¿Es Hora de Priorizar a Norris? McLaren se Enfrenta a la Decisión Crucial en la Lucha por el Campeonato
La reciente descalificación de McLaren en Las Vegas ha reavivado una pregunta que ha perseguido al equipo durante la era de las «Papaya rules»: ¿Debería McLaren priorizar a uno de sus pilotos para ganar el título? La victoria de Max Verstappen en las calles de Las Vegas inicialmente parecía mantenerlo en la pelea por el campeonato de Fórmula 1, pero la infracción técnica de McLaren lo ha colocado en el retrovisor.
Esta situación es un escenario de pesadilla para un equipo que ha tenido que lidiar con la duda de si están a punto de repetir los eventos de 2007, donde dos compañeros de equipo luchando entre sí le entregaron el campeonato de pilotos a otro equipo. Vegas ha hecho que esta posibilidad parezca más real que nunca, incluso si Lando Norris sigue siendo el favorito.
Norris llega al Gran Premio de Qatar, un fin de semana sprint con 33 puntos disponibles, con 24 puntos de ventaja sobre Verstappen y su compañero de equipo en McLaren, Oscar Piastri. Norris puede ganar el título terminando tercero en las tres carreras restantes: el sprint de Qatar el sábado, la carrera principal de Qatar el domingo y el Gran Premio de Abu Dabi el 7 de diciembre. Todavía, se trata de Verstappen, el cuatro veces campeón defensor, y la idea de que sea fácil es ilusoria.
Los dramáticos eventos del domingo en Nevada han planteado una pregunta obvia: ¿Es este el momento de favorecer a Norris sobre Piastri para asegurar que un piloto de McLaren se corone campeón en 2025? Los críticos podrían preguntar: ¿No es la situación actual la prueba de que deberían haberlo hecho desde el principio?
Una Lucha Justa
La actual pelea a tres bandas se debe en gran medida a la impresionante forma de Verstappen. McLaren ha mantenido su compromiso de permitir que sus pilotos compitan de manera justa, según sus propias pautas de carrera. McLaren ha ganado 13 carreras frente a las seis de Red Bull, pero estas se han dividido en siete para Norris y seis para Piastri, mientras que las seis de Red Bull han sido para Verstappen.
A pesar de que el equipo ha ganado 13 carreras, la división entre Norris y Piastri plantea la pregunta de si McLaren debería haber implementado órdenes de equipo antes en la temporada. Sin embargo, la realidad es más compleja. La idea de respaldar a uno de los pilotos va en contra de la filosofía del CEO de McLaren, Zak Brown, sobre cómo se debe ganar un campeonato de pilotos.
“Estamos jugando a la ofensiva, no a la defensiva. Preferiría ir, ‘Hicimos lo mejor que pudimos y nuestros pilotos empataron en puntos y el otro tipo nos venció por uno’ que la alternativa, que es decirle a uno de nuestros pilotos ahora mismo, cuando están a un punto el uno del otro, ‘Sé que tienes el sueño de ganar el campeonato mundial, pero lanzamos una moneda y no puedes hacerlo este año’”, declaró Brown en el podcast «Beyond the Grid».
Zak Brown
El recuerdo de la temporada de McLaren en 2007 se le recuerda constantemente a Brown cuando explica su filosofía. En ese año, la batalla por el campeonato entre Fernando Alonso y el novato Lewis Hamilton permitió que Kimi Räikkönen ganara el título en la final en Brasil. Brown insiste en que no le importa si 2025 sigue el mismo camino.
“En el caso de que 2007 vuelva a suceder, preferiría ese resultado a todos los demás al jugar a los favoritos. No lo hacemos. Somos corredores y vamos a correr”, afirmó Brown.
Zak Brown
El ejemplo de 2007 es interesante porque la falta de armonía entre los pilotos se debió a que no se implementaron órdenes de equipo, mientras que la armonía existe este año por la misma razón. La frustración de Alonso con la forma en que McLaren ejecutó la temporada de 2007 se justificó hasta cierto punto por cómo terminó ese campeonato. Su principal queja era que el equipo debería haberlo respaldado sobre el novato Hamilton, y cuando no lo hicieron, su relación con el predecesor de Brown, Ron Dennis, se vino abajo. Sin el beneficio de la retrospectiva de saber en qué se convirtió Hamilton, la frustración de Alonso en ese momento era perfectamente comprensible.
