La antesala final para el Masters se encuentra en San Antonio, durante el Valero Texas Open. El ganador, si aún no está clasificado, obtiene un pase directo al Augusta National.
Sin embargo, hay una excepción: S.H. Kim. Este jugador surcoreano, independientemente del resultado, regresará a su país.
Kim, quien cumplirá 28 años en septiembre, logró el octavo puesto en la lista de puntos del Korn Ferry Tour en 2025, lo que le aseguró su tarjeta para el PGA Tour por segunda vez. No obstante, el servicio militar obligatorio en Corea del Sur se avecina.
Al inicio del año, se le concedió una extensión de viaje de 90 días, lo que le da plazo hasta el Texas Open, que se celebra del 2 al 5 de abril. Kim, quien no superó el corte en el Campeonato de Jugadores, ha participado en todas las semanas en las que ha sido elegible. Sus mejores resultados los obtuvo a principios de año: un empate en el puesto 13 en el Sony Open y un empate en el puesto 18 en The American Express.
«Jugaré hasta el Valero», declaró Kim a través de un traductor. «Cualquier cosa después de eso depende de muchos factores. Podría regresar este año. Primero debo volver a Corea».
S.H. Kim
Perder dos años en el mejor momento de sus carreras nunca es fácil para los jugadores. Sangmoon Bae pasó de la Presidents Cup en 2015 al servicio militar, y no ha vuelto a ser el mismo. Lo mismo ocurrió con Seung-yul Noh, cuyo regreso de su conscripción coincidió con la pandemia de COVID-19.
El PGA Tour está trabajando en un plan para ayudar. Los directivos del circuito están finalizando un acuerdo para que Kim pueda obtener una extensión médica y seguir jugando en casa en el circuito de la PGA de Corea durante las semanas en las que no sería elegible en el PGA Tour (majors y eventos destacados).
La idea es que se mantenga en forma para finales de septiembre y esté listo para los Juegos Asiáticos, que se celebran cada cuatro años y son cada vez más importantes para los surcoreanos. Los ganadores de medallas de oro en los Juegos Asiáticos, ya sea individualmente o por equipos, están exentos del servicio militar.
Cualquier medalla en los Juegos Olímpicos conlleva una exención, razón por la cual Tom Kim se sintió tan decepcionado cuando quedó a cuatro golpes de distancia de una oportunidad por el bronce en los Juegos de París 2024.
Los profesionales compitieron en los Juegos Asiáticos por primera vez en 2023 (se retrasaron un año debido a la pandemia). Sungjae Im y Si Woo Kim compitieron con dos amateurs, y Corea del Sur ganó el oro por equipos por 25 golpes.
«Todavía estaba cagado de miedo», dijo Si Woo Kim la semana pasada entre risas. Añadió que el ranking mundial determinó quién jugó la última vez.
Si Woo Kim
Tom Kim y S.H. Kim son actualmente los surcoreanos mejor clasificados en el ranking mundial entre aquellos que aún enfrentan la conscripción. S.H. dijo que aún no se ha decidido quién jugará, pero espera formar parte de ese equipo. Una medalla de oro es lo único que puede traerlo de vuelta al PGA Tour en otoño.
