Australia e India: Un Duelo en Medio de la Pandemia
Al finalizar un año marcado por la crisis del Covid-19, Australia e India se enfrentan en el mismo escenario donde iniciaron su encuentro anterior en 2018: el Adelaide Oval. La presencia del marcador antiguo y los imponentes árboles Moreton Bay en el extremo norte del campo ofrecen una sensación de continuidad inherente al cricket de prueba, y servirán como telón de fondo para los equipos de Tim Paine y Virat Kohli en el primer Test diurno/nocturno de India fuera de casa.
Habrá mucho más que celebrar en el encuentro de dos de las naciones más poderosas del cricket, más que en cualquier otro momento en que se han cruzado desde que iniciaron un contacto casi constante hace 20 años. En particular, el hecho de que la serie se esté llevando a cabo.
Sin ignorar las influyentes fuerzas financieras que han impulsado a India y Australia a jugar no menos de 12 series de prueba entre sí desde 1999, la misma cantidad de encuentros que Australia ha tenido series de Ashes contra Inglaterra en el mismo período, todos los participantes y espectadores habrán tenido momentos este año en los que no estaban completamente seguros de que la serie sucedería.
En los difíciles meses de marzo, abril y mayo, donde el mundo estuvo casi por completo sin deportes, hubo mucho tiempo para reflexionar sobre esa sombría posibilidad, y más recientemente los problemas en cuestión tenían que ver en gran medida con los obstáculos para organizar la serie, incluso cuando existía tanta buena voluntad entre Cricket Australia y el BCCI para que sucediera.
En un año en el que sus líderes se han enfrentado a batallas campales con asociaciones estatales, gobiernos estatales y emisoras con derechos, CA ha estado agradecida de que los administradores y jugadores de India nunca plantearon problemas importantes sobre la gira.
En cambio, los obstáculos para el director ejecutivo interino de CA, Nick Hockley, y el presidente Earl Eddings tenían que ver en gran medida con encontrar un punto de entrada para el avión chárter que transportaba al equipo de gira. Desde los planes iniciales para aterrizar en Perth, el plan se trasladó a Adelaida y luego a Brisbane antes de ser finalmente recogido por Sídney, Canberra, el gobierno de Nueva Gales del Sur y el SCG Trust. Los niveles de ansiedad nunca fueron más altos que durante una larga y finalmente inútil negociación con el gobierno de Queensland.
Incluso después de la llegada de los indios, existía la posibilidad de que la serie se viera alterada por un brote de Covid en Adelaida. Durante mucho tiempo, Adelaide Oval había sido programado para albergar al menos una y posiblemente dos pruebas, dada la extensa cuarentena que enfrentó Melbourne durante la mayor parte del año, lo que mantuvo una nube sobre el Boxing Day hasta octubre. Pero el brote que obligó a un duro y breve cierre en Australia del Sur hizo que las contingencias cambiaran para comenzar la serie de pruebas con una prueba diurna/nocturna en el MCG y luego continuar jugando un partido más tradicional a partir del 26 de diciembre en adelante. Todas estas permutaciones estaban a la vanguardia de la mente del curador de Adelaide Oval, Damian Hough, quien ha lidiado con conciertos de rock y cambios de calendario de partidos de fútbol en el pasado, pero este año ha preparado una franja de partidos de prueba con una fiesta navideña en lugar de partidos de Sheffield Shield como preludio.
«Una cosa que hemos aprendido con Covid es estar más en el presente», dijo Hough. «Nos gusta planificar con meses de anticipación. Todavía teníamos planes, pero tuvimos que vivir un poco más el momento», dijo. «[Un concierto de U2 el año pasado] fue un desafío mucho mayor que lo que estamos pasando este año. Nunca pensé que vería un desfile navideño en el Adelaide Oval, por lo que es un año único».
Damian Hough
«Tenemos la suerte de poder darle a Australia entrenamiento en el centro del campo el viernes, sábado y domingo, así que esa fue nuestra única preparación, y pareció ir muy bien, los comentarios fueron positivos. Tenemos la receta que parece funcionar… nos estamos apegando al plan de juego».
