Las Aces de Las Vegas Conquistan la WNBA y Desafíos Fuera de la Cancha
La temporada de la WNBA llegó a su fin con un nuevo campeón: las Las Vegas Aces. El equipo logró su tercer título en cuatro años, consolidando su dominio en la liga. Sin embargo, detrás del éxito en la cancha, se vislumbran tensiones y desafíos que podrían marcar una de las pretemporadas más complejas en la historia de la WNBA.
La WNBA ha experimentado un crecimiento notable en los últimos años, con récords en asistencia, audiencia, inversión y valoración de franquicias. La gran interrogante es cómo estos logros se traducirán en un cambio transformador y duradero. La liga, las jugadoras y otros interesados se enfrentan a esta pregunta crucial.
En el centro de la problemática se encuentran las negociaciones para un nuevo convenio colectivo de trabajo (CBA) entre la WNBA y la WNBPA, lo que podría derivar en una huelga. A esto se suma la incertidumbre sobre el futuro de la comisionada Cathy Engelbert, tras las críticas de la estrella de las Minnesota Lynx, Napheesa Collier, quien cuestionó el liderazgo de la liga. Además, la liga deberá abordar las preocupaciones sobre el arbitraje, que cobraron relevancia durante la postemporada.
Analizamos las complejidades de la situación actual, escuchando las opiniones de dueños de equipos, ejecutivos, jugadoras y otros actores clave de la industria, para entender el significado de este momento crucial en la historia de la liga.
¿Han Perdido Confianza los Dueños de la WNBA en Engelbert?
Una imagen recurrente de la temporada fue la abucheada que recibió Engelbert en el Mortgage Matchup Center de Phoenix durante la presentación del trofeo de las Aces. Incluso, un grupo de aficionados continuó con las protestas mientras ella abandonaba la cancha.
“Cuando tienes ese tipo de enfrentamiento con tus mejores jugadoras, es una espiral de muerte».
Un ejecutivo de un equipo
Las tensiones se intensificaron a lo largo de la temporada, con jugadoras y entrenadores expresando su frustración por el arbitraje y la intensificación de las negociaciones del CBA. La situación se agudizó durante las semifinales de la WNBA.
El 26 de septiembre, la entrenadora de Minnesota, Cheryl Reeve, fue expulsada tras protestar una falta no sancionada en una jugada en la que Collier resultó lesionada. Reeve criticó el arbitraje de la liga y fue multada y suspendida por un partido. En su entrevista de salida, Collier denunció el liderazgo de la WNBA y reveló conversaciones privadas con Engelbert.
Collier afirmó que Engelbert dijo que Caitlin Clark «debería estar agradecida. Gana 16 millones de dólares fuera de la cancha porque sin la plataforma que le da la WNBA, no ganaría nada» y que «las jugadoras deberían estar de rodillas, agradeciendo a las estrellas de la suerte por el acuerdo de derechos de medios que les conseguí».
Un grupo de jugadoras de la WNBA respaldó públicamente a Collier. Engelbert, en su discurso previo al primer partido de las Finales el 3 de octubre, afirmó que había «muchas imprecisiones» en los comentarios atribuidos a ella por Collier y negó haber hecho la declaración específica sobre Clark. Sin embargo, reconoció que «si las jugadoras no se sienten apreciadas y valoradas por la liga, entonces tenemos que mejorar, y yo tengo que mejorar».
La comisionada tiene la tarea principal de representar a los dueños, no a las jugadoras, en negociaciones como las del CBA. Varios dueños de equipos expresaron su descontento con el liderazgo de Engelbert. «Si tuviera voto», dijo un dueño, «probablemente pediría un reemplazo». Es poco probable que haya un cambio importante en el liderazgo mientras continúan las negociaciones del CBA. Engelbert declaró a los periodistas en las Finales que «nunca ha sido una persona que se rinde».
“Si la despiden ahora, es una señal de debilidad. Es una imagen terrible para la liga».
Otro dueño de equipo
La frustración con Engelbert abarca varios aspectos: la falta de resolución de problemas como el arbitraje; decisiones comerciales como la captación de capital de 75 millones de dólares en 2022, que vendió una participación del 16 % en la liga; y su forma de interactuar y comunicarse con otros.
«Creo en los comentarios de Napheesa. Creo que a veces el enfoque del mensaje de [Engelbert] no siempre se ha transmitido bien. … Siempre que ha habido algunos desafíos, ya sea por parte de las jugadoras o incluso de los dueños en cuanto a cuestionar cosas, puede haber algo de ese tono despectivo».
Uno de los dueños mencionados
El papel de Engelbert difiere del de otras ligas deportivas importantes, ya que también reporta al comisionado de la NBA, Adam Silver. Silver comentó recientemente que Engelbert «ha presidido seis años de uno de los mayores crecimientos que hemos visto no solo en la WNBA, sino en cualquier liga deportiva de la historia. Pero se ha vuelto demasiado personal».
