Fuzzy Zoeller, reconocido campeón de golf y conocido por su carisma, ha fallecido a los 74 años, según informó un colega cercano. Su trayectoria deportiva, marcada por dos títulos importantes, se vio empañada por un comentario racialmente insensible dirigido a Tiger Woods.
La causa de su muerte no ha sido revelada. Brian Naugle, director del torneo Insperity Invitational en Houston, comunicó que la noticia fue dada por la hija de Zoeller.
Zoeller destacó por ser el último jugador en ganar el Masters en su primera participación, logrando la victoria en un desempate en 1979. También es recordado por su gesto en 1984 en Winged Foot, cuando ondeó una toalla blanca al creer que Greg Norman lo había superado, aunque finalmente venció a Norman en un desempate al día siguiente.
Sin embargo, el Masters de 1997 marcó un punto de inflexión en su popularidad.
Woods estaba a punto de lograr una victoria histórica en el Augusta National. Zoeller, tras finalizar su ronda, fue abordado por un medio de comunicación y le pidieron su opinión sobre Woods, de 21 años, quien estaba encaminado a una victoria dominante.
Ese muchacho está jugando bien y está poniendo bien. Está haciendo todo lo necesario para ganar. Entonces, ¿saben qué hacen ustedes cuando él entre aquí? Le dan una palmada en la espalda y le dicen felicitaciones y que lo disfrute y le dicen que no sirva pollo frito el próximo año. ¿Entendido?
Fuzzy Zoeller
El comentario, acompañado de una sonrisa y un chasquido de dedos, le persiguió durante el resto de su carrera.
Zoeller se disculpó públicamente. Woods tardó dos semanas en responder debido a que se encontraba viajando, mientras la controversia se intensificaba. Zoeller reveló que recibió amenazas de muerte durante años a raíz de este incidente.
En 2008, Zoeller escribió que fue «lo peor que he pasado en toda mi vida».
Su legado incluye dos importantes títulos, ocho victorias en el PGA Tour y un Campeonato Senior de la PGA, entre otros logros.
Más allá de sus victorias, Zoeller se caracterizó por su juego rápido y su actitud relajada, a menudo silbando entre golpes.
Su debut en el Masters fue en 1979, donde llegó a un desempate a tres bandas. Zoeller venció a Sneed y Tom Watson con un birdie en el segundo hoyo de desempate.
En 1984, en Winged Foot, Zoeller se enfrentó a Norman. Al ver a Norman hacer un putt de 40 pies en el hoyo 18, asumió que era para birdie y ondeó una toalla blanca en señal de deportividad.
Más tarde, se dio cuenta de que era para par y forzó un desempate. Zoeller ganó el desempate de 18 hoyos por ocho golpes (67-75). Su único arrepentimiento fue dar la toalla a un niño después de terminar la ronda.
Frank Urban Zoeller Jr. nació en New Albany, Indiana. Jugó en un colegio comunitario en Florida antes de unirse al equipo de golf de Houston antes de convertirse en profesional.
Su esposa, Diane, falleció en 2021. Zoeller tuvo tres hijos, incluyendo a su hija Gretchen, con quien solía jugar en el Campeonato PNC. Zoeller recibió el Premio Bob Jones de la USGA en 1985, el mayor honor de la organización por su destacada deportividad.
