El Fútbol se Reinventa: Torneos Alternativos Conquistan Nuevas Audiencias
El ambiente en el Copper Box Arena de Londres recordaba más a una discoteca que a Old Trafford. La música retumbaba mientras el ex mediocampista del Manchester United, Josh Harrop, se adentraba en una atmósfera similar a un concierto. El árbitro lanzaba el balón al aire, una bocina sonaba y los influencers grababan videos con sus teléfonos a pocos metros de la línea de banda.
Harrop, ahora agente libre, apenas había ojeado el reglamento de la Baller League antes de firmar. Rápidamente se dio cuenta de que lo que había firmado no se parecía en nada a la Premier League, ni a nada que hubiera jugado antes.
«Una vez que comenzó el juego, pensé: ‘Jesús, ¿qué está pasando aquí?’. Esto es un caos», comentó Harrop, quien anotó en la primera jornada para FC Rules the World. «Pero con el paso de las semanas, he aprendido las reglas. Es más fácil adaptarse».
Josh Harrop
La Baller League, que cuenta con un elenco ecléctico de entrenadores como la leyenda portuguesa Luis Figo, el rapero y actor británico Dave, la internacional inglesa Chloe Kelly y el streamer Angryginge, es uno de los torneos de fútbol alternativos que han surgido en los últimos años.
La Baller League es una derivación de las exitosas Kings y Queens Leagues, iniciadas por la leyenda del Barcelona y España, Gerard Piqué. Forma parte de una creciente tendencia de nuevos eventos futbolísticos que se alejan del juego tradicional. También está The Soccer Tournament (TST), un evento con un premio de un millón de dólares para el ganador, y el debut este año del World Sevens Football para equipos femeninos.
La mayoría son partidos de fútbol reducido, con un máximo de 7 contra 7, con reglas que van desde la imitación del fútbol de campo completo hasta giros inusuales diseñados para añadir drama y volverse virales en línea. Estas políticas van desde «marcas objetivo» (la puntuación del equipo líder más uno, asegurando que todos los partidos terminen con goles que realmente decidan el juego, en lugar de un reloj) hasta goles de doble valor, la concesión de penaltis aleatorios e incluso la capacidad de los equipos para robar jugadores entre sí.
La pregunta del millón de dólares es: ¿Por qué crear estas nuevas competiciones y abandonar el modelo probado del deporte más poderoso del mundo? ¿Son estos torneos extravagantes y repletos de estrellas el futuro del fútbol?
El Contenido es Rey para los Nuevos Torneos de Fútbol
Todas las organizaciones detrás de estos torneos compartieron dos objetivos comunes. Primero, creen que son complementarios al fútbol convencional, y los fanáticos del fútbol tradicional pueden disfrutar de estos nuevos giros. En segundo lugar, se consideran una programación alternativa para los fanáticos hambrientos de contenido, particularmente la Generación Z y los más jóvenes, un grupo demográfico que, en teoría, consume deportes principalmente a través de clips cortos en sus teléfonos.
El fútbol sigue la tendencia más amplia de los deportes en un esfuerzo por destacar en un mercado cada vez más concurrido y fragmentado. La competición de baloncesto tres contra tres Unrivaled, que se lanzó a principios de este año como un complemento fuera de temporada de la WNBA, utiliza reglas alternativas como un período final sin tiempo para que los equipos alcancen una puntuación ganadora. El PGA Tour tiene un equivalente similar, The Golf League, que ha inaugurado una era de estadios que implementa la realidad virtual, la innovación más radical en un deporte que tiene cientos de años.
Los ejecutivos de todo el panorama futbolístico ven una oportunidad similar para captar a un público joven que creen que es menos propenso a involucrarse con el fútbol tradicional, donde la puntuación es baja y los partidos a menudo terminan en empates. El director ejecutivo de Kings League, Djamel Agaoua, un ex director de tecnología que recuerda que su hijo le preguntó: «¿Qué está pasando ahora?» después de ver un empate 0-0 del equipo de su infancia, el Marsella, dijo que es «un gran momento de disrupción».
