La Ryder Cup, a menudo definida por el fervor de las multitudes locales y la familiaridad del terreno, alcanza su máxima expresión cuando se conquista en territorio hostil. Las victorias europeas en suelo estadounidense, desafiando la historia y la adversidad, son las que perduran en la memoria.
Este año, Luke Donald regresa como capitán de Europa con un equipo considerado por muchos como uno de los más fuertes de la historia, con la mira puesta en una victoria trascendental en Estados Unidos. La tarea, sin embargo, no es sencilla. La historia en Bethpage Black sugiere un desafío arduo: el equipo europeo solo ha logrado cuatro victorias en suelo estadounidense contra el equipo de EE. UU.
Cada una de estas victorias ha sido un drama en sí misma, con héroes inesperados y un impacto perdurable. Aquí, un repaso a esas gestas.
1987: Muirfield Village, Ohio
En 1987, pocos fuera del campamento europeo creían en la posibilidad de una victoria en campo contrario en la Ryder Cup, disputada en Muirfield Village, Ohio, el campo diseñado por Jack Nicklaus. Estados Unidos ostentaba un récord invicto de 13-0 en casa durante seis décadas. A pesar de la victoria europea en The Belfry en 1985, muchos consideraban a los anfitriones como la fuerza dominante. Se esperaba que Muirfield, el orgullo de Nicklaus, consolidara esa superioridad.
Sin embargo, el equipo de Tony Jacklin tenía otros planes. Liderados por el talento y la pasión de Seve Ballesteros y la precisión de Nick Faldo, Europa tomó una ventaja de 6-2 el primer día, ganando los cuatro partidos de la tarde. Esa ventaja se extendió a 10½-5½ después del sábado, dejando a Europa al borde de la historia.
El domingo, la presión fue inevitable, y Estados Unidos intentó una remontada. Sin embargo, los europeos se mantuvieron firmes. La victoria de Eamonn Darcy sobre Ben Crenshaw, cuyo putter roto se convirtió en un símbolo de la frustración estadounidense, fue crucial. Ballesteros, con cuatro puntos, fue el encargado de asegurar la victoria con un putt decisivo en una victoria de 2&1 sobre Curtis Strange.
Europa demostró que podía viajar, competir y conquistar.
1995: Oak Hill Country Club, Nueva York
Para 1995, la Ryder Cup ya no era un dominio estadounidense absoluto, pero ganar en Estados Unidos seguía siendo un logro raro y muy valorado.
Europa llegó a Rochester bajo la experta dirección de Bernard Gallacher, que capitaneaba por tercera y última vez tras ajustadas derrotas en Kiawah Island y The Belfry. La oposición, aunque inexperta, estaba hambrienta. Novatos prometedores como Tom Lehmann y Phil Mickelson se unieron a ganadores de majors como Corey Pavin, Ben Crenshaw, Curtis Strange y Fred Couples, mientras que Europa contaba con tres de los seis mejores golfistas del mundo: Nick Faldo, Bernhard Langer y Colin Montgomerie.
Estados Unidos lideraba 9-7 antes de los individuales del domingo, que había ganado en las últimas cuatro Ryder Cups. Pocos imaginaban que Europa podría remontar.
Lo que siguió fue uno de los domingos más clínicos de la Ryder Cup. Los visitantes sumaron 7½ de los 12 puntos individuales en juego para ganar el torneo 14½-13½. A pesar del talento europeo, fue el modesto novato irlandés Philip Walton quien mantuvo la calma para ganar 1-up contra Jay Haas y asegurar el punto vital.
Los europeos cumplieron cuando más importaba.
2004: Oakland Hills Country Club, Michigan
Si hubo una Ryder Cup en la que el resultado final nunca pareció estar en duda, fue la de Oakland Hills en 2004. Desde la primera sesión, la Europa de Langer demostró ser superior a sus homólogos estadounidenses. El resultado de 18½-9½, un récord en ese momento para un equipo europeo, no reflejó por completo la magnitud de la victoria.
Europa dominó en todas las sesiones excepto una. El marcador era de 6½-1½ al final del viernes, cuando la muy publicitada pareja Mickelson-Tiger Woods fue derrotada, y de 11-5 después de dos días.
Ante la necesidad de remontar una montaña, Estados Unidos solo ganó cuatro partidos individuales el domingo. Fue un dominio absoluto.
Cada jugador europeo contribuyó al marcador, un símbolo de unidad. Estrellas como Sergio García y Lee Westwood brillaron, pero fue el esfuerzo colectivo lo que superó a Estados Unidos. «El mejor equipo del que he formado parte», diría más tarde Montgomerie.
Oakland Hills no solo fue una victoria, sino una declaración de intenciones.
2012: Medinah Country Club, Illinois
Pocas remontadas deportivas pueden compararse con lo que Europa logró en Medinah. Con una desventaja de 10-6 al entrar en el último día, y enfrentándose a un equipo estadounidense en plena forma ante una multitud en Chicago, el equipo de José María Olazábal parecía derrotado. Entonces, se produjo un cambio sísmico.
La chispa surgió el sábado, cuando Ian Poulter, un hombre poseído, logró birdies en los últimos cinco hoyos de su partido de fourball con Rory McIlroy para dar a Europa una tabla de salvación. El domingo, los jugadores europeos, uno por uno, comenzaron a voltear los partidos.
Donald marcó el tono. McIlroy, aunque llegó tarde, cumplió. El final de Justin Rose con birdie-birdie, incluyendo un putt de 40 pies en el 17, fue impresionante. Y Martin Kaymer, ante una enorme presión, embocó un putt en el 18 para retener la copa. Cuando Woods falló un putt de cuatro pies para empatar el último partido con Francesco Molinari, todo terminó.
Ganaron 8½ de los 12 puntos individuales, sorprendiendo a Estados Unidos y asegurando una victoria de 14½-13½. Olazábal, que capitaneaba con la silueta de Ballesteros bordada en su pecho, dedicó la victoria a su difunto amigo, que había fallecido un año antes. La emoción brotó de cada jugador europeo.
El Milagro de Medinah, la mayor remontada de la Ryder Cup, se había completado.