Más que cualquier otra cosa, esas sesiones en el centro del campo se perfilan como una ventaja competitiva invaluable para los miembros del equipo australiano que llegaron antes que los que jugaron para Australia A contra los indios en una superficie diferente en el SCG, algo que Paine no dudó en afirmar.
«Hemos tenido mucha suerte de venir a Adelaida temprano», dijo. «Entrenamos tres noches seguidas en el centro del campo en el Adelaide Oval, lo que creo que será una gran ventaja para nuestro equipo. Es lo más difícil de la prueba con la pelota rosa; normalmente la tienes una vez al año. A veces con un partido de Shield, esta vez sin uno. Así que estás aprendiendo prácticamente sobre la marcha, en tiempo real, cuando sales al campo».
«Para tratar de adaptarnos a las condiciones que nos son tan extrañas, con las luces encendidas y una pelota rosa. Así que es extraño. Pero hemos logrado pasar tres noches en el centro del campo en el Adelaide Oval, lo cual ha sido fantástico para nuestro grupo, bateadores y lanzadores, para tener una idea de cómo es de nuevo. Reaviva tu memoria del año pasado: será una gran ventaja para nosotros mañana».
El ajuste de Kohli, que ni siquiera jugó en el partido de calentamiento del SCG, será tan crucial como cualquier otro factor para el resultado en Adelaida. También se verá agravado por el hecho de que este es el único partido de prueba de Kohli para la serie, lo que lo convierte en un evento único más antes de que Ajinkya Rahane asuma la capitanía para los tres partidos restantes.
Con artillería como Pat Cummins, Josh Hazlewood, Mitchell Starc y Nathan Lyon, los australianos han disfrutado de un éxito considerable al despedir a Kohli temprano en cada una de las dos series anteriores. Sin embargo, superada esa fase, Kohli ha demostrado que puede dañar incluso al más presuntuoso de los ataques.
«Todos tienen grandes planes para sacar a los mejores jugadores, ¿no es así?, pero por eso son los mejores, pueden adaptarse, pueden cambiar con lo que estás haciendo, y Virat es sin duda uno de los mejores jugadores, si no el mejor jugador del mundo», dijo Paine. «Habrá un momento en esto, bueno, en realidad solo hay una prueba, así que esperemos que no, pero cuando juegas contra jugadores tan buenos como Virat, a veces se escapan de ti, así es el juego».
«Pero ciertamente tenemos planes implementados que han funcionado bien contra él en el pasado; esperemos que funcionen lo suficientemente temprano esta semana, pero si no, sí, tenemos un par de planes diferentes. Lo bueno de nuestro ataque es que todos son diferentes, también tenemos a Nathan Lyon y ahora lanzas a Greeny, tenemos algunos ángulos diferentes, algunas velocidades diferentes y, obviamente, el giro de Nathan, así como el de Marnus, así que tenemos muchas opciones diferentes para lanzarle si pudiera entrar y establecerse».
Hay algo refrescante en las discusiones y planes tácticos en la víspera de una serie de pruebas, en lugar de los protocolos de Covid, las restricciones fronterizas y los choques financieros del año hasta la fecha. Paine, que aprecia su carrera de prueba más que la mayoría después de estar a una o dos llamadas telefónicas de retirarse del cricket por completo en 2017, no tenía idea de «fatiga de burbujas» en este momento, cuando se le preguntó si tales consideraciones podrían acortar lo que queda de su tiempo en la cima del juego.
«Absolutamente no. Me encanta, para ser honesto», dijo Paine. «No creo que este centro haya sido tan estricto como tal vez el IPL o el de Inglaterra. Estoy durmiendo muy bien; mis hijos están en casa, lo cual es bueno de una manera, pero ciertamente los extraño. Pero duermo mejor aquí y me siento más fresco aquí que en casa, así que la vida en el centro podría hacerme jugar más tiempo en todo caso».
No sabes lo que tienes hasta que se va. Si en los últimos años ha habido un toque de fatiga sobre la frecuencia de las reuniones entre India y Australia, los eventos de 2020 han asegurado que este último capítulo sea tan vívido como cualquier competencia deportiva puede ser cuando tantos en todo el mundo permanecen encerrados por una pandemia.
