El Giro del Destino: Piastri y la Decisión que Cambió la Fórmula 1
Cualquier aficionado a la Fórmula 1 podría recitarlo de memoria: «Entiendo que, sin mi consentimiento, Alpine F1 ha emitido un comunicado de prensa esta tarde que dice que correré para ellos el año que viene. Esto es incorrecto, y no he firmado un contrato para 2023. No correré para Alpine el año que viene». Este tuit de Oscar Piastri durante el parón de verano de 2022 se convirtió en uno de los más famosos en la historia de la Fórmula 1, y fue una bofetada humillante para Alpine, que creía tener a su estrella de la academia de pilotos asegurada a largo plazo.
La realidad era más contundente. Zak Brown, CEO de McLaren, ya había intervenido, aprovechando una situación caótica en Alpine, y había asegurado el acuerdo. El 2 de septiembre de 2022, un tribunal laboral confirmó lo que Piastri había declarado: correría para McLaren, no para Alpine, en 2023 con un contrato multianual. El resto, como se suele decir, es historia.
- Piastri lidera el campeonato de pilotos con una ventaja de 34 puntos.
- McLaren, su equipo dominante, está a punto de repetir como campeones de constructores.
- Alpine, el equipo que esperaba construir su futuro a su alrededor, se encuentra en la parte baja de la clasificación.
La saga de Piastri es el momento definitivo de «sliding doors» en la historia de la Fórmula 1. Podría incluso ser una de las mejores decisiones contractuales que un piloto de F1 haya tomado. Pero por un momento, debemos olvidar cómo se desarrolló: fue una decisión muy debatida en su momento. Crucialmente, la elección de Piastri en aquel entonces no era entre un equipo puntero y uno rezagado, sino entre dos equipos de la mitad de la tabla que luchaban y se estaban quedando atrás de los líderes de la F1.
En ese momento, algunos incluso sugirieron que había elegido el equipo equivocado. Algunos llegaron a sugerir que había dañado permanentemente su reputación al dar la espalda a la empresa que había financiado su ascenso.
Tres años después, Piastri parece encaminado a su primer campeonato mundial. Pero la trayectoria de su carrera podría haber sido muy diferente.
¿Cómo Terminó Piastri en McLaren y no en Alpine?
La presentación del equipo en 2022 presentaba a tres pilotos: una estrella del pasado, una del presente y una del futuro. En el centro del escenario estaba la alineación de pilotos del equipo: Fernando Alonso y Esteban Ocon, ganador del Gran Premio de Hungría del año anterior, en su segundo año como compañeros de equipo. Junto a ellos estaba un jovencísimo Piastri, que había ganado los campeonatos de Fórmula 3 y Fórmula 2 con el apoyo financiero de Alpine. Su joven promesa parecía estar en camino a la F1, aunque con un ligero retraso en la reserva, porque no había un asiento de carrera disponible para él de inmediato.
La declaración que se hacía con la imagen era obvia: la alineación actual de pilotos de Alpine era fuerte y su futuro estaba asegurado. El contrato de Piastri, según entendía Alpine, describía dos cosas clave. Una era que estaba atado como su piloto de reserva para 2022. La segunda era una opción para que lo colocaran en algún lugar en 2023, ya sea en su propio coche o cedido a otro equipo.
Por el contrario, mientras que la situación de los pilotos de Alpine parecía resuelta, McLaren, rival de la mitad de la tabla, se enfrentaba a una crisis centrada en otro australiano: Daniel Ricciardo. El CEO Zak Brown había fichado a Ricciardo, muy popular, con gran fanfarria para 2021, pero aparte de una impresionante victoria en el Gran Premio de Italia de ese año, las actuaciones de Ricciardo en la pista habían estado muy por debajo de las expectativas. El jefe de McLaren pronto sintió arrepentimiento y, después de múltiples intervenciones para intentar solucionar los problemas, una pésima actuación en el Gran Premio de Mónaco de 2022 le hizo decidir a Brown: Ricciardo tenía que irse.
Las conversaciones entre las partes para poner fin a la asociación después de dos de los tres años previstos se prolongaron, a puerta cerrada, hasta el parón de verano de agosto. Una pregunta obvia debió rondar por la mente de Brown: habiendo pagado mucho para conseguir a Ricciardo (y teniendo que pagar mucho para deshacerse de él antes de tiempo), ¿a quién podría encontrar para asociarse con Norris a largo plazo?
Aquí, la historia vuelve a Alpine. Ricciardo se había unido a McLaren cuando todavía se llamaba Renault, firmando un acuerdo para 2021 durante la pandemia antes de que siquiera comenzara la temporada 2020. Renault pasó a llamarse Alpine a principios de 2021 y marcó el cambio de nombre con un gran golpe: el regreso del bicampeón mundial Alonso, que había estado un año fuera del deporte. El español se asoció con Ocon y desempeñó un papel crucial en la hora más brillante del equipo: aguantando a Lewis Hamilton de Mercedes el tiempo suficiente para que Ocon consiguiera una sorprendente victoria en una caótica carrera en Budapest.