Hay un argumento más sólido de que el McLaren de 2007 debería haber implementado órdenes de equipo que en 2025, por el punto exacto que hizo Brown: Tiene dos pilotos compitiendo por su primer campeonato este año, en lugar del campeón reinante y un novato sensacional. Pedirle a uno que apoye al otro habría establecido la jerarquía entre ellos en el futuro. Incluso el año pasado, a Piastri solo se le pidió que ayudara a Norris a ganar el título cuando estaba matemáticamente fuera de él, y Norris se movió para devolver el favor a Piastri al final de la carrera sprint de Qatar hace 12 meses (momento en el que Verstappen ya lo había vencido por el título de pilotos).
La filosofía de Brown es compartida por el hombre con quien ha reconstruido a McLaren: el director del equipo, Andrea Stella. Stella trabajó en los equipos de Ferrari de la era de Michael Schumacher y, además de ver cómo las órdenes de equipo podían crear una atmósfera tóxica internamente, también vio cómo desestabilizaban profundamente a Rubens Barrichello y luego a Felipe Massa. En el Gran Premio de Alemania de 2010, Stella era el ingeniero de carrera de Alonso en Ferrari cuando su contraparte Rob Smedley pronunció la infame frase «Fernando es más rápido que tú; por favor, confirme que entendió este mensaje» a Massa. Fue posiblemente la orden de equipo más comentada que se le haya dado a un piloto. Massa ha dicho desde entonces que le hizo más daño mentalmente que el accidente casi fatal en el Gran Premio de Hungría 12 meses antes, y nunca ganó otra carrera.
¿Podría McLaren haber evitado este escenario?
McLaren podría haberlo evitado, pero la retrospectiva siempre es 20/20. McLaren no sabía durante el parón de agosto que la actualización del Gran Premio de Italia de Red Bull convertiría su coche en una máquina ganadora de carreras de la noche a la mañana. No podría haber sabido que perdería el segundo y quinto puesto en el Gran Premio de Las Vegas por una infracción técnica que medía el equivalente al ancho de un cabello.
Implementar órdenes de equipo siempre parece una decisión fácil, pero en realidad, puede ser tan complicado como caminar por la cuerda floja de las «Papaya rules» que McLaren ha estado recorriendo durante más de un año. Digamos, por ejemplo, que el equipo hubiera decidido después de la falla del coche de Norris en el Gran Premio de Holanda que Piastri era el hombre a apoyar en lugar de Norris; Brown & Co. podrían estar lamentándolo ahora si hubieran hecho eso, dada la caída de la forma del australiano.
Apoyar a un piloto sobre el otro antes en la temporada probablemente habría significado que Piastri obtuviera la aprobación sobre Norris, dado cuánto tiempo lideró el campeonato. Desde que ganó en Zandvoort, Piastri le ha cedido una ventaja de 34 puntos a Norris y una asombrosa ventaja de 104 puntos a Verstappen. Imaginen los titulares si McLaren hubiera dado prioridad a un piloto sobre el otro, solo para ver cómo la forma del contendiente elegido por el equipo se tambaleaba en la recta final. Podría haber habido una sensación persistente de que algo así podría suceder de todos modos: en sus dos temporadas anteriores como compañeros de equipo, la forma de Piastri fue más débil en los últimos meses de la temporada que la de Norris, en gran parte debido a sus problemas en circuitos de bajo agarre como Austin y Ciudad de México.
En esa línea de tiempo, podríamos estar ante un escenario en el que McLaren fortaleció la posición de Verstappen al poner todos sus huevos en la canasta equivocada. A veces, darse dos oportunidades diferentes de ganar puede ser la mejor opción.
Un ejemplo cercano a Piastri también justificaría el enfoque de Brown aquí. El mánager de Piastri, Mark Webber, fue parte de un legendario enfrentamiento por el título en 2010, y aunque se convirtió en sinónimo de la injusticia de las jerarquías y órdenes de equipo, en gran parte gracias a su mensaje de victoria «no está mal para un piloto número 2» en Silverstone en 2010 y el infame incidente Multi-21 en Malasia 2013, hay otro ejemplo que a menudo se pasa por alto.
Webber había llegado a ese clímax de Abu Dabi molesto porque Red Bull no había implementado órdenes de equipo para permitirle vencer a su compañero de equipo Sebastian Vettel en Brasil en la carrera anterior. Hacerlo habría puesto a Webber un punto por detrás de Alonso al ir a Abu Dabi, pero habría eliminado a Vettel de la contienda significativa.