«La generación joven… está expuesta a mucho más contenido. La tecnología les permitió navegar por este contenido muy fácilmente», dijo Agaoua. «Simplemente pueden deslizar el dedo hacia arriba e ir del contenido que les gusta, al contenido que aman, al contenido que no les gusta, y luego pueden tomar decisiones como esa en segundos».
Djamel Agaoua
Jugadoras de Newton Pride FC celebran tras ganar la edición inaugural de TST en 2023.
Cortesía de The Soccer Tournament
Parte de ese proceso implica tener específicamente los teléfonos inteligentes en mente durante la producción de los partidos de la Kings League, en lugar de la televisión. Según Ofcom, en una encuesta de 2024, la posesión de teléfonos inteligentes para niños en el Reino Unido alcanzó el 97% a la edad de 12 años, y en los Estados Unidos, el Pew Research Center informó que el 95% de los adolescentes poseen un teléfono inteligente. Según los datos enviados por Kings League, de enero de 2024 a enero de 2025, el 80% de su audiencia tenía menos de 34 años.
«Los deportes han sido financiados durante décadas por los medios tradicionales, por la televisión, y la televisión tiene el desafío de mirar a la audiencia», dijo Agaoua.
Djamel Agaoua
Conversaciones similares se están discutiendo en el fútbol femenino. El World Sevens Football debutó la semana pasada como una competición de siete contra siete que cuenta con ocho clubes femeninos profesionales europeos que competirán por un llamativo premio total de 5 millones de dólares. Aly Wagner, jefa de estrategia del World Sevens Football y ex internacional estadounidense, dijo que el concepto se inclina hacia el deporte como entretenimiento.
«¿Qué sabemos sobre este grupo demográfico más joven hoy en día? Consumen deportes de manera diferente, lo hacen», dijo Wagner. «La capacidad de atención no es la misma y, por lo tanto, estos momentos serán, ya sabes, momentos compartibles en todo tipo de redes sociales que, de nuevo, con suerte acelerarán el crecimiento del fútbol femenino».
Aly Wagner
«Este es el tipo de contenido que este grupo demográfico más joven realmente consume».
Antes del inicio de un partido de la Kings League en 2023, el popular streamer Ibai habla con un jugador enmascarado que luego se reveló que era el ex delantero del Manchester City, Sergio Agüero.
Cesc Maymo/Getty Images
Mientras que otras competiciones nuevas se centran en exjugadores e influencers, el World Sevens Football confía en que los jugadores profesionales de primer nivel actuales impulsen la participación. Con la participación de equipos como el Bayern de Múnich, el Manchester City y el Paris Saint-Germain, la competición evoca escenas de un mini torneo de la UEFA Women’s Champions League, y de hecho ofrece más premios que la UWCL, que se decidió un día después en Lisboa, cuando el Arsenal derrotó al Barcelona 1-0.
El abanico es más amplio en otros lugares para el fútbol alternativo, con participantes que van desde veteranos retirados de la Premier League hasta estrellas actuales del universo no futbolístico. En el TST de este verano, Anton Ferdinand, de 40 años, que jugó 163 partidos con el West Ham, se pondrá el uniforme del club como jugador-entrenador, ganando minutos con el actor británico Hero Fiennes Tiffin.
«Tengo mis propios hijos, así que entiendo a la nueva generación. Quieren ver a este tipo de personas, quieren ver a los influencers jugando al fútbol», dijo Ferdinand. «Para mí, mis hijos me ven jugar con influencers, a mis hijos les encanta.
Anton Ferdinand
«Cuando yo era más joven, los futbolistas de la Premier League eran los influencers en términos de cómo te recibían. Los influencers ahora son las celebridades del mundo».
En la Kings League y la Queens League, los presidentes de los clubes, que van desde ex profesionales hasta un influencer como Ibai Llanos con 13,1 millones de suscriptores en YouTube, pueden entrar en los partidos para lanzar penaltis. Es una línea difuminada entre el entretenimiento y el deporte, y para una serie de jugadores con currículums más humildes que pueblan estos torneos, la experiencia puede ser extraña pero notable.
