Reforma en el Fútbol Universitario Masculino: Un Nuevo Horizonte para el Deporte en Estados Unidos
Un comité designado por la Federación de Fútbol de Estados Unidos (U.S. Soccer) ha propuesto un cambio trascendental para el fútbol universitario masculino, sugiriendo una temporada que se extienda a lo largo de todo el año académico, a partir del otoño de 2026.
Esta recomendación surge tras la iniciativa de U.S. Soccer de encargar a un comité de 17 miembros, el «NexGen College Soccer Committee», la búsqueda de soluciones para mejorar el fútbol universitario, con el objetivo de preparar mejor a los jugadores para el profesionalismo y la competición internacional.
Las recomendaciones fueron diseñadas para brindar una mejor experiencia para los estudiantes atletas, proporcionar estabilidad financiera y ofrecer oportunidades de desarrollo para los jugadores, que son las tres cosas que todos en los deportes universitarios dijeron que querían.
JT Batson, CEO y secretario general de U.S. Soccer
Aunque el comité necesita más tiempo para evaluar la estructura óptima para el fútbol universitario femenino, la propuesta para el fútbol masculino contempla cambios significativos. Estos cambios, que aún deben ser aprobados por la NCAA, buscarían transformar un sistema que históricamente ha sido una vía de desarrollo para jugadores profesionales estadounidenses, especialmente mujeres, pero que no ha evolucionado con el juego profesional moderno.
Los problemas actuales incluyen una temporada truncada que se juega en otoño, lo que exige mucho a los atletas en ese periodo y los deja sin competición durante gran parte del año.
Bajo la propuesta para el fútbol masculino, los 213 programas de la División 1 seguirían compitiendo por el mismo campeonato, pero en lugar de las conferencias tradicionales, jugarían regionalmente y dentro de niveles de equipos con una competitividad similar. Estos niveles podrían cambiar con el tiempo, en un sistema similar al ascenso y descenso.
Estimaciones preliminares del informe del comité sugieren que este sistema podría ahorrar a los programas entre $25,000 y $350,000 anuales en costos operativos, dependiendo de sus viajes actuales. Muchas conferencias actuales, impulsadas por el fútbol americano universitario, se han realineado sin tener en cuenta la geografía, creando viajes transcontinentales para los partidos de la conferencia.
La pretemporada comenzaría a mediados o finales de agosto, y la temporada regular se extendería hasta abril, con un descanso de partidos y entrenamientos en diciembre y enero. Los partidos se jugarían principalmente los fines de semana, en lugar de la estructura actual de acumular múltiples partidos cada semana entre agosto y diciembre.
Un campeonato se jugaría en mayo, lo que, según Helfrich, le daría una mayor plataforma al no superponerse con otros campeonatos universitarios. Esto, a su vez, tendría beneficios comerciales y daría al fútbol universitario una mayor plataforma para el apoyo de los fanáticos, la visibilidad de los medios y el patrocinio.
La flexibilidad en la elegibilidad de los jugadores es otro punto clave de la propuesta, especialmente en el fútbol, donde los jugadores a veces se hacen profesionales siendo adolescentes y sacrifican su elegibilidad universitaria. Las ideas incluyen una vía de «segunda oportunidad» para los jugadores cuya carrera profesional se haya estancado, así como mayores oportunidades con equipos profesionales sin sacrificar la elegibilidad universitaria.
Estas propuestas llegan en un momento en que las ligas de desarrollo continúan surgiendo en los Estados Unidos. MLS Next y múltiples niveles de USL ya existen en el lado masculino, mientras que la NWSL ha dicho que planea lanzar una segunda división en los próximos años, además de WPSL Pro, lo que en conjunto agregaría más de 1,000 nuevos puestos en la plantilla profesional en el lado femenino.
U.S. Soccer cree que todo esto puede coexistir con el fútbol universitario, y que la responsabilidad de la federación es unirlos.