Al final, la decisión de Red Bull fue absolutamente la correcta. Las posibilidades de Alonso se deshicieron cuando el muro de boxes de Ferrari entró en pánico y siguió al Red Bull de Webber en una parada en boxes temprana, sacrificando la posición en la pista en el proceso. Le costaría el campeonato a ambos. Vettel ganó la carrera y el título, un resultado que no habría sido suficiente si se hubiera movido por Webber en la carrera anterior. Al no poner todos sus huevos en una sola canasta, Red Bull se había dado una doble oportunidad de ganar el título, lo cual logró.
¿Implementará McLaren órdenes de equipo ahora?
No podemos saber con certeza lo que dirá McLaren hasta que sus pilotos hablen con los medios el jueves, pero es fácil adivinar. Pedirle a Piastri que respalde el campeonato de Norris ahora seguramente es insondable dada la forma en que ha ido la temporada hasta este punto. Incluso si es difícil de imaginar, seguramente hay que considerarlo, especialmente si la carrera se desarrolla de una manera extraña el domingo.
Brown y Stella nunca han mostrado ninguna señal de que se desviarán de su filosofía declarada, y hacerlo ahora parecería pánico ante la posición actual de Verstappen en el campeonato. Diferentes escenarios deben estar resonando en sus mentes. ¿Qué pasa si Norris y Piastri chocan de nuevo, como lo hicieron en el sprint de Austin? ¿Qué pasa si el coche de Norris sufre otra avería en Abu Dabi, como la que tuvo en Zandvoort? Seguramente dejar que Verstappen siga en la pelea la semana que viene es lo último que el equipo puede hacer, dada la frecuencia con la que los enfrentamientos por el título de F1 tienden a desarrollarse de manera dramática e impredecible.
Luego está el rendimiento a considerar. Si bien se espera que Qatar sea un circuito adecuado para McLaren, también es posible que el equipo se vea obligado a sacrificar algo de rendimiento con una configuración conservadora que evite cualquier posibilidad de una repetición del problema de la tabla que tanto les costó en Nevada. Eso vino esencialmente de correr la altura de manejo demasiado cerca del suelo en un intento de optimizar el coche. En un fin de semana sprint, con dos oportunidades de conseguir puntos, el riesgo de incumplir las regulaciones es aún mayor.
¿Puede el equipo realmente arriesgarse a que Verstappen esté más cerca de lo que está ahora en Abu Dabi? Tampoco olvidemos que con 33 puntos en juego durante dos días en Qatar, existe un escenario en el que Verstappen podría entrar en la final del campeonato con el liderato del título; es poco probable, pero en un año tan impredecible como este, lo único predecible ha sido la regularidad del brillo de Verstappen.
Brown es claramente sincero en la forma en que quiere ganar un campeonato, pero sería humano comenzar a cuestionar ese punto de vista cuando la realidad de no ganar el título de pilotos es ahora tan tentadora. Sabrá que no hay un trofeo del campeonato mundial por intentar ganar las cosas de la manera correcta. No hay una página de Wikipedia que enumere a todos los pilotos y equipos que podrían reclamar una victoria moral en la lucha por el título.
Luego está el precedente histórico a considerar también. ¿Dejarían realmente Brown y Stella que pasara otro año con un campeonato y no con el otro? Desde que comenzó en 1958, solo ha habido 11 ocasiones en las que un equipo ha ganado el campeonato de constructores y no el campeonato de pilotos: McLaren fue la entrada más reciente a esa lista el año pasado. Quizás de manera más sorprendente para McLaren, al considerar lo que está en juego, solo ha habido una ocasión en la que un equipo ha repetido como campeón de constructores sin ganar el campeonato de pilotos en ninguno de los dos años: Ferrari reclamó ese galardón en 1982 y 1983. La Scuderia, al menos, podría atribuir parte de eso a la trágica temporada de 1982 del equipo, cuando Gilles Villeneuve murió en un accidente en Zolder antes de que Didier Pironi sufriera un accidente que puso fin a su carrera en Hockenheim mientras lideraba el campeonato.
McLaren no tendría una excusa tan legítima si repitiera esa historia de Ferrari. Todas las indicaciones que tenemos son que McLaren está dispuesto a morir en la colina que Brown y Stella han construido esta temporada. Justa o no, si eso significa que Verstappen gana el campeonato de pilotos de 2025, a los ojos de la mayoría de los observadores, McLaren solo tendría la culpa.
