo birdie en el hoyo 10 y el 13, y Anannarukarn hizo un bogey en el hoyo 12. La ventaja volvió a ser de cinco golpes y Thitikul tenía la victoria asegurada. No miró la tabla de clasificación hasta llegar al hoyo 17, sin saber que su amiga tailandesa la estaba persiguiendo.
Thitikul levantó ambos brazos cuando el último birdie cayó, y poco después fue empapada con champán en el green del hoyo 18. Thitikul, que terminó con 26 bajo par, 262 golpes, se unió a Jin Young Ko como las únicas ganadoras consecutivas del CME Group Tour Championship.
La victoria también le aseguró el premio a la Jugadora del Año de la LPGA, un resultado que ya estaba decidido debido a que la campeona del Abierto Femenino, Miyu Yamashita, habría tenido que ganar.
Korda, reemplazada por Thitikul en el número 1 del golf femenino, se convirtió en la primera jugadora desde Tiger Woods en 2010 en pasar de siete victorias en una temporada a ninguna en la siguiente.
Korda, que comenzó el día con una desventaja de seis golpes, se retrasó aún más con un bogey y ningún birdie en los primeros nueve hoyos. Logró un eagle en el hoyo 11 y una ronda de 31 en la segunda mitad para un 68, terminando en tercer lugar. Korda todavía tiene el Grant Thornton Invitational de equipos mixtos y el PNC Championship con su padre el próximo mes.
Al preguntarle cómo describiría el año, Korda dijo: «Un desafío».
Siento que hubo muchos altibajos y me hizo crecer mucho mentalmente, y diría que también estoy muy agradecida por ello porque el éxito nunca es lineal.
Nelly Korda