Semanas después de ese momento decisivo, Ocon firmó una extensión multianual y, sobre el papel, parecía tener mucho sentido: un piloto francés liderando a un equipo francés hacia el futuro. Alpine no se dio cuenta en ese momento, pero al hacer ese movimiento, se habían acorralado a sí mismos.
Al entrar en 2022, Alonso estaba en el último año de su contrato. Con Ocon asegurado hasta 2024 y Alpine reacia a separarse de Alonso, la solución parecía obvia, y a medida que se acercaba el parón, Piastri estaba cada vez más vinculado a Williams, que buscaba deshacerse de Nicholas Latifi a finales de año. Una teoría de la época era que Piastri sería cedido a Williams durante un año y luego ascendería a Alpine en 2024, suponiendo que Alonso se retirara o se marchara.
Dado lo que ahora sabemos sobre el talento de Piastri, es un proceso de pensamiento notablemente enrevesado, pero resumió el pensamiento desordenado que ha perseguido a la operación Renault/Alpine desde que regresó a la parrilla en 2017. Como se reveló rápidamente, no todo el contrato de Piastri era lo que parecía.
Aproximadamente en el momento en que se discutía la salida de Ricciardo, el mánager de Piastri, Mark Webber, se había acercado a Brown y ambos habían acordado que el acuerdo con Alpine no era tan hermético ni estaba tan cerrado como el equipo proyectaba externamente. Webber y Brown ya habían estado en contacto como parte del acuerdo a principios de 2022, lo que había añadido a Piastri al grupo de pilotos suplentes de McLaren a los que podían recurrir, lo que significaba que el australiano estaba disponible ese año para sustituir a Alpine o McLaren, si la situación lo requería. A medida que la salida de Ricciardo se acercaba, las conversaciones entre Webber y Brown se centraron en el futuro de Piastri y su acuerdo con Alpine.
Un paréntesis aquí para centrarse en dos campeones del mundo. Uno era Alonso. Habiendo regresado con el memorable «El Plan» de ganar un tercer título en algún lugar, estaba frustrado con las negociaciones que tuvo con Otmar Szafnauer. Querían ofrecer un contrato de un año, pero Alonso quería algo más largo: no quería aceptar un acuerdo que lo viera reemplazado por un novato en 2024. Aquí es donde el absurdo del acuerdo a largo plazo con Ocon realmente se centra.
Un hombre en el paddock sí quería darle a Alonso un acuerdo más largo. El cuatro veces campeón del mundo Sebastian Vettel estaba en el segundo año de una decepcionante etapa con Aston Martin y el propietario Lawrence Stroll era consciente de que el piloto alemán estaba considerando la posibilidad de retirarse. Vettel anunció su retirada en el Gran Premio de Hungría, en vísperas del parón de verano. Existe una diferencia de opinión sobre lo que sucedió después.
Szafnauer sostiene que Alonso se marchó para el parón, asegurándole que firmaría una extensión con Alpine a su regreso; Alonso siempre negó que ese fuera el caso. Lo que no está en disputa es que Alonso había firmado un contrato ese fin de semana, en una habitación con Stroll, y con Aston Martin escrito en la parte superior del documento.
La noticia saltó el lunes 1 de agosto, cuando fuentes de la época confirmaron a que el liderazgo del equipo Alpine y su departamento de comunicación se enteraron de la decisión de Alonso a través del comunicado de prensa de Aston Martin. Alonso luego pasó las vacaciones de verano en un yate, ignorando las llamadas telefónicas de un cada vez más apopléjico Szafnauer.
Fue un momento humillante para el equipo, pero tenían un plan de respaldo.
Un día después, el 2 de agosto, un Alpine en pánico emitió su propio comunicado de prensa diciendo que Piastri correría junto a Ocon en 2023… solo que no habían informado al australiano de que lo estaban haciendo. Esto llevó al legendario tuit de Piastri poco después. Brown acusaría más tarde a Alpine de intentar «intimidar» al joven Piastri para que corriera allí emitiendo el comunicado de prensa tan abruptamente.
En los días y semanas siguientes, numerosos medios informaron dos cosas: Ricciardo estaba de salida, y McLaren y Piastri creían tener un acuerdo para 2023 y más allá. Antes del Gran Premio de Holanda, se hizo pública la salida de Ricciardo de McLaren a finales de año y se confirmó que McLaren y Alpine comparecerían ante la Junta de Reconocimiento de Contratos (CRB) de la FIA para ver quién tenía el acuerdo real con Piastri.
