Fuzzy Zoeller, reconocido campeón de golf y conocido por su carisma, ha fallecido a la edad de 74 años, según informó un colega cercano. Su trayectoria deportiva estuvo marcada por un incidente que generó controversia.
La causa de su deceso no fue revelada de inmediato. Brian Naugle, director del torneo Insperity Invitational en Houston, comunicó que la noticia le fue transmitida por la hija de Zoeller el jueves.
Zoeller logró una destacada victoria en el Masters de 1979, siendo el último jugador en ganar este torneo en su primera participación, tras un emocionante desempate a tres bandas. También es recordado por su gesto en 1984 en Winged Foot, donde, creyendo que Greg Norman lo había superado, ondeó una toalla blanca, para luego vencer a Norman en un desempate al día siguiente.
Sin embargo, un momento en el Masters de 1997 cambió su imagen pública.
Tiger Woods estaba a punto de lograr una victoria histórica en Augusta National. Después de completar su ronda, Zoeller fue abordado por un medio y se le pidió su opinión sobre Woods, de 21 años, quien estaba encaminado a una victoria dominante.
Ese muchachito está jugando bien y está poniendo bien. Está haciendo todo lo necesario para ganar. Entonces, ¿saben qué hacen ustedes cuando él entre aquí? Le dan una palmada en la espalda y le dicen felicitaciones y que lo disfrute y que no sirva pollo frito el año que viene. ¿Entendido?
Fuzzy Zoeller
Zoeller sonrió y chasqueó los dedos, agregando al alejarse: «O berza o lo que sea que sirvan».
Ese comentario lo persiguió durante el resto de su carrera.
Zoeller se disculpó. Woods, que estaba de viaje, tardó dos semanas en responder a la controversia que se generó. Zoeller afirmó posteriormente que recibió amenazas de muerte durante años.
En una entrevista en 2008, Zoeller expresó que fue «lo peor que he pasado en toda mi vida».
«Si la gente quería que sintiera el mismo dolor que proyecté en otros, estoy aquí para decirles que se salieron con la suya», escribió Zoeller. «He llorado muchas veces. Me he disculpado innumerables veces por palabras dichas en broma que simplemente no reflejan quién soy. Tengo cientos de amigos, incluyendo personas de color, que pueden dar fe de ello.
A pesar de esto, he aceptado el hecho de que este incidente nunca, jamás desaparecerá».
Este episodio empañó una carrera llena de éxitos, incluyendo dos títulos de Grand Slam, ocho títulos del PGA Tour y un Campeonato Senior de la PGA entre sus dos títulos del PGA Tour Champions.
Zoeller era conocido por su juego rápido y su actitud relajada, a menudo silbando entre golpes.
Su debut en el Masters fue en 1979, donde llegó a un desempate a tres bandas. Venció a Sneed y Tom Watson con un birdie en el segundo hoyo de desempate.
«Nunca he estado en el cielo, y pensando en mi vida, probablemente no tendré la oportunidad de ir», dijo Zoeller una vez. «Supongo que ganar el Masters es lo más cerca que voy a estar».
En 1984, en Winged Foot, Zoeller estaba en un duelo con Norman. Al ver a Norman hacer un putt de 40 pies en el hoyo 18, asumió que era para birdie y comenzó a ondear una toalla blanca en un gesto deportivo.
Solo después se dio cuenta de que era para par, y Zoeller hizo par para forzar un desempate, el cual ganó por ocho golpes.
Nacido como Frank Urban Zoeller Jr. en New Albany, Indiana, Zoeller fue conocido como «Fuzzy», el mismo apodo de su padre. Jugó en un junior college en Florida antes de unirse al equipo de golf de Houston antes de convertirse en profesional.
Su esposa, Diane, falleció en 2021. Zoeller tuvo tres hijos, incluida su hija Gretchen, con quien solía jugar en el Campeonato PNC. Zoeller fue galardonado con el Premio Bob Jones por la USGA en 1985, el honor más alto de la organización por su deportividad distinguida.
