Fuzzy Zoeller, reconocido campeón de golf y conocido por su carisma, ha fallecido, según informó un colega cercano. Tenía 74 años.
La causa de la muerte no se ha dado a conocer de inmediato. Brian Naugle, director del torneo Insperity Invitational en Houston, mencionó que la hija de Zoeller le comunicó la noticia el jueves.
Zoeller fue el último jugador en ganar el Masters en su primer intento, logrando la victoria en un desempate en 1979. También es recordado por su gesto en Winged Foot en 1984, cuando ondeó una toalla blanca al creer que Greg Norman lo había superado, aunque luego venció a Norman en un desempate al día siguiente.
Sin embargo, un momento en el Masters de 1997 marcó un punto de inflexión en su trayectoria.
Tiger Woods estaba a punto de lograr una victoria histórica en el golf, con un dominio sin precedentes en Augusta National. Zoeller, después de terminar su ronda, fue entrevistado por un medio y se le preguntó su opinión sobre Woods, de 21 años, quien se encaminaba a una victoria dominante en Augusta National.
«Ese muchacho está jugando bien y está poniendo bien. Está haciendo todo lo necesario para ganar. Entonces, ¿saben qué hacen ustedes cuando él llegue aquí? Le dan una palmada en la espalda y le dicen felicitaciones y que lo disfrute, y que no sirva pollo frito el próximo año. ¿Entendido?», dijo Zoeller.
Fuzzy Zoeller
Acompañó sus palabras con una sonrisa y un chasquido de dedos, y al alejarse, añadió: «O berza o lo que sea que sirvan».
Ese comentario lo persiguió durante el resto de su carrera.
Zoeller se disculpó. Woods, que se encontraba de viaje, tardó dos semanas en responder, mientras la controversia se intensificaba. Zoeller reveló que recibió amenazas de muerte durante años después de ese incidente.
En un artículo de 2008, Zoeller describió ese momento como «lo peor que he vivido en toda mi vida».
«Si la gente quería que sintiera el mismo dolor que proyecté en otros, estoy aquí para decirles que lo lograron», escribió Zoeller. «He llorado muchas veces. Me he disculpado innumerables veces por palabras dichas en broma que simplemente no reflejan quién soy. Tengo cientos de amigos, incluyendo personas de color, que pueden dar fe de ello.
A pesar de ello, he aceptado el hecho de que este incidente nunca, jamás, desaparecerá».
Este episodio empañó una carrera llena de logros, incluyendo dos títulos de Grand Slam, ocho victorias en el PGA Tour y un Campeonato Senior de la PGA entre sus dos títulos de PGA Tour Champions.
Más allá de sus victorias, Zoeller se destacaba por su estilo de juego. Era conocido por su ritmo rápido y su actitud relajada, a menudo silbando entre golpes.
Su debut en el Masters fue en 1979, donde llegó a un desempate a tres bandas. Zoeller derrotó a Ed Sneed y Tom Watson con un birdie en el segundo hoyo de desempate, lanzando su putter al aire en celebración.
«Nunca he estado en el cielo, y pensando en mi vida, probablemente no tendré la oportunidad de ir», dijo Zoeller una vez. «Supongo que ganar el Masters es lo más cerca que voy a estar».
En 1984, en Winged Foot, Zoeller se encontraba en un duelo con Norman. Al ver a Norman hacer un putt de 40 pies en el hoyo 18, asumió que era para birdie y comenzó a ondear una toalla blanca en un gesto deportivo.
Solo después se dio cuenta de que era para par, y Zoeller hizo par para forzar un desempate. Zoeller venció a Norman por ocho golpes en el desempate de 18 hoyos (67-75). El único lamento de Zoeller fue haberle dado la toalla a un niño después de terminar la ronda.
«Si ven una toalla blanca sucia por ahí, ¿me la consiguen?», dijo una vez.
Nacido como Frank Urban Zoeller Jr. en New Albany, Indiana, su padre, conocido como «Fuzzy», le transmitió ese apodo. Antes de convertirse en profesional, jugó en un colegio comunitario en Florida y luego se unió al equipo de golf de Houston.
Su esposa, Diane, falleció en 2021. Zoeller tuvo tres hijos, incluyendo a su hija Gretchen, con quien solía jugar en el Campeonato PNC. En 1985, Zoeller fue galardonado con el Premio Bob Jones por la USGA, el mayor honor de la organización por su destacada deportividad.