«Ha hecho mucho por la liga comercialmente; la gente olvida lo mal que estaba cuando llegó allí. Su tiempo terminará. Simplemente creo que Adam está destrozado por eso».
Una fuente de la industria
Las fuentes de la liga coinciden en que, si Engelbert quiere quedarse, debe reconstruir relaciones y establecer confianza con las jugadoras.
«El cambio es obligatorio. O Cathy tiene que cambiar su forma de relacionarse con las jugadoras, o tiene que haber un cambio en ese rol. Se puede solucionar, pero algunas cosas tienen que cambiar».
Otro ejecutivo del equipo
Las negociaciones del CBA ofrecen a Engelbert una última oportunidad para salvar su puesto.
«Es un mundo tan caliente que preguntas eso ahora y es como, por supuesto, la respuesta es ‘no’ [Engelbert no permanecerá como comisionada]. Pero si puede reparar las relaciones con ciertos individuos, lo cual siempre se puede, y puede lograr un buen CBA, entonces sí, creo que puede [quedarse]. No será fácil. … Este CBA terminará en los próximos tres, cuatro o cinco meses, así que ¿puede generar impulso con ellos a nivel personal y también a nivel comercial y, si es así, entonces habrá un camino real a seguir».
Otro ejecutivo del equipo
‘Una Paralización Laboral No Beneficia a Nadie’: El Estado de las Negociaciones del CBA
Los desacuerdos y la agitación en la WNBA parecen estar relacionados con las negociaciones del convenio colectivo de trabajo.
El último CBA se acordó en enero de 2020, cuando Engelbert llevaba unos siete meses en el cargo. En ese momento, una de las mayores estrellas deportivas del país, Clark, de las Indiana Fever, era estudiante de último año de secundaria en Iowa. Nadie sabía el impacto que tendría en las finanzas y el crecimiento de la liga.
Ahora, casi seis años después, la liga y el sindicato de jugadoras deben firmar un nuevo CBA para que se lleve a cabo la temporada 2026. El CBA actual vence el 31 de octubre, pero esa fecha límite no es absoluta; ambas partes acordaron una prórroga de 60 días antes del CBA de 2020, y se espera que eso vuelva a ocurrir.
«No creo que se haga para Halloween. [Pero] al final, una paralización laboral no beneficia a nadie. No sé exactamente cuán lejos están las personas. Pero, en general, cuando he visto estas cosas, por lo general, a medida que se acerca el momento crítico, todos se acercan un poco y podemos llegar a un acuerdo que sea lo suficientemente razonable».
Una fuente de la WNBA
Sin embargo, la escolta de Las Vegas, Chelsea Gray, dijo que las negociaciones «no están donde pensamos y queríamos que estuvieran en este momento. Es cuota de mercado, son salarios, es seguridad de las jugadoras, es todo».
Uno de los mayores puntos de conflicto parece ser el reparto de ingresos y si el porcentaje de las jugadoras se mantendría estático durante la duración del próximo CBA o crecería durante el mismo.
La delantera de las Fever, Brianna Turner, dijo que hacer vuelos chárter, que se introdujeron para todos los viajes de la WNBA cerca del comienzo de la temporada 2024, garantizados en el nuevo CBA es importante, al igual que pedir a los equipos que continúen pagando la vivienda de las jugadoras durante la temporada. Turner cree que los tamaños de las plantillas también podrían necesitar ser aumentados (actualmente están fijados en 12 jugadoras) y señala las cinco lesiones que terminaron la temporada de las Fever esta temporada como ejemplo.
Una fuente de la liga dijo que los dueños de equipos de la WNBA que están afiliados a equipos de la NBA y los que no lo están podrían tener diferentes prioridades durante las negociaciones del CBA.
«Creo que hay algunos equipos que lo ven a nivel empresarial, lo que significa la apreciación de los equipos y el crecimiento de la liga. Y habrá algunos equipos que piensen en ello como flujo de caja, y si tengo este gasto, ¿qué significa para mi resultado final? Muchas veces eso se reduce a cómo la gente piensa en su negocio, como una inversión frente a un negocio real en el día a día».
Una fuente de la liga
Otra fuente dijo que espera que los dueños estén tan unificados en sus negociaciones como lo están las jugadoras.
«Las jugadoras son muy importantes. No hay duda. Pero lo que no entienden es que esta liga todavía no es tan fuerte. Tiene un largo camino por recorrer. Así que arruinas el impulso ahora mismo y estás jugando con sus medios de vida para las generaciones futuras».
Una fuente de la liga
Pero las jugadoras sienten que han escuchado ese tipo de declaraciones durante demasiado tiempo.
