Australia e India: Un Duelo Épico en Tiempos de Incertidumbre
En un año marcado por la pandemia de Covid-19, Australia e India se preparan para enfrentarse en el mismo escenario donde iniciaron su último encuentro en 2018: el Adelaide Oval. La vista familiar del marcador y los imponentes árboles de Moreton Bay en el extremo norte del campo brindan una sensación de continuidad, un elemento esencial en el cricket de prueba. Este será el telón de fondo para los equipos liderados por Tim Paine y Virat Kohli en el primer Test día/noche para India fuera de casa.
Este enfrentamiento entre dos de las naciones más poderosas del cricket promete ser aún más especial que cualquier otro encuentro en los últimos 20 años. La serie en sí misma es un logro, considerando las circunstancias. A pesar de las significativas fuerzas financieras que impulsan a India y Australia a disputar al menos 12 series de prueba desde 1999, todos los involucrados y los fanáticos han experimentado momentos de incertidumbre sobre la realización de la serie este año.
En los difíciles meses de marzo, abril y mayo, cuando el mundo del deporte se detuvo casi por completo, la posibilidad de que la serie no se concretara era una preocupación real. Más recientemente, los desafíos se centraron en superar los obstáculos para organizar la serie, a pesar de la buena voluntad entre Cricket Australia y la BCCI.
Ante los desafíos que enfrentó Cricket Australia, incluyendo conflictos con asociaciones estatales y emisoras de derechos, la organización se mostró agradecida de que los administradores y jugadores de India no plantearan objeciones significativas sobre la gira. Los principales obstáculos para el director ejecutivo interino de CA, Nick Hockley, y el presidente Earl Eddings, se centraron en encontrar un punto de entrada para el avión chárter que transportaba al equipo visitante. Los planes iniciales de aterrizar en Perth fueron modificados, considerando alternativas en Adelaide y Brisbane, antes de que Sídney, Canberra, el gobierno de Nueva Gales del Sur y el SCG Trust finalmente tomaran la delantera. Las tensiones alcanzaron su punto máximo durante una extensa, y finalmente infructuosa, negociación con el gobierno de Queensland.
Incluso después de la llegada de los indios, existía la posibilidad de que la serie se viera alterada por un brote de Covid en Adelaide. Durante mucho tiempo, el Adelaide Oval estaba programado para albergar al menos uno y posiblemente dos partidos de prueba, dada la prolongada cuarentena que enfrentó Melbourne durante gran parte del año, lo que generó incertidumbre sobre el Boxing Day hasta octubre. Pero el brote que obligó a un breve y estricto confinamiento en Australia del Sur provocó cambios en los planes, considerando comenzar la serie de prueba con un Test diurno/nocturno en el MCG y luego continuar con un juego más tradicional a partir del 26 de diciembre.
Estas posibles alteraciones estaban presentes en la mente del curador del Adelaide Oval, Damian Hough, quien, aunque acostumbrado a lidiar con conciertos de rock y cambios en los partidos de fútbol, preparó una cancha para un partido de prueba con un desfile navideño como antesala. «Una cosa que hemos aprendido con el Covid es a vivir más en el presente», dijo Hough. «Nos gusta planificar con meses de anticipación. Todavía teníamos planes, pero tuvimos que vivir un poco más el momento», agregó. «[Un concierto de U2 el año pasado] fue un desafío mucho mayor que lo que estamos pasando este año. Nunca pensé que vería un desfile navideño en el Adelaide Oval, así que es un año único».
«Tenemos la suerte de poder dar a Australia entrenamiento en el centro de la cancha el viernes, sábado y domingo, así que esa fue nuestra única preparación, y pareció ir muy bien, los comentarios fueron positivos. Tenemos la receta que parece funcionar… nos estamos apegando al plan de juego».
Más que cualquier otra cosa, esas sesiones en el centro de la cancha se perfilan como una ventaja competitiva invaluable para los miembros del equipo australiano que llegaron antes que aquellos que jugaron para Australia A contra los indios en una superficie diferente en el SCG, algo que Paine no dudó en afirmar.
