El éxito en la Ryder Cup a menudo se define por lo que ocurre en casa: las multitudes rugientes, las fairways familiares y la ventaja psicológica de ser anfitrión. Sin embargo, son las victorias logradas al otro lado del Atlántico, en territorio hostil, las que suelen dejar la huella más profunda. Este año, Luke Donald regresa como capitán con lo que muchos creen que es uno de los equipos europeos más fuertes de la historia, buscando una victoria trascendental en suelo estadounidense. La historia sugiere una tarea difícil en Bethpage Black; el equipo europeo, en medio de su reciente éxito en casa, solo ha logrado cuatro victorias en el extranjero contra el equipo de Estados Unidos.
Cada una de esas victorias llegó con su propio drama, sus propios héroes y su impacto duradero.
1987 – Muirfield Village, Ohio
En la imagen: El equipo europeo rompió su racha en Estados Unidos en 1987, con Seve Ballesteros como estrella en Muirfield Village.
Antes de la Ryder Cup de 1987 en el Muirfield Village de Jack Nicklaus, pocos fuera del campamento europeo creían realmente que una victoria fuera posible. Estados Unidos tenía un récord invicto en casa de 13-0 que abarcaba seis décadas y, a pesar de la victoria de Europa en The Belfry en 1985, muchos todavía veían a los anfitriones como la fuerza dominante. Muirfield, el orgullo de Nicklaus, debía subrayar esa superioridad.
Pero el equipo de Tony Jacklin tenía otras ideas. Liderados por el fuego y el estilo de Seve Ballesteros y la precisión helada de Nick Faldo, Europa abrió una ventaja de 6-2 el primer día, ganando los cuatro partidos de foursomes de la tarde, y luego construyó esa ventaja a 10½-5½ después del sábado. Estaban al borde de la historia.
Los individuales del domingo trajeron la inevitable presión y una valiente remontada estadounidense, pero los europeos se mantuvieron firmes. La victoria de Eamonn Darcy sobre Ben Crenshaw, cuyo putter roto se convirtió en un símbolo de la frustración estadounidense (jugó con su hierro 1 después del sexto hoyo), fue una de varias victorias decisivas que sellaron el triunfo por 15-13. Ballesteros, que obtuvo la máxima puntuación con cuatro puntos, fue el hombre que logró el putt decisivo en una victoria de 2&1 sobre Curtis Strange.
Europa había demostrado que podía viajar, competir y conquistar.
1995 – Oak Hill Country Club, Nueva York
En la imagen: Philip Walton embocó el putt ganador para Europa en 1995 en Rochester.
Para 1995, la Ryder Cup ya no era un asunto estadounidense unilateral, pero las victorias en Estados Unidos seguían siendo raras y veneradas.
Europa llegó a Rochester bajo la mirada experimentada de Bernard Gallacher, que capitaneaba el equipo por tercera y última vez después de las ajustadas derrotas en Kiawah Island y The Belfry. La oposición era inexperta, pero hambrienta. Novatos prometedores como Tom Lehmann y Phil Mickelson complementaron a los ganadores de majors Corey Pavin, Ben Crenshaw, Curtis Strange y Fred Couples, mientras que Europa tenía a tres de los seis mejores golfistas del mundo: Nick Faldo, Bernhard Langer y Colin Montgomerie, a su disposición.
Pero cuando Estados Unidos lideraba 9-7 al comenzar los individuales del domingo, que había ganado en las últimas cuatro Ryder Cups, pocos imaginaron que podrían ser alcanzados.
Lo que siguió fue uno de los domingos más clínicos de la Ryder Cup. Los visitantes se quedaron con 7½ de los 12 puntos individuales en oferta para ganar el concurso 14½-13½. A pesar de todo el poder estelar de Europa, fue el modesto novato irlandés Philip Walton quien mantuvo la calma para ganar 1 arriba contra Jay Haas y asegurar el punto vital.
Los europeos cumplieron cuando más importaba.
2004 – Oakland Hills Country Club, Michigan
En la imagen: Europa dominó a Estados Unidos en 2004 con una puntuación récord.
Si alguna vez hubo una Ryder Cup en la que el resultado final nunca pareció dudoso, fue Oakland Hills en 2004. Desde la sesión inaugural, la Europa de Langer pareció más aguda que sus contrapartes estadounidenses. El marcador de 18½-9½, un récord en ese momento para un equipo europeo (repetirían el resultado dos años después), apenas contó la historia completa de cuán completa fue esta victoria.
Europa dominó todas las sesiones excepto una. El marcador era 6½-1½ al final del viernes, cuando la muy anunciada asociación Mickelson-Tiger Woods fue derrotada, y 11-5 después de dos días.
Ante una montaña que escalar, Estados Unidos solo ganó cuatro partidos individuales el domingo. Fue un castigo.
Todos y cada uno de los jugadores europeos contribuyeron al marcador, un símbolo raro y poderoso de unidad. Estrellas como Sergio García y Lee Westwood fueron sobresalientes, pero fue el esfuerzo colectivo el que abrumó a Estados Unidos. «El mejor equipo del que he formado parte», diría más tarde Montgomerie.
Oakland Hills no solo se sintió como una victoria, sino como una declaración.
2012 – Medinah Country Club, Illinois
En la imagen: Ian Poulter era un hombre poseído el sábado y lideró a Europa de regreso a la contienda, antes de un milagroso día final.
Pocas remontadas deportivas rivalizan con lo que Europa logró en Medinah. Perdiendo 10-6 al entrar en el último día, y enfrentándose a un equipo estadounidense al rojo vivo jugando frente a una multitud rugiente en Chicago, el equipo de José María Olazábal parecía derrotado. Dio paso a un cambio sísmico.
La chispa había llegado el sábado por la noche, cuando Ian Poulter, un hombre poseído, hizo birdie en los últimos cinco hoyos en su partido de fourball con Rory McIlroy para darle a Europa un salvavidas. Luego, el domingo, los jugadores europeos, uno por uno, comenzaron a cambiar los partidos.
Donald marcó la pauta. McIlroy llegó tarde pero cumplió. El final de birdie-birdie de Justin Rose, con un putt de 40 pies en el 17, fue impresionante. Y Martin Kaymer, enfrentándose a una enorme presión, hundió un putt sin nerviosismo en el 18 para retener la copa. Cuando Woods falló un putt de cuatro pies para empatar el último partido con Francesco Molinari, todo había terminado.
Ganaron 8½ de los 12 puntos individuales, sorprendiendo a Estados Unidos y sellando una victoria de 14½-13½. Olazábal, capitaneando con la silueta de Ballesteros bordada en su pecho, dedicó la victoria a su difunto amigo, que había fallecido un año antes. La emoción brotó de cada jugador europeo.
El Milagro de Medinah, las mayores remontadas de la Ryder Cup, se había completado.
