Las Aces de Las Vegas Conquistan la WNBA: ¿Un Nuevo Capítulo de Tensión?
La temporada de la WNBA llegó a su fin con un momento histórico: las Las Vegas Aces se coronaron campeonas por tercera vez en cuatro años. Sin embargo, la serie final y toda la postemporada estuvieron marcadas por la alta tensión y las apuestas. Este ambiente podría intensificarse, ya que la liga enfrenta una de las pretemporadas más desafiantes de su historia.
La WNBA ha experimentado un crecimiento notable en los últimos años, con récords en asistencia, audiencia, inversión y valoración de franquicias. La gran pregunta es cómo se traducirá este éxito en un cambio transformador y duradero, un tema que preocupa a la liga, a las jugadoras y a todos los involucrados.
En medio de las negociaciones para un nuevo convenio colectivo de trabajo (CBA) entre la WNBA y la WNBPA, se vislumbra la posibilidad de una huelga. Además, el futuro de Cathy Engelbert como comisionada está en entredicho después de que la estrella de las Minnesota Lynx, Napheesa Collier, criticara duramente el liderazgo de la WNBA en una explosiva entrevista de salida. La atención también se centra en cómo la liga abordará las preocupaciones sobre el arbitraje, que salieron a la luz durante la postemporada.
Alofoke Deportes ha investigado a fondo la situación, consultando a dueños de equipos, ejecutivos, jugadoras y otras fuentes de la industria para entender el impacto de los recientes acontecimientos y la inminente fecha límite del CBA el 31 de octubre. Todo esto ocurre en un momento crucial para la liga.
¿Han Perdido los Dueños de la WNBA la Confianza en Engelbert?
Una de las imágenes más impactantes de la temporada fue la abucheada que recibió Engelbert por parte del público en el Mortgage Matchup Center de Phoenix durante la presentación del trofeo de las Aces. Un grupo más pequeño de fanáticos continuó con las protestas mientras ella salía de la cancha.
¿Podría ser esta la última vez que veamos a Engelbert como comisionada de la WNBA?
«Cuando tienes ese tipo de enfrentamiento con tus mejores jugadoras, es una espiral de muerte».
Un ejecutivo de un equipo
Las tensiones se acumularon durante toda la temporada, con jugadoras y entrenadores expresando su frustración con el arbitraje y con la intensificación de las negociaciones del CBA. Sin embargo, la conversación se centró en Engelbert durante las semifinales de la WNBA.
El 26 de septiembre, la entrenadora de Minnesota, Cheryl Reeve, fue expulsada tras explotar contra los árbitros por una falta no señalada en una jugada donde Collier resultó lesionada. Reeve criticó el arbitraje de la liga en una dura declaración posterior al partido y fue multada y suspendida por un partido.
En su entrevista de salida, unos días después de que las Lynx fueran eliminadas, Collier denunció el liderazgo de la WNBA y reveló partes de conversaciones privadas que había tenido con Engelbert. Collier afirmó que Engelbert dijo que Caitlin Clark «debería estar agradecida. Gana 16 millones de dólares fuera de la cancha porque sin la plataforma que le da la WNBA, no ganaría nada» y que «las jugadoras deberían estar de rodillas, agradeciendo a las estrellas de la suerte por el acuerdo de derechos de medios que les conseguí».
Un gran número de jugadoras de la WNBA respaldaron públicamente a Collier. En su discurso a los reporteros antes del Juego 1 de las Finales el 3 de octubre, Engelbert dijo que había «muchas inexactitudes» en los comentarios que Collier le atribuyó y negó haber dicho la declaración específica sobre Clark. Pero Engelbert reconoció: «Si las jugadoras de la W no se sienten apreciadas y valoradas por la liga, entonces tenemos que hacerlo mejor, y yo tengo que hacerlo mejor».
Sin embargo, la comisionada tiene la tarea principal de representar a los dueños, no a las jugadoras, en medio de negociaciones como las del CBA. Varios dueños de equipos dijeron que tampoco están contentos con el liderazgo de Engelbert. «Si tuviera un voto», dijo un dueño, «probablemente pediría un reemplazo». Parece poco probable que ocurra algún cambio importante de liderazgo mientras continúan las negociaciones del CBA, y Engelbert dijo a los reporteros en las Finales que «nunca ha sido una persona que se rinde».
«Si la despides ahora, es admitir debilidad. Es una imagen terrible para la liga», dijo otro dueño. «No soporto lo que hizo [Collier]. Esa fue una conversación privada. Hace que no quiera despedirla, aunque creo que debería ser despedida».
La frustración con Engelbert abarca varias áreas: que los problemas planteados a la comisionada y a la oficina de la liga, como el arbitraje, con frecuencia no se resuelven; que algunas de las decisiones comerciales de Engelbert, como la recaudación de capital de 75 millones de dólares en 2022 que vendió una participación del 16% en la liga, podrían haber complicado la estructura de propiedad de la WNBA e impedido que la liga creciera aún más; y en la forma en que Engelbert interactúa y se comunica con los demás.
«Creo en los comentarios de Napheesa», dijo uno de los dueños antes mencionados. «Creo que a veces el enfoque del mensaje [de Engelbert] no siempre se ha transmitido bien. … Cada vez que ha habido algunos desafíos, ya sea por parte de las jugadoras o incluso por parte de los dueños en cuanto a cuestionar las cosas, puede haber un poco de ese tono despectivo.
«Las negociaciones del CBA y otras negociaciones siempre son difíciles, pero creo que no habrían sido tan conflictivas si hubiera habido un diálogo y una construcción de relaciones un poco mejores. Y no sé en esta etapa si eso es reparable o no».
El papel de Engelbert es diferente al de la mayoría de las principales ligas deportivas porque también rinde cuentas ante el comisionado de la NBA, Adam Silver. Cuando se le preguntó recientemente sobre la situación con Collier, Silver dijo que Engelbert «ha presidido seis años de algunos de los crecimientos más fuertes que hemos visto no solo en la WNBA, sino en cualquier liga deportiva de la historia. Pero se ha vuelto demasiado personal».
«Ha hecho mucho por la liga comercialmente; la gente olvida lo mal que estaba cuando llegó», dijo otra persona de la industria. «Su tiempo terminará. Simplemente creo que Adam está destrozado por eso».
En general, las fuentes de la liga que hablaron con Alofoke Deportes coinciden en que, si Engelbert quiere quedarse, debe reconstruir las relaciones y establecer la confianza con las jugadoras.
«El cambio es imprescindible».
Otro ejecutivo del equipo
Las negociaciones del CBA le ofrecen a Engelbert una última oportunidad para salvar su puesto.
«Es un mundo tan sensacionalista que preguntas eso ahora y es como, por supuesto, la respuesta es ‘no’ [Engelbert no permanecerá como comisionada]», dijo otro ejecutivo del equipo. «Pero si puede reparar las relaciones con ciertos individuos, lo cual siempre se puede hacer, y se puede lograr un buen CBA, entonces sí, creo que puede [quedarse]. No será fácil.
«… Este CBA terminará en los próximos tres, cuatro o cinco meses, así que, ¿puedes generar impulso con ellos a nivel personal y también a nivel empresarial y, de ser así, entonces habrá un camino real a seguir».
— Alexa Philippou
