Australia e India: Un Clásico en Tiempos de Pandemia
Al final de un año marcado por la pandemia de Covid-19, Australia e India se preparan para enfrentarse en el mismo escenario donde iniciaron su último encuentro en 2018: el Adelaide Oval. La presencia del antiguo marcador y los imponentes árboles Moreton Bay en el extremo norte del campo ofrecen una sensación de continuidad esencial en el cricket de prueba, creando un telón de fondo memorable para los equipos liderados por Tim Paine y Virat Kohli en el primer Test diurno/nocturno para India fuera de casa.
Este encuentro entre dos de las naciones más poderosas del cricket promete ser especial, superando las ocasiones en las que se han cruzado desde que establecieron un contacto casi constante hace dos décadas. La mera realización de la serie es un logro en sí mismo.
A pesar de las significativas fuerzas financieras que han impulsado a India y Australia a disputar no menos de 12 series de prueba desde 1999, un número similar al de series Ashes que Australia ha jugado contra Inglaterra en el mismo período, todos los participantes y espectadores han experimentado momentos de incertidumbre sobre la posibilidad de que la serie se llevara a cabo.
Durante los difíciles meses de marzo, abril y mayo, cuando el mundo del deporte se detuvo casi por completo, la posibilidad de que la serie no se realizara era una preocupación real. Más recientemente, los obstáculos para organizar la serie se centraron en superar las dificultades, a pesar de la buena voluntad existente entre Cricket Australia y la BCCI para que el evento se concretara.
En un año en el que sus líderes se han enfrentado a desafíos con asociaciones estatales, gobiernos estatales y emisoras de derechos, CA agradeció que los administradores y jugadores de India no plantearan mayores problemas en relación a la gira.
Los obstáculos para el director ejecutivo interino de CA, Nick Hockley, y el presidente Earl Eddings, se relacionaron principalmente con encontrar un punto de entrada para el avión chárter que transportaba al equipo de gira. Los planes iniciales, que incluían aterrizar en Perth, se trasladaron a Adelaida y luego a Brisbane, antes de que finalmente Sídney, Canberra, el gobierno de Nueva Gales del Sur y el SCG Trust tomaran la iniciativa. Los niveles de ansiedad alcanzaron su punto máximo durante una extensa y, en última instancia, infructuosa negociación con el gobierno de Queensland.
Incluso después de la llegada de los indios, existía la posibilidad de que un brote de Covid en Adelaida alterara la serie. Durante mucho tiempo, el Adelaide Oval debía albergar al menos uno y posiblemente dos partidos de prueba, dada la prolongada cuarentena que enfrentó Melbourne durante la mayor parte del año, lo que generó incertidumbre sobre el Boxing Day hasta octubre.
Sin embargo, el brote que obligó a una breve y estricta cuarentena en Australia del Sur provocó que se consideraran alternativas, como comenzar la serie de prueba con un partido diurno/nocturno en el MCG y luego continuar con un juego más tradicional a partir del 26 de diciembre. Todas estas posibilidades estuvieron presentes en la mente del curador del Adelaide Oval, Damian Hough, quien ha lidiado con conciertos de rock y cambios de horarios de partidos de fútbol en el pasado, pero este año preparó una cancha de prueba con un desfile navideño en lugar de los juegos de Sheffield Shield como preludio.
«Una cosa que hemos aprendido con el Covid es a vivir más en el presente», dijo Hough. «Nos gusta planificar con meses de anticipación. Todavía teníamos planes, pero tuvimos que vivir un poco más en el momento».
Damian Hough
Hough también mencionó: «[Un concierto de U2 el año pasado] fue un desafío mucho mayor que lo que estamos pasando este año. Nunca pensé que vería un desfile navideño en el Adelaide Oval, así que es un año único».
«Tenemos la suerte de poder dar a Australia entrenamiento en el centro de la cancha el viernes, sábado y domingo, esa fue nuestra única preparación, y pareció ir muy bien, la respuesta fue positiva. Tenemos la receta que parece funcionar… simplemente nos apegamos al plan de juego».
