La Ryder Cup, aunque a menudo definida por el fervor de su público local, las fairways familiares y la ventaja psicológica de ser anfitrión, encuentra su esencia en las victorias forjadas en territorio hostil, al otro lado del Atlántico. Este año, Luke Donald regresa como capitán de Europa, liderando un equipo considerado por muchos como uno de los más fuertes de la historia, con la ambición de lograr una victoria trascendental en suelo estadounidense. La historia, sin embargo, sugiere un desafío arduo en Bethpage Black. El equipo europeo, a pesar de sus recientes éxitos en casa, solo ha conseguido cuatro victorias en territorio estadounidense contra el Team USA.
Cada una de estas victorias ha estado marcada por su propio drama, sus héroes y un impacto duradero. Aquí, repasamos esos momentos épicos.
1987: Muirfield Village, Ohio
En 1987, en el Muirfield Village de Jack Nicklaus, pocos fuera del campamento europeo creían en la posibilidad de una victoria a domicilio. Estados Unidos ostentaba un récord invicto en casa de 13-0, extendiéndose por seis décadas. A pesar de la victoria europea en The Belfry en 1985, muchos seguían viendo a los anfitriones como la fuerza dominante. Muirfield, el orgullo de Nicklaus, debía subrayar esa superioridad.
Pero el equipo de Tony Jacklin tenía otros planes. Liderados por el fuego y la pasión de Seve Ballesteros y la precisión implacable de Nick Faldo, Europa tomó una ventaja de 6-2 en el primer día, ganando los cuatro partidos de fourball de la tarde, y luego ampliando esa ventaja a 10½-5½ después del sábado. Estaban al borde de la historia.
El domingo, la inevitable presión y la reacción de Estados Unidos generaron un ambiente tenso, pero los europeos se mantuvieron firmes. La victoria de Eamonn Darcy sobre Ben Crenshaw, cuyo putter roto se convirtió en un símbolo de la frustración estadounidense (jugó con su hierro 1 después del hoyo seis), fue una de varias victorias cruciales que sellaron el triunfo por 15-13. Ballesteros, con cuatro puntos, fue el hombre que logró el putt decisivo en una victoria 2&1 sobre Curtis Strange.
Europa demostró que podía viajar, competir y conquistar.
1995: Oak Hill Country Club, Nueva York
En 1995, la Ryder Cup ya no era un dominio estadounidense unilateral, pero las victorias en Estados Unidos seguían siendo raras y veneradas.
Europa llegó a Rochester bajo la dirección de Bernard Gallacher, capitán del equipo por tercera y última vez, tras estrechas derrotas en Kiawah Island y The Belfry. La oposición era inexperta, pero hambrienta. Novatos prometedores como Tom Lehmann y Phil Mickelson se sumaron a los ganadores de majors Corey Pavin, Ben Crenshaw, Curtis Strange y Fred Couples, mientras que Europa contaba con tres de los seis mejores golfistas del mundo: Nick Faldo, Bernhard Langer y Colin Montgomerie.
Pero cuando Estados Unidos lideraba 9-7 al inicio de los individuales del domingo, que había ganado en las últimas cuatro Ryder Cups, pocos imaginaban que pudieran ser alcanzados.
Lo que siguió fue uno de los domingos más clínicos de la Ryder Cup. Los visitantes reclamaron 7½ de los 12 puntos individuales en juego para ganar el concurso 14½-13½. A pesar de todo el poder estelar de Europa, fue el modesto novato irlandés Philip Walton quien mantuvo la calma para ganar 1-up contra Jay Haas y asegurar el punto vital.
Los europeos cumplieron cuando más importaba.
2004: Oakland Hills Country Club, Michigan
Si alguna vez hubo una Ryder Cup en la que el resultado final nunca pareció estar en duda, fue en Oakland Hills en 2004. Desde la primera sesión, la Europa de Langer se mostró más precisa que sus homólogos estadounidenses. El marcador de 18½-9½, un récord en ese momento para un equipo europeo (repetirían el resultado dos años después), apenas contaba la historia completa de lo completa que fue esta victoria.
Europa dominó todas las sesiones excepto una. El marcador era de 6½-1½ al final del viernes, cuando la muy anunciada asociación Mickelson-Tiger Woods fue derrotada, y de 11-5 después de dos días.
Ante una montaña que escalar, Estados Unidos solo ganó cuatro partidos individuales el domingo. Fue un apaleamiento.
Todos los jugadores europeos contribuyeron al marcador, un símbolo raro y poderoso de unidad. Estrellas como Sergio García y Lee Westwood fueron sobresalientes, pero fue el esfuerzo colectivo el que abrumó a Estados Unidos. «El mejor equipo del que he formado parte», diría más tarde Montgomerie.
Oakland Hills no solo se sintió como una victoria, sino como una declaración.
2012: Medinah Country Club, Illinois
Pocas remontadas deportivas rivalizan con lo que Europa logró en Medinah. Con una desventaja de 10-6 al llegar al último día, y enfrentándose a un equipo estadounidense en plena forma jugando frente a una multitud rugiente en Chicago, el equipo de José María Olazábal parecía derrotado. Entonces, un cambio sísmico.
La chispa surgió el sábado por la tarde, cuando Ian Poulter, un hombre poseído, logró birdies en los últimos cinco hoyos de su partido de fourball con Rory McIlroy para dar a Europa una tabla de salvación. Luego, el domingo, los jugadores europeos, uno por uno, comenzaron a voltear los partidos.
Donald marcó el tono. McIlroy llegó tarde, pero cumplió. El final birdie-birdie de Justin Rose, con un putt de 40 pies en el hoyo 17, para superar a Mickelson, fue impresionante. Y Martin Kaymer, enfrentándose a una enorme presión, embocó un putt sin nervios en el 18 para retener la copa. Cuando Woods falló un putt de cuatro pies para empatar el último partido con Francesco Molinari, todo había terminado.
Ganaron 8½ de los 12 puntos individuales, sorprendiendo a Estados Unidos y sellando una victoria de 14½-13½. Olazábal, capitaneando con la silueta de Ballesteros bordada en su pecho, dedicó la victoria a su difunto amigo, que había fallecido un año antes. La emoción brotaba de cada jugador europeo.
El Milagro de Medinah, la mayor remontada de la Ryder Cup, se había completado.