Paine comentó: «Hemos tenido mucha suerte de llegar temprano a Adelaide. Entrenamos tres noches seguidas en el centro de la cancha en el Adelaide Oval, lo que creo que será una gran ventaja para nuestro equipo. Es lo más difícil del Test con la pelota rosa; normalmente lo tienes una vez al año. A veces con un juego de Shield, esta vez sin uno. Así que estás aprendiendo prácticamente sobre la marcha, en tiempo real, cuando sales al campo».
«Tratar de adaptarse a condiciones que nos son tan extrañas, con las luces encendidas y una pelota rosa. Así que es extraño. Pero hemos logrado entrenar tres noches en el centro de la cancha en el Adelaide Oval, lo cual ha sido fantástico para nuestro grupo, bateadores y lanzadores, para tener una idea de cómo es de nuevo. Refrescar la memoria del año pasado, será una gran ventaja para nosotros mañana».
El ajuste de Kohli, que ni siquiera jugó en el partido de práctica en el SCG, será tan crucial como cualquier otro factor para el resultado en Adelaide. Se verá intensificado por el hecho de que este es el único partido de prueba de Kohli para la serie, lo que lo convierte en un evento único antes de que Ajinkya Rahane asuma la capitanía para los tres partidos restantes.
Con artillería como Pat Cummins, Josh Hazlewood, Mitchell Starc y Nathan Lyon, los australianos han tenido un éxito considerable al eliminar a Kohli temprano en cada una de las dos series anteriores. Sin embargo, si superan esa fase, Kohli ha demostrado que puede dañar incluso al ataque más aclamado.
«Todos tienen grandes planes para sacar a los mejores jugadores, ¿no es así?, pero por eso son los mejores, pueden adaptarse, pueden cambiar con lo que estás haciendo, y Virat es ciertamente uno de los mejores jugadores, si no el mejor jugador del mundo», dijo Paine. «Habrá un momento en esto, bueno, en realidad solo hay una prueba, así que esperemos que no, pero cuando juegas contra jugadores tan buenos como Virat, a veces se te escapan, así es el juego».
Tim Paine
Paine agregó: «Pero ciertamente tenemos planes implementados que han funcionado bien contra él en el pasado; esperemos que funcionen lo suficientemente temprano esta semana, pero si no, sí, tenemos un par de planes diferentes. Lo bueno de nuestro ataque es que todos son diferentes, también tenemos a Nathan Lyon y ahora agregamos a Greeny, tenemos algunos ángulos diferentes, algunas velocidades diferentes y, obviamente, el giro de Nathan, así como el de Marnus, por lo que tenemos muchas opciones diferentes para lanzarle si lograra entrar y establecerse».
Resulta refrescante que las discusiones tácticas y los planes se centren en la víspera de una serie de pruebas, en lugar de en los protocolos de Covid, las restricciones fronterizas y los impactos financieros del año hasta la fecha. Paine, quien aprecia su carrera de prueba más que la mayoría después de estar a una o dos llamadas telefónicas de retirarse del cricket por completo en 2017, no tenía noción de «fatiga de burbujas» en este momento, cuando se le preguntó si tales consideraciones podrían acortar lo que queda de su tiempo en la cima del juego.
«Absolutamente no. Me encanta, para ser honesto», dijo Paine. «No creo que este centro de operaciones haya sido tan estricto como tal vez el IPL o el de Inglaterra. Estoy durmiendo muy bien; mis hijos están en casa, lo cual es bueno en cierto modo, pero ciertamente los extraño. Pero duermo mejor aquí y me siento más fresco aquí que en casa, así que la vida en el centro de operaciones podría hacerme jugar más tiempo, en todo caso».
Los eventos de 2020 han asegurado que este último capítulo sea tan vívido como cualquier competencia deportiva, cuando tantos en todo el mundo permanecen confinados por una pandemia.
