La Ryder Cup, con frecuencia definida por el fervor de sus aficionados y la familiaridad del terreno local, alcanza su máxima expresión en las victorias obtenidas en territorio hostil. Estos triunfos forjados en suelo estadounidense son los que perduran en la memoria colectiva.
Este año, Luke Donald regresa como capitán de Europa, liderando un equipo considerado por muchos como uno de los más fuertes de la historia, con la mira puesta en una victoria trascendental en Estados Unidos. La historia, sin embargo, sugiere un desafío considerable en Bethpage Black. El equipo europeo, a pesar de sus recientes éxitos en casa, solo ha logrado cuatro victorias en suelo estadounidense contra el equipo de EE. UU.
Éxitos Memorables en Territorio Americano
Cada una de estas victorias ha estado marcada por momentos dramáticos, héroes inesperados y un impacto duradero.
1987: Muirfield Village, Ohio
El equipo europeo rompió su racha en Estados Unidos en 1987, con Seve Ballesteros como figura destacada en Muirfield Village.
En 1987, pocos fuera del campamento europeo creían en la posibilidad de una victoria en territorio estadounidense. Estados Unidos ostentaba un récord invicto de 13-0 en casa durante seis décadas. A pesar de la victoria europea en The Belfry en 1985, muchos consideraban a los anfitriones como la fuerza dominante. Muirfield, el orgullo de Jack Nicklaus, debía confirmar esa superioridad.
Pero el equipo de Tony Jacklin tenía otros planes. Liderados por el fuego y el talento de Seve Ballesteros y la precisión de Nick Faldo, Europa tomó una ventaja de 6-2 el primer día, ganando los cuatro partidos de la tarde. La ventaja se amplió a 10½-5½ el sábado, dejando al equipo al borde de la historia.
Los individuales del domingo trajeron consigo una inevitable presión y una remontada estadounidense, pero los europeos se mantuvieron firmes. La victoria de Eamonn Darcy sobre Ben Crenshaw, cuyo putter roto simbolizó la frustración estadounidense (jugó con su hierro 1 después del sexto hoyo), fue una de varias victorias que sellaron el triunfo por 15-13. Ballesteros, con cuatro puntos, fue el artífice del putt decisivo, asegurando la victoria 2&1 sobre Curtis Strange.
Europa había demostrado su capacidad para viajar, competir y conquistar.
1995: Oak Hill Country Club, Nueva York
Philip Walton embocó el putt ganador para Europa en 1995 en Rochester.
Para 1995, la Ryder Cup ya no era un asunto unilateral estadounidense, pero las victorias en Estados Unidos seguían siendo raras y veneradas.
Europa llegó a Rochester bajo la dirección de Bernard Gallacher, quien capitaneaba por tercera y última vez tras estrechas derrotas en Kiawah Island y The Belfry. La oposición era inexperta, pero hambrienta. Los novatos en ascenso como Tom Lehmann y Phil Mickelson se unieron a los ganadores de majors Corey Pavin, Ben Crenshaw, Curtis Strange y Fred Couples, mientras que Europa contaba con tres de los seis mejores golfistas del mundo: Nick Faldo, Bernhard Langer y Colin Montgomerie.
Pero cuando Estados Unidos lideraba 9-7 antes de los individuales del domingo, que había ganado en las últimas cuatro Ryder Cups, pocos imaginaban que pudieran ser alcanzados.
Lo que siguió fue uno de los domingos más clínicos de la Ryder Cup. Los visitantes obtuvieron 7½ de los 12 puntos individuales en juego para ganar el torneo 14½-13½. A pesar del poderío europeo, fue el modesto novato irlandés Philip Walton quien mantuvo la calma para ganar 1-up contra Jay Haas y asegurar el punto vital.
Los europeos rindieron cuando más importaba.
2004: Oakland Hills Country Club, Michigan
Europa dominó a Estados Unidos en 2004 con una puntuación récord.
Si hubo una Ryder Cup donde el resultado final nunca pareció estar en duda, fue en Oakland Hills en 2004. Desde la primera sesión, la Europa de Langer parecía más precisa que sus contrapartes estadounidenses. El marcador de 18½-9½, un récord en ese momento para un equipo europeo (repitió el resultado dos años después), apenas contaba la historia completa de lo completa que fue esta victoria.
Europa dominó todas las sesiones excepto una. El marcador era de 6½-1½ al final del viernes, cuando la muy anunciada pareja Mickelson-Tiger Woods fue derrotada, y de 11-5 después de dos días.
Ante la necesidad de escalar una montaña, Estados Unidos solo ganó cuatro partidos individuales el domingo. Fue un castigo.
Cada jugador europeo contribuyó al marcador, un símbolo raro y poderoso de unidad. Estrellas como Sergio García y Lee Westwood fueron sobresalientes, pero fue el esfuerzo colectivo el que abrumó a Estados Unidos. «El mejor equipo del que he formado parte», diría más tarde Montgomerie.
Oakland Hills no solo se sintió como una victoria, sino como una declaración.
2012: Medinah Country Club, Illinois
Ian Poulter fue un hombre poseído el sábado y lideró la remontada europea, antes de un día final milagroso.
Pocas remontadas deportivas rivalizan con lo que Europa logró en Medinah. Con una desventaja de 10-6 antes del último día, y enfrentándose a un equipo estadounidense en plena forma jugando frente a una ruidosa multitud de Chicago, el equipo de José María Olazábal parecía derrotado. Entonces llegó un cambio sísmico.
La chispa surgió el sábado por la tarde, cuando Ian Poulter, un hombre poseído, hizo birdie en los últimos cinco hoyos de su partido de fourball con Rory McIlroy para darle a Europa una oportunidad. El domingo, los jugadores europeos, uno por uno, comenzaron a dar la vuelta a los partidos.
Donald marcó el tono. McIlroy llegó tarde pero cumplió. El final de Justin Rose con birdie-birdie, que incluyó un putt de 40 pies en el 17, fue impresionante. Y Martin Kaymer, enfrentándose a una enorme presión, embocó un putt sin nervios en el 18 para retener la copa. Cuando Woods falló un putt de cuatro pies para empatar el último partido con Francesco Molinari, todo había terminado.
Ganaron 8½ de los 12 puntos individuales, sorprendiendo a Estados Unidos y asegurando una victoria de 14½-13½. Olazábal, capitaneando con la silueta de Ballesteros bordada en su pecho, dedicó la victoria a su difunto amigo, que había fallecido un año antes. La emoción brotó de cada jugador europeo.
El Milagro de Medinah, las mayores remontadas de la Ryder Cup, se había completado.