Los hallazgos fueron notables. El contrato de Alpine con Piastri decía que el equipo tenía la opción de colocarlo en un asiento de carrera para 2023, pero, crucialmente, nunca se formalizó en un acuerdo vinculante ni se presentó ante la CRB, lo que significa, literalmente, que su contrato más allá de 2022 no valía el papel en el que estaba escrito. Para decirlo más simplemente: Alpine no había procesado el papeleo de un talento generacional que todos en el paddock de F1 sabían que era material de campeonato mundial.
Si bien Szafnauer fue el hombre que tuvo que presentarse ante los medios de comunicación tras el veredicto, siempre ha mantenido que estaba fuera de su control.
«Ese error se cometió en noviembre [2021]; yo empecé en marzo [2022]», dijo más tarde. «En noviembre, el contrato de Piastri debía ser firmado [por Alpine]; nunca se firmó… Hubo un período de dos semanas en el que podría haberse hecho, y no se hizo».
La creencia de Szafnauer de que se le estaba convirtiendo en el cabeza de turco se vio reforzada por el hecho de que el infame comunicado de prensa de Alpine anunciando que Piastri correría para ellos en 2023 incluía una imagen suya, vinculándolo para siempre a la noticia.
«Publicamos un comunicado de prensa, y el comunicado de prensa tiene mi imagen», dijo Szafnauer al Podcast de Alto Rendimiento. «El departamento de comunicaciones pensó que era una buena idea desviar la incompetencia de los que eran Alpine en ese momento poniendo mi foto en el comunicado».
Nunca ha habido una explicación satisfactoria de cómo sucedió todo eso. El contrato no firmado de Piastri coincidió con la última ronda de agitación de Alpine, ya que el defectuoso modelo de liderazgo de tres cabezas de Laurent Rossi, Marcin Budkowski y Davide Brivio había comenzado a colapsar en los últimos meses de 2021. Eso creó un terreno fértil para que las cosas se perdieran en la confusión. Durante ese caos, la formalidad de presentar el papeleo de Piastri parece haber caído simplemente en el olvido, una formalidad perdida que le costó a Alpine uno de los novatos más emocionantes que jamás hayan surgido de las filas.
En cuanto al resto de la temporada de locuras, Alpine finalmente llegó a un acuerdo con Red Bull para fichar a Pierre Gasly para 2023, mientras que Williams (que podría haber terminado tan fácilmente con Piastri cedido) terminó fichando a Logan Sargeant como reemplazo de Latifi.
¿Cómo Reaccionó McLaren tan Rápido?
El equipo McLaren con el que Piastri se comprometió en el verano de 2022 no era el McLaren de hoy. La transformación del equipo británico desde entonces ha sido notable, tanto en escala como en velocidad.
En ese momento, McLaren parecía un equipo sin rumbo. Más allá de la victoria de Ricciardo en Monza y algunos podios aquí y allá, los resultados habían sido sombríos. La elección de Piastri de unirse fue cuestionada en todo el paddock: ¿por qué cambiar un proyecto de mitad de tabla decepcionante por otro?
Brown ha silenciado a sus críticos en los años transcurridos.
Un hombre nunca había estado de acuerdo con la opinión disidente del proyecto que Brown estaba construyendo: mucho antes de que Piastri enviara su famoso tuit de ese verano, Norris había firmado un acuerdo a largo plazo con McLaren a principios de 2021, uno ridiculizado en ese momento dentro del paddock, habiendo firmado una visión que muchos otros simplemente no podían ver.
Además de su lealtad a Brown, Norris siempre citó la profundidad del talento que McLaren tenía en todo el equipo que el estadounidense estaba reuniendo. En ese momento, era difícil entender a qué se estaba comprometiendo Norris porque los resultados en la pista simplemente no estaban allí. Norris siempre dijo que sentía que McLaren podría ser un aspirante al título en un futuro cercano y esa creencia se ha hecho realidad en el último año y medio.
Un cambio importante en el liderazgo del equipo tuvo lugar cuando llegó Piastri, uno que incluso sorprendió a Brown. Un momento clave llegó a finales de 2022, cuando el director del equipo, Andreas Seidl, le dijo a Brown que había aceptado una oferta para unirse al proyecto Audi que se haría cargo del equipo de F1 de Sauber.
Fue música para los oídos de Brown y una oportunidad para pulsar el botón de reinicio. Brown, que ya se tambaleaba por el costoso pago a Ricciardo, ya había empezado a preguntarse si Seidl era la persona adecuada para liderar el equipo y había identificado a otra persona dentro del equipo técnico que sentía que podría hacer un mejor trabajo: el popular Andrea Stella, un ex ingeniero que había trabajado con Michael Schumacher y Alonso en Ferrari antes de unirse a McLaren. La marcha voluntaria de Seidl permitió a Brown ascender a Stella.