«No hay crecimiento sin las jugadoras. Entonces, ¿por qué no íbamos a hacer algo que las jugadoras estén contentas?».
Gray
‘Simplemente No Son lo Suficientemente Buenos’: La Crisis de Arbitraje de la WNBA
El entrenador Nate Tibbetts señaló todo lo que salió mal en la cancha en su conferencia de prensa después de la derrota del Phoenix Mercury en el Juego 4 y la barrida de las Finales de la WNBA. Pero mientras estaba en el podio después del partido decisivo, tuvo otra queja: el arbitraje. Al final del tercer cuarto, Tibbetts fue sancionado con dos faltas técnicas rápidas, convirtiéndose en el primer entrenador en la historia de la WNBA en ser expulsado en las Finales.
Dos de sus jugadoras, Kahleah Copper y DeWanna Bonner, también recibieron faltas técnicas en el partido.
«Es débil, débil, débil. Estábamos jugando por nuestras vidas en los playoffs. … No sentí que lo mereciera en absoluto. … Fue una mierda».
Tibbetts
Los comentarios de Tibbetts fueron una conclusión apropiada para una temporada definida por las quejas y la controversia sobre el arbitraje. Jugadoras, entrenadores y ejecutivos de toda la liga han señalado la falta de consistencia de los árbitros, así como el nivel de físico permitido.
Un ejecutivo del equipo dijo que esas son preocupaciones válidas, pero algunos de los problemas tienen raíces más profundas.
«Mi primer problema con el arbitraje no son los árbitros, es que no está provisto de recursos desde los estadios en los que jugamos, hasta no tener un centro de repetición. Ese es un [recurso] fundamental, creo, que objetivamente necesita ser cambiado».
Un ejecutivo del equipo
El ejecutivo señaló los estadios de la WNBA en Dallas, Connecticut, Chicago y Atlanta como problemas: esas canchas no tienen la misma tecnología y ángulos de cámara que otros mercados que se consideran cruciales para llamar correctamente un partido.
El ejecutivo del equipo también dijo que se necesita un informe de los Dos Últimos Minutos, como en la NBA, para establecer transparencia y credibilidad con los árbitros, así como un centro de repetición para revisar las llamadas en tiempo real.
«Simplemente no creo que [la WNBA] sea tan operativa, tanto por recursos como por estructura, y todo eso conduce a una falta de transparencia, lo que lleva a la gente a pensar que hay una falta de responsabilidad».
Una fuente de la liga dijo que no hay un mayor nivel de juego físico y que los árbitros dejan que los equipos establezcan el nivel de físico dentro del cual quieren jugar.
«Innovan el juego, y [los árbitros] solo intentan implementarlo».
Una fuente de la liga
No todos creen que el físico en la WNBA haya aumentado mucho en los últimos cinco a diez años, pero una fuente diferente de la liga dijo: «Honestamente, es como la NBA en los años 80 y 90. Cuando los Bad Boys golpearon a Michael Jordan, tuvieron que cambiarlo. Se deshicieron del handchecking. Se deshicieron de muchas cosas porque la gente no quería ver».
También hay un clamor por que se destinen más recursos a la formación de los árbitros.
«Simplemente no son lo suficientemente buenos. Tienen que seguir mejorando y mucho de eso proviene de la educación y la capacitación. … No intentan estropearlo, es solo un trabajo muy duro y el nivel de talento allí no está al nivel que debería estar».
Un ejecutivo del equipo
Un ejecutivo de la liga dijo que todos los árbitros de la WNBA y la NBA entrenan en la G League y luego eligen entre pasar a la WNBA o a la NBA. Pero según un ejecutivo, los árbitros tienden a elegir la NBA con más frecuencia debido a la economía.
«Ganan más dinero. Hay 82 partidos contra 42 partidos. Eso es parte de lo que la WNBA está tratando de averiguar: ¿cómo nos aseguramos de que el nivel de talento sea bueno en todos los ámbitos?».
Un ejecutivo de la liga
Otra fuente agregó: «Odio generalizarlo, pero si te estás entrenando en la G League, el contacto marginal se verá muy diferente allí que en un partido profesional femenino».
Una fuente de la liga dijo que un proceso de investigación de tres pilares determina a sus árbitros. Después de una revisión de cada árbitro por parte de los funcionarios de la WNBA, un panel de revisores independientes examina a los árbitros y su trabajo. Los entrenadores también pueden enviar comentarios después de cada partido a través de una línea de texto de la WNBA. Cada oficial también recibe una revisión a mitad de temporada y al final de la temporada.
La WNBA no castigará, mediante multas o suspensiones, a los árbitros por un error singular, sino que evaluará su trabajo a lo largo de la temporada. Si hay una serie común de errores, eso se aborda, dijeron las fuentes.
