Reforma en el Fútbol Universitario: Un Nuevo Horizonte para el Deporte en Estados Unidos
Un comité designado por la Federación de Fútbol de Estados Unidos (U.S. Soccer) ha propuesto cambios significativos para el fútbol universitario masculino, sugiriendo una temporada que abarque todo el año académico a partir del otoño de 2026. Esta iniciativa busca mejorar la preparación de los jugadores para el ámbito profesional y la competencia internacional.
La recomendación surge después de que U.S. Soccer encomendara a un comité de 17 miembros, el «NexGen College Soccer Committee», la tarea de encontrar soluciones para evolucionar el fútbol universitario. El objetivo es preparar mejor a los jugadores para el profesionalismo y la competición internacional.
El informe del comité, publicado el jueves, destaca la necesidad de evaluar a fondo el futuro del fútbol universitario femenino, aunque no descarta una recomendación similar a la de los hombres. Independientemente de la evolución, el comité enfatiza que las opciones propuestas superan el statu quo actual.
Los cambios propuestos, sujetos a la aprobación de la NCAA, remodelarían un sistema que históricamente ha servido como vía de desarrollo para jugadores profesionales estadounidenses, especialmente mujeres, pero que no ha evolucionado con el juego profesional moderno. Las deficiencias incluyen una temporada truncada en otoño, que exige mucho a los atletas y les deja sin competición durante gran parte del año.
“Las recomendaciones están diseñadas para brindar una mejor experiencia para los estudiantes atletas, proporcionar estabilidad financiera y ofrecer oportunidades de desarrollo para los jugadores, que son las tres cosas que todos en los deportes universitarios dijeron que querían.”
JT Batson, CEO y secretario general de U.S. Soccer
Bajo la propuesta para el fútbol masculino, los 213 programas de la División 1 seguirían compitiendo por el mismo campeonato, pero en lugar de las conferencias tradicionales, jugarían regionalmente y dentro de niveles de equipos con una competitividad similar. Estos niveles podrían cambiar con el tiempo, en un sistema similar al ascenso y descenso.
Las estimaciones preliminares del informe del comité sugieren que este sistema podría ahorrar a los programas entre $25,000 y $350,000 anuales en costos operativos, dependiendo de sus viajes actuales. Muchas conferencias actuales, impulsadas por el fútbol americano universitario, se han realineado sin tener en cuenta la geografía, creando viajes transcontinentales para los partidos de la conferencia.
Dan Helfrich, presidente y ex CEO de Deloitte Consulting y quien lideró el grupo, destacó que los principales problemas del fútbol universitario son los calendarios comprimidos que limitan la recuperación de los atletas y el aumento de los costos asociados con los viajes y el inicio de la pretemporada antes del inicio de clases.
La pretemporada comenzaría a mediados o finales de agosto, y la temporada regular se extendería hasta abril, con un descanso de partidos y entrenamientos en diciembre y enero. Los partidos se jugarían principalmente los fines de semana, en lugar de la estructura actual de acumular múltiples partidos cada semana entre agosto y diciembre.
Un campeonato se jugaría en mayo, lo que, según Helfrich, le daría una mayor plataforma al no superponerse con otros campeonatos universitarios. Esto, dijo Helfrich, también tendría beneficios comerciales y daría al fútbol universitario una mayor plataforma para el apoyo de los aficionados, la visibilidad de los medios y el patrocinio.
Helfrich enfatizó que este modelo propuesto beneficiaría a todos en el fútbol universitario, no solo a los pocos que persiguen carreras profesionales.
El comité de 17 miembros realizó reuniones virtuales cada pocas semanas este año para trabajar en la propuesta y analizar cuatro opciones diferentes para la evolución del fútbol universitario. La opción más conservadora analizada, que aún podría aplicarse al lado femenino, es una temporada de otoño ligeramente ampliada con una competición de primavera adicional para los equipos de élite.
La presidenta de la federación, Cindy Parlow Cone, quien ganó tres títulos de la NCAA en Carolina del Norte, además de ganar una Copa del Mundo y un par de medallas de oro olímpicas, inicialmente presentó la idea a Batson y a la vicepresidenta de estrategia Emily Cosler para ver cómo la federación podía ayudar. Cone había estado hablando con el director atlético de la Universidad de Carolina del Norte, Bubba Cunningham, sobre el presupuesto del equipo y se dio cuenta de lo insostenible que era en el modelo actual. Ese fue el primer momento «Qué pasaría si?» de Cone.
El fútbol femenino es único en varios aspectos, incluido que es mucho más grande a nivel universitario con 350 programas de la D-1, y la diferencia de calidad entre los contendientes nacionales y las escuelas de nivel medio es mucho mayor.
Batson destacó que es una «gran señal de alarma» que las jugadoras estadounidenses en ese rango de edad universitaria (aproximadamente de 18 a 22 años) no jueguen la misma cantidad de minutos que sus compañeras en Europa.
Cone y Helfrich esperan tener una recomendación para implementar en el fútbol universitario femenino para el año académico 2027-28.
El siguiente desafío es la NCAA, que históricamente ha sido lenta para evolucionar y ha incluido una importante burocracia, como lo demuestra cómo el baloncesto femenino universitario tuvo que forzar cambios estructurales en los últimos años. Sin embargo, ha habido importantes cambios en la era de NIL (nombre, imagen, semejanza), lo que ha dejado a todos en U.S. Soccer confiados en que estos cambios podrían implementarse rápidamente. Cone dijo que todos en el proceso están «inclinados».
Helfrich indicó que el próximo paso en el proceso del fútbol universitario masculino debería ser que el comité mantenga conversaciones formales con los subcomités de fútbol de la NCAA en las próximas semanas, y que un grupo más amplio redacte propuestas legislativas y plazos antes de fin de año. El objetivo es lanzar el nuevo sistema en agosto próximo.
Entre las ideas de la propuesta se encuentra una mayor flexibilidad en torno a la elegibilidad de los jugadores, que es un punto de dolor específico en el fútbol, donde los jugadores a veces se vuelven profesionales en su adolescencia y sacrifican su elegibilidad universitaria. Las ideas incluyen una vía de «segunda oportunidad» para los jugadores que han estancado su carrera profesional, así como mayores oportunidades con los equipos profesionales sin sacrificar la elegibilidad universitaria.
Estas propuestas llegan en un momento en que las ligas de desarrollo continúan surgiendo en los EE. UU. MLS Next y múltiples niveles de USL ya existen en el lado masculino, mientras que la NWSL ha dicho que planea lanzar una segunda división en los próximos años, además de WPSL Pro, que combinados agregarían más de 1,000 nuevos puestos en la lista profesional en el lado femenino.
U.S. Soccer cree que todos estos pueden coexistir con el fútbol universitario, y que la responsabilidad de la federación es unirlos.
“Es un ejemplo de que cuando se unen todas las partes del ecosistema futbolístico estadounidense, se pueden encontrar formas de generar un mayor impacto y mejores resultados. El mercado futbolístico estadounidense ha crecido enormemente en las últimas dos décadas. Sin embargo, hay mucha fragmentación. El papel de U.S. Soccer aquí es el de un convocante, un alineador, y en última instancia, nuestro objetivo es catalizar esa gran energía en los resultados que todos se preocupan. Queremos fútbol en todas partes de este país, y queremos que nuestros equipos ganen. Ahora somos un país de fútbol.”
JT Batson, CEO y secretario general de U.S. Soccer