Algunas campanas de alarma siguieron sonando, incluso en la temporada de debut de Piastri: McLaren de alguna manera logró superar su mala pretemporada de 2022 con una desastrosa en 2023.
A raíz de eso, el director técnico James Key fue despedido cuando Brown se dispuso a remodelar por completo su equipo de carreras que funcionaba mal bajo el nuevo liderazgo de Stella. Un movimiento clave ocurriría bajo las narices del gran adversario de Brown, Horner. El jefe de McLaren había identificado al diseñador de Red Bull, Rob Marshall, como el objetivo número uno. Marshall, frustrado por trabajar dentro de un departamento de diseño donde los éxitos se atribuían regularmente solo a Adrian Newey, disfrutó de la oportunidad de prosperar por su cuenta y firmó con McLaren en mayo de 2023.
Incluso antes de que se sintiera el impacto de Marshall, los brotes verdes de la recuperación eran obvios. McLaren dio un gran paso adelante con un paquete de actualizaciones en el Gran Premio de Austria de 2023 y un puñado de podios siguieron más adelante en el año. Luego, en 2024, con Marshall instalado en el equipo, llegó el momento decisivo: la primera victoria de Norris en el Gran Premio de Miami de 2024. Al final del año, el equipo se había asegurado el campeonato de constructores, aunque Max Verstappen todavía pudo ganar el título de pilotos por delante de Norris. El coche MCL39 construido bajo el liderazgo de Marshall es actualmente el mejor del campo.
¿Qué Ha Ido Mal en Alpine Desde Entonces?
Renault esperaba que la renovación de su equipo de Fórmula 1 a Alpine coincidiera con un salto en el orden jerárquico. Si bien la victoria en Budapest fue una victoria temprana en la historia de Alpine, la disfunción del equipo de F1 de Renault solo se intensificó bajo su nueva apariencia. A mediados de la primera temporada de Piastri en McLaren, su antiguo equipo estaba en total desorden.
Szafnauer, el hombre que sintió que había sido convertido en el chivo expiatorio por la marcha de Piastri en primer lugar, fue despedido antes del Gran Premio de Bélgica, al igual que el jefe técnico Alan Permane, que fue nombrado recientemente jefe de equipo de Racing Bulls. El reemplazo de Szafnauer, el taciturno e insulso Bruno Famin, tampoco duró mucho en el cargo y fue destituido exactamente un año después, en 2024.
Szafnauer no ha retrocedido en criticar al equipo en los años transcurridos desde su marcha. Ha afirmado que el motor de Renault tenía 15 kilovatios (equivalentes a unos 25 caballos de fuerza) menos que sus rivales cuando él estaba al mando.
El fracaso de la empresa a la hora de construir un motor competitivo había impedido en última instancia que su equipo de carreras fuera competitivo a lo largo de los años y quizás no sea sorprendente que el año pasado la empresa acabara con el departamento de motores por completo: Alpine pasará a la potencia de Mercedes a partir de 2025. El instigador de esa decisión fue el regreso de Flavio Briatore, a quien una vez se le impuso una prohibición de por vida por Crashgate antes de que fuera revocada.
El reemplazo de Famin, Ollie Oakes, parecía ser un candidato a largo plazo y ayudó a guiar al equipo a un mágico doble podio con Ocon y Gasly en el caótico y lluvioso Gran Premio de Brasil del año pasado, pero resultó ser una anomalía. Pero incluso ese resultado pronto daría paso a un brutal regreso a las viejas costumbres del equipo: el desorden a nivel de pilotos. Durante un par de años, el equipo pareció tener estabilidad con su alineación totalmente francesa, pero eso terminó en circunstancias agrias el año pasado cuando Ocon fue despedido prematuramente antes de la última carrera del año.
Jack Doohan, ya preparado para sustituir a Ocon en 2025, recibió un debut en el Gran Premio de Abu Dhabi, pero luego fue socavado inmediatamente en la temporada baja cuando Briatore fichó a la sensación argentina Franco Colapinto para un papel de piloto de reserva.
La situación parecía estar escrita en la pared para Doohan desde el momento en que se subió al coche este año, y sus seis carreras plagadas de errores con el equipo este año insinuaron la presión a la que estaba sometido. A Colapinto no le ha ido mucho mejor y no está claro si permanecerá en el equipo más allá de esta temporada, aunque el importante apoyo financiero que aporta desde Argentina probablemente sea suficiente para mantenerlo hasta el final de la temporada al menos.
Más allá de eso, sin embargo, con un equipo como Alpine, cualquiera puede adivinar lo que sucederá a continuación. En algún lugar, en una línea temporal alternativa, tal vez una versión más frustrada de Piastri todavía esté allí, lamentando el día en que el tribunal laboral falló en su contra, o preguntándose qué podría haber pasado si él y Webber se hubieran arriesgado todo firmando con Brown.
