¿Ese es el chico? La increíble transformación de Jayden Daniels
Los jugadores de LSU no podían creerlo. ¿Era realmente Jayden Daniels? El mariscal de campo, proveniente de Arizona State, acababa de entrar al campo de práctica cubierto por primera vez en marzo de 2022. Se rumoreaba que los entrenadores veían algo especial en Daniels, un junior de cuarto año. Pero al verlo, las miradas de varios jugadores y miembros del personal de LSU eran de incredulidad.
“Cero estilo”, recuerda Malik Nabers, receptor. “Parecía un chico en su primer día de secundaria”.
Malik Nabers
En ese momento, su biografía oficial lo listaba con 6 pies y 4 pulgadas y 200 libras, pero en realidad era una pulgada más bajo y 25 libras menos. Llevaba una mochila que colgaba más abajo de lo que los chicos geniales usarían. Su cabello era un desastre. Usaba gafas mientras consultaba su horario de clases impreso contra el calendario de su teléfono. No hablaba mucho. Parecía tan fuera de lugar que uno de los entrenadores asistentes de LSU le tomó una foto sin que se diera cuenta.
Nabers llegó a llamarlo “nerd raro” a la cara, después de conocerlo solo por dos minutos. Algunos compañeros de equipo también se burlaron, riéndose y bromeando con Daniels. El entrenador asistente Sherman Wilson, quien tomó la foto, le dijo que parecía un “vagabundo”.
La mayor parte de las bromas eran inofensivas. Pero parte de ello era una prueba. LSU tenía una cultura que siempre había animado a los jugadores a someter a los recién llegados a una prueba antes de que comenzara la temporada de la SEC, para que supieran qué nivel de dureza se necesitaba para tener éxito. Sus nuevos compañeros de equipo le decían a Daniels que la vida y el fútbol americano son diferentes en la SEC, que su calma californiana debía estar lista para el trabajo duro. Era el tercero en la tabla de profundidad de LSU, y le hicieron saber que estaba entrando en la batalla de mariscales de campo de su vida.
Daniels manejó bien las críticas en la superficie, pero por dentro, le dolía. Siempre tuvo un exterior cálido y tranquilo, y era mejor oyente de lo que cualquier mariscal de campo estrella necesita ser. Pero estaba en un momento inestable de su vida, tanto como jugador de fútbol americano como persona. Su mecánica era un desastre: los entrenadores de LSU pensaban que sus pies y sus ojos hacían dos cosas diferentes en la mayoría de las jugadas, lo que lo llevaba a correr cuando debía lanzar y a lanzar cuando debía correr.
Su mentalidad no era mucho mejor después de un final público feo para su carrera en Arizona State. Cuando entró en el portal de transferencias en febrero de 2022, apareció un video viral de sus ex compañeros de equipo vaciando su casillero y criticándolo. Daniels tomó el camino correcto y respondió al video con amables palabras de agradecimiento. Pero en el fondo, llegó a Baton Rouge con el alma herida y el tiempo agotándose en su carrera universitaria.
En sus primeros días en LSU, tomó la decisión consciente de matar a sus nuevos compañeros de equipo con amabilidad, absorbiendo las críticas con una gran sonrisa en su rostro. Desde afuera, parecía que tenía la cantidad perfecta de piel dura y humildad para luchar por el puesto de titular. En su interior, admitió más tarde, sentía el aguijón de ser el chico nuevo al que se le señalaba.
Los jugadores salieron de las instalaciones ese día agradando a Jayden Daniels, la persona. Pero Nabers y otros jugadores se preguntaban, ¿cómo resistirá este nerd la presión?
LSU superó a Missouri para conseguir los servicios de Daniels. A Daniels le gustó lo que el nuevo entrenador Brian Kelly y su personal estaban vendiendo, que Baton Rouge era el mejor lugar para reiniciar su carrera. Ayudó que Joe Burrow, un descarte de Ohio State, acabara de jugar en el Super Bowl después de que LSU resucitara su carrera dos años antes.
Los entrenadores de LSU fueron directos con Daniels; tendría que ganar el puesto en una sala de mariscales de campo extremadamente competitiva. El equipo ya tenía a Garrett Nussmeier, que mostró una increíble proyección como estudiante de primer año, pero solo tenía cuatro partidos de deberes de limpieza en su haber. El senior Myles Brennan tenía experiencia, pero los problemas de lesiones y producción lo convertían en una opción de bajo techo y bajo sótano. Una competencia buena y saludable de mariscales de campo sería algo positivo, pensaban los entrenadores.
Daniels dijo que le gustaba que tendría que ganarse su puesto. Pero la presión sobre un transferido con un reloj de juego que expira en su carrera puede ser desalentadora, algo que Burrow dijo que sintió unos años antes cuando estaba considerando su traslado a LSU. Las segundas oportunidades están en todas partes en el fútbol universitario en estos días. Pero si Daniels fracasaba en Baton Rouge, podría no haber encontrado una buena tercera oportunidad en otro lugar.
LSU también estaba desesperado. Kelly usó la palabra «infusión» para describir lo que pensaba que necesitaba el vestuario. Y el coordinador ofensivo Mike Denbrock, normalmente mesurado, tuvo una llamada final por videoconferencia con Daniels cuando estaba en el portal, donde se sorprendió al decir: «Si vienes a LSU, podemos ganar el Heisman juntos».