Más que cualquier otra cosa, esas sesiones en el centro de la cancha se perfilan como una ventaja competitiva invaluable para los miembros del equipo australiano que llegaron antes que aquellos que jugaron para Australia A contra los indios en una superficie diferente en el SCG, algo que Paine no dudó en afirmar.
Paine destacó la ventaja de llegar temprano a Adelaida: «Entrenamos tres noches seguidas en el centro de la cancha del Adelaide Oval, lo que creo que será una gran ventaja para nuestro equipo. Es lo más difícil del Test con la pelota rosa; normalmente lo tienes una vez al año. A veces con un partido de Shield, esta vez sin uno. Así que estás aprendiendo sobre la marcha, en tiempo real, cuando sales al campo».
«Intentar adaptarse a condiciones que nos son tan extrañas, con las luces encendidas y una pelota rosa. Así que es extraño. Pero logramos tener tres noches en el centro de la cancha del Adelaide Oval, lo cual ha sido fantástico para nuestro grupo, bateadores y lanzadores, para tener una idea de cómo es de nuevo. Reaviva tu memoria del año pasado, va a ser una gran ventaja para nosotros mañana».
El ajuste de Kohli, que ni siquiera jugó en el partido de calentamiento en el SCG, será tan crucial como cualquier otro factor en el resultado en Adelaida. Esto se intensificará, también, por el hecho de que este es el único partido de prueba de Kohli para la serie, lo que lo convierte en un evento aún más único antes de que Ajinkya Rahane asuma la capitanía para los tres partidos restantes.
Con jugadores como Pat Cummins, Josh Hazlewood, Mitchell Starc y Nathan Lyon, los australianos han tenido un éxito considerable en la eliminación temprana de Kohli en cada una de las dos series anteriores. Sin embargo, superar esa fase, ha demostrado que Kohli puede dañar incluso al ataque más elogiado.
«Todos tienen grandes planes para sacar a los mejores jugadores, ¿no? Pero es por eso que son los mejores, pueden adaptarse, pueden cambiar con lo que estás haciendo, y Virat es ciertamente uno de los mejores jugadores, si no el mejor jugador del mundo», dijo Paine.
Tim Paine
«Va a haber un momento en esto, bueno, en realidad solo hay un Test, así que espero que no, pero cuando juegas contra jugadores tan buenos como Virat, a veces se te escapan, eso es solo el juego. Pero ciertamente tenemos planes en marcha que han funcionado bien contra él en el pasado; con suerte, funcionan lo suficientemente temprano esta semana, pero si no, sí, tenemos un par de planes diferentes. Lo bueno de nuestro ataque es que todos son diferentes, también tenemos a Nathan Lyon y ahora agregas a Greeny, tenemos algunos ángulos diferentes, algunas velocidades diferentes y, obviamente, el giro de Nathan, así como el de Marnus, por lo que tenemos muchas opciones diferentes para lanzarle si llega y se establece».
Hay algo refrescante en las discusiones y planes tácticos en la víspera de una serie de pruebas, en lugar de los protocolos de Covid, las restricciones fronterizas y los impactos financieros del año hasta la fecha. Paine, que aprecia su carrera de prueba más que la mayoría después de estar a una o dos llamadas telefónicas de retirarse del cricket por completo en 2017, no tenía ninguna noción de «fatiga de burbujas» en este momento, cuando se le preguntó si tales consideraciones podrían acortar lo que queda de su tiempo en la cima del juego.
«Absolutamente no. Me encanta, para ser honesto», dijo Paine. «No creo que este centro haya sido tan estricto como tal vez el IPL o el de Inglaterra. Estoy durmiendo muy bien por la noche; mis hijos están en casa, lo cual es bueno de una manera, pero ciertamente los extraño. Pero duermo mejor aquí y me siento más fresco aquí que en casa, así que la vida en el centro en realidad podría hacerme jugar más tiempo en todo caso».
Tim Paine
Si alguna vez ha habido un toque de fatiga por la frecuencia de los encuentros entre India y Australia, los eventos de 2020 han asegurado que este último capítulo sea tan vívido como cualquier competencia deportiva puede ser cuando tantos en todo el mundo permanecen confinados por una pandemia.
