Rico Dowdle: La Explosión del Corredor de los Panthers que Sorprende a la NFL, pero no a su Ciudad Natal
Asheville, Carolina del Norte, a poco más de dos horas del Bank of America Stadium, es una ciudad montañosa donde la gente solía reunirse los viernes por la noche para ver a Rico Dowdle hacer maravillas en el campo de fútbol americano. Ahora, no hay sorpresa por lo que el corredor de los Carolina Panthers ha logrado en las últimas dos semanas. Lo que sí genera asombro es que haya tardado más de cinco temporadas en la NFL para que el resto del mundo viera lo que ellos veían semanalmente hace casi una década.
«Que todo el mundo en la NFL esté haciendo un gran escándalo por esto realmente nos sorprende», dijo Shane Laws, entrenador de A.C. Reynolds High School, donde Dowdle brilló.
Shane Laws, entrenador de A.C. Reynolds High School
Dowdle, por su parte, atribuye la sorpresa fuera de Carolina del Norte a la estigmatización de ser un jugador no reclutado. «Era cuestión de esperar mi turno y aprovechar al máximo las oportunidades», comentó. Y parece haberlo hecho bien.
En los últimos dos partidos, Dowdle ha corrido para 389 yardas, quedando a solo 17 yardas de convertirse en el quinto jugador en la historia de la NFL en correr para 200 o más yardas en juegos consecutivos. Su llegada a los Panthers se dio tras ser agente libre, después de que los Dallas Cowboys optaran por firmar a Javonte Williams. Dowdle aprovechó la oportunidad de ser titular en los últimos dos partidos debido a una lesión de Chuba Hubbard.
Antes de destacar en los dos últimos encuentros, Dowdle acumulaba 83 yardas en cuatro juegos. En los dos partidos más recientes, sumó 473 yardas totales, rompiendo el récord del equipo previamente en manos de Christian McCaffrey. Esto lo convierte en el séptimo jugador de la NFL desde 1963 en tener al menos 230 yardas totales en juegos consecutivos. Fue galardonado como Jugador Ofensivo de la Semana de la NFC en la Semana 5 y, probablemente, relegó a Hubbard, que ya está recuperado, a un rol de suplente para el próximo partido contra los New York Jets.
El entrenador Dave Canales, sin revelar detalles sobre cómo se utilizarán los corredores, ha dejado claro que Dowdle se ha ganado un lugar importante en el equipo. Shane Laws, su antiguo entrenador, cree que tener a Dowdle en el campo beneficiaría al quarterback Bryce Young.
Dowdle, en su último año de secundaria, jugó como quarterback, donde corrió para 2,545 yardas y 51 touchdowns, además de lanzar para 1,434 yardas y 11 touchdowns. Sus 63 touchdowns combinados establecieron un récord en Carolina del Norte Occidental.
Para aquellos que lo conocen, la «violencia» con la que corre Dowdle es una de sus características más destacadas. Bobby Bentley, ex entrenador de corredores en South Carolina, recuerda un touchdown de 20 yardas contra Missouri como ejemplo de su habilidad para superar a los defensores.
Thomas Brown, coordinador del juego de pase de los Patriots y entrenador de Dowdle en su último año en South Carolina, coincide en que Dowdle corre con actitud, una cualidad clave para un corredor. Además, se destaca su fuerza y poder, atributos que le permiten avanzar yardas incluso cuando no hay bloqueo.
Fuera del campo, Dowdle es descrito como «humilde» y «dulce», especialmente por la relación que tiene con su prometida y sus hijas. Sin embargo, también tiene un lado audaz, como demostró al retar a los Cowboys. Su entrenador de secundaria recuerda que Dowdle se sintió molesto por no ser recontratado por los Cowboys, lo que lo motivó aún más.
Dowdle tuvo un desempeño impresionante, con 239 yardas totales, superando el récord de McCaffrey en un solo juego. Brown señala que la frustración por no ser valorado en Dallas y la motivación personal se combinaron para impulsar su rendimiento actual.
D.J. Wonnum, compañero de clase de Dowdle en South Carolina, destaca su ética de trabajo y su deseo de triunfar desde el primer día. Wonnum y otros se preguntan por qué ha tardado tanto en reconocerse el valor de Dowdle. Su versatilidad como corredor, tanto por dentro como por fuera, y su habilidad como receptor, han puesto a Canales en la posición de mantener a Dowdle como titular contra los Jets.
Skip Peete, entrenador de corredores de Tampa Bay, recomendó a Dowdle a Canales, describiéndolo como un jugador agresivo, inteligente y apasionado. Las palabras de su madre, Leslie Dowdle, que trabajó arduamente para darle a su hijo todas las oportunidades, parecen predecir el éxito de Rico. Ella recuerda cómo su padre, al verlo por primera vez, predijo su potencial. Ahora, la NFL está viendo a Dowdle en su mejor momento.