«Pude ver de cerca a estas personas que solía ver en la televisión. Vi a Sergio ‘Kun’ Agüero», dijo Miraash Imthiyaz, jugador de la Kings League del Aniquiladores FC, cuya carrera lo ha llevado por las ligas inferiores de España. «Solía verlo porque veía mucho la Premier League porque soy fan del Arsenal, así que verlo marcar un gol a cinco metros de mí, y luego celebrar, fue algo que quedará en mi cabeza».
Miraash Imthiyaz
Un Camino Alternativo al Estrellato Futbolístico
Así como los jóvenes fanáticos buscan estos torneos de fútbol alternativos, lo mismo podría decirse de nombres como Imthiyaz que no alcanzaron las alturas de un Agüero. Mirando a través de TST, Baller League, Kings League y Queens League, la savia de estos torneos son nombres menos conocidos que todavía persiguen sus sueños deportivos.
«He estado jugando fútbol toda mi vida, como el fútbol tradicional, y hay mucha gente que jugó y no todos alcanzan la categoría máxima o los niveles profesionales debido a muchas, muchas circunstancias diferentes», dijo Imthiyaz.
Miraash Imthiyaz
La leyenda del fútbol brasileño Ronaldinho juega para Porcinos FC en la Kings League en 2023.
EPA/Enric Fontcuberta
Hay una historia de perdedores construida para estos jugadores que luego pueden brillar en una plataforma poco común. El fundador y director ejecutivo de TST, Jon Mugar, destacó que no quieren mostrar solo clubes o estrellas profesionales en la competición de 64 equipos que comenzará a principios de junio, afirmando: «Jugadores de mayor perfil, jugadores prometedores. Queremos una mezcla de todos estos diferentes tipos».
«Sabemos que este no sería el evento que estamos buscando si fueran todos equipos de la Premier League, o todos equipos de la MLS, o todos equipos recreativos, queremos una mezcla de todo lo anterior para que represente una sección transversal del deporte», dijo Mugar.
Jon Mugar
En la edición del año pasado de TST, el premio de un millón de dólares fue para La Bombonera, un grupo de jugadores en su mayoría experimentados en fútbol sala, otra variación de fútbol que se juega sobre césped dentro de una pista de hockey, que tiene un modesto seguimiento de solo 1.968 en Instagram. El equipo aficionado Newtown Pride ganó la primera edición en 2023, también con jugadores de fútbol sala en su plantilla.
En el Reino Unido, la entrenadora de Harrop, Eva Kray Batousol, ha notado que la generación más joven, que tal vez no habría pensado dos veces en sus jugadores de ligas inferiores, de repente está usando camisetas de la Baller League.
«Obviamente, sus jugadores favoritos son [Erling] Haaland y todo este tipo de chicos, y ahora ves a niños caminando con camisetas de la Baller League. Eso también es algo asombroso», dijo Batousol. «De niño, si no llego a la Premier League, a la League Two, por ejemplo, sé que tengo un camino en las ligas inferiores, podría potencialmente ir a jugar en la Baller League junto con jugar en las ligas inferiores».
Eva Kray Batousol
1:02 Las mujeres estadounidenses celebran después de ganar el premio de 1 millón de dólares en TST.
Las mujeres estadounidenses vencieron al NC Courage 6-3 en The Soccer Tournament, reclamando el premio de 1 millón de dólares y desatando salvajes celebraciones.
Al sur de la frontera, en México, Kenne Kessler, una ex jugadora universitaria y del Villarreal de Texas que se unió a la Queens League Americas, también destacó su oportunidad única. El sábado pasado, durante una final de campeonato, Kessler marcó en una eventual victoria por 2-1 de las Galácticas del Caribe en el Estadio Luis ‘Pirata’ Fuente, un estadio remodelado que una vez albergó al ahora desaparecido Club Deportivo Veracruz de la Liga MX.
«He jugado en muchos países, lugares y escenarios diferentes en los últimos años, pero este fue un poco diferente», dijo Kessler. «Había streamers y cámaras por todas partes. En todo momento había ojos puestos en ti».
Kenne Kessler
Junto con una final de la Kings League Americas que también se celebró en el estadio, el evento ha acumulado hasta ahora más de 1,5 millones de visitas en la transmisión de YouTube del torneo.
«Me encanta que se transmita en YouTube, para que básicamente cualquiera en todo el mundo pueda ver nuestros partidos», dijo Veronica Pérez, jugadora de la Queens League y ex profesional de la Liga MX Femenil y la NWSL. «Esa marca, el marketing, es más visible».
Veronica Pérez
¿Bienvenido al Nuevo Futuro del Fútbol?
Con una mezcla de llamativas cifras de premios en metálico, atención viral en las redes sociales y una fuerte atracción para una base de fanáticos más jóvenes, ¿son estos torneos alternativos el futuro del fútbol? ¿Y podrían algún día superar los modelos tradicionales?
«En la Kings League, no creemos ni por un segundo que vayamos a reemplazar el fútbol tradicional, ni una fracción de un milésimo de segundo», dijo Agaoua. «No vamos a reemplazar a [Lamine Yamal], [Kylian Mbappé] y a todos esos tipos. Quiero decir, ni siquiera en nuestros sueños».
Djamel Agaoua
«Al principio, diría que el fútbol tradicional nos veía como un competidor, pero ahora entienden que no estamos compitiendo directamente. En realidad, estamos dando algo alternativo y estamos trayendo nuevos fanáticos al ecosistema del fútbol».
El exdefensor del FC Barcelona, Gerard Piqué, lanzó la Kings League en 2023.
Manuel Queimadelos/Quality Sport Images/Getty Images
El sentimiento fue similar para Wagner con el World Sevens Football.
«La oportunidad realmente es tener una solución que sea incrementalmente beneficiosa, que sea aditiva al panorama actual del fútbol femenino», dijo la exjugadora estadounidense sobre el torneo que podría abrir nuevos mercados. «Uno piensa en la forma en que los fanáticos se enamoran de los equipos, los deportes y los jugadores, es realmente a través de esos momentos de gran entretenimiento».
Aly Wagner
Harrop, ahora reconocido en público por los videos virales de la Baller League, tampoco cree que estas alternativas reemplacen a la Premier League o al sistema de ligas, pero fue directo al hablar de lo que las principales competiciones pueden aprender de estas últimas nuevas empresas.
En línea con la libertad que los nuevos torneos tienen con sus reglas y formatos experimentales, también existe una libertad para que los jugadores muestren más de su carácter en un contexto liderado por las redes sociales, lo que puede resultar refrescante en comparación con el entorno más estéril de una liga tradicional.
0:56 La Bombonera derrota al Nani FC para ganar 1 millón de dólares en TST.
Los jugadores de La Bombonera celebran después de vencer al Nani FC 4-0 y ganar 1 millón de dólares en The Soccer Tournament.
«Definitivamente creo que lo que falta en el fútbol normal ahora es personalidad, en términos de que los jugadores puedan ser ellos mismos», dijo Harrop. «Ves una entrevista ahora después de un partido y está muy entrenada por los medios, todo fue el juego, el juego fue bueno, gracias a los fanáticos visitantes. Es lo mismo…».
Josh Harrop
«Soy un gran aficionado al fútbol, pero perdí el interés en verlo tanto, porque los partidos son muy, muy aburridos y secos».
En estas ligas alternativas, la fórmula no se trata solo de un producto entretenido en el campo, sino de ser auténtico de maneras que se considerarían demasiado arriesgadas o descaradas para la mayoría de las competiciones de primer nivel. Ya sea de las propias competiciones o de los encargados de las reglas como la International Football Association Board, hay pocos incentivos para un cambio radical, por lo que el statu quo rara vez cambia.
Los líderes de la vieja escuela del juego se han resistido y han menospreciado los nuevos torneos. El presidente de LaLiga, Javier Tebas, calificó la Kings League de «circo» en 2023, diciendo que no debería compararse con el fútbol.
Es muy poco probable que el impulso se desplace repentinamente del fútbol tradicional en ningún momento en el futuro, pero si se producen cambios significativos, podrían ser encabezados o influenciados por el puñado de nuevas competiciones que están comenzando a ganar terreno.
«Realmente depende de los retadores como nosotros llevar a cabo cualquier tipo de ideas audaces e innovadoras», dijo Mugar. «Los fanáticos, creo, lo aprecian».
Jon Mugar