El cuerpo técnico sabía que había una versión de Daniels que podía ser una superestrella, y LSU podría usar toda la ayuda que pudiera obtener. Kelly y su personal se enfrentaban a una avalancha de transferencias y descompromisos, y toda la rotación normal de la plantilla después de un cambio de entrenador. Cuando comenzaron los entrenamientos de primavera, Kelly dijo que el programa se redujo a 39 jugadores becados en un deporte donde los mejores programas tienen 85 becados.
Para entonces, la cinta de jugadas destacadas de Daniels era desconcertante. Como estudiante de primer año en ASU en 2019, Daniels tuvo 17 touchdowns y dos intercepciones, con destellos de la capacidad de correr que eventualmente lo convirtieron en uno de los grandes novatos revelación en la historia de la NFL. Sin embargo, 2020 fue un año perdido debido a la pandemia de COVID, con Arizona State jugando solo cuatro partidos en una temporada estática de 2-2. En 2021, Daniels fue irregular durante una turbulenta temporada de junior de 8-5, y las ocho victorias fueron anuladas debido a las violaciones de la NCAA por parte del entrenador Herm Edwards y su personal.
Hubo momentos en los que Daniels intentó hacerlo todo para una mala ofensiva de ASU, y hubo otros momentos en los que parecía sufrir parálisis por análisis en los retrocesos. Terminó el año con 10 touchdowns y 10 intercepciones. En muchas jugadas, la parte superior de su cuerpo hacía una cosa y la parte inferior otra, lo que provocaba pases aéreos y carreras de mariscal de campo en pánico cuando los receptores corrían completamente abiertos. Daniels entró en el portal como un boleto de lotería a medio rascar que se estaba quedando sin fe en sí mismo.
En LSU, Daniels encajó a la perfección. Pero sus nuevos compañeros de equipo se burlaron de Daniels con gran deleite durante toda la primavera. Le contó a su confidente más cercano en el cuerpo técnico, Wilson, la verdad, que era que apretaba los dientes algunos días para evitar ser antagonista mientras recibía indirectas. Pero sus compañeros de equipo no vieron nada de eso. Entonces y ahora, Daniels proyectaba una accesibilidad y curiosidad que a veces parecía que nada le molestaba. En este caso, la calma californiana estaba ayudando.
Pero su lado competitivo salía a relucir a veces. Un día de esa primavera, un grupo de jugadores ofensivos fue a Top Golf. Daniels mencionó que nunca había sido golfista, y su primer swing lo confirmó. Todos se echaron a reír incrédulos cuando reveló un lío torpe de un movimiento.
“Lo ves jugar al fútbol, y es tan atlético y rápido, y su brazo es tan loco, luego lo ves balancear un palo de golf y dices, ‘Hombre, ¿qué está pasando?’”, dice Josh Williams, el ex corredor de LSU. “No esperas un swing de golf así”.
Josh Williams
Daniels se irritó cuando los otros jugadores se burlaron de él y prometió trabajar duro para mejorar en el golf. Sus compañeros de equipo dicen que hizo un progreso sólido durante los dos años siguientes: «Mejoró, pero solo un poco», dice Williams. Hasta el día de hoy, su primer swing de golf se clasifica como un momento de «oof» de todos los tiempos sobre el que los jugadores bromean con Daniels.
A los chicos les encanta ver ese lado de él. Antes de que terminara el entrenamiento de primavera, Daniels se había establecido como un amigo, un buen compañero de equipo y un fuerte contendiente para el puesto de mariscal de campo. Nadie trabaja más que él: algunos jugadores aún recuerdan haber llegado a las instalaciones esperando ser los primeros en llegar, solo para encontrar a Daniels ya levantando pesas o en la sala de cine. Otros recuerdan haber ido a casa por el día, darse cuenta de que olvidaron algo y regresar a un edificio casi vacío… y allí estaba Daniels, todavía trabajando.
Pero Daniels ni siquiera estaba cerca de ser el titular claro cuando el entrenamiento de primavera terminaba. Y por bien que sintiera que encajaba, todavía no estaba seguro de tener amigos o enemigos debido a la forma en que sus compañeros de equipo lo molestaban. Al principio, en su mayoría se mordía la lengua. Pero le admitió a Wilson que su acto de piel dura era solo eso, un acto: sentía cada crítica como si fuera un corte de papel.
En este punto, Daniels es sincero sobre su mentalidad y cuánto necesita que esta nueva dinámica funcione. Su otrora prometedora carrera en el fútbol universitario estaba en la cuerda floja, y necesitaba entrar en la competencia de mariscales de campo con el equilibrio adecuado de confianza y humildad para volver al buen camino. Todavía se encuentra rutinariamente con el video de sus antiguos compañeros de equipo de ASU criticándolo, ¿y ahora sus nuevos compañeros de equipo también lo están pasando mal? Daniels siente algo de pánico debajo de la calma que muestra en el exterior.
Wilson es el hombre adecuado en el momento adecuado. Tenía solo 33 años en ese momento, con el título oficial de director de retención de jugadores, lo que significa que hace algo de reclutamiento, algo de gestión de marca y algo de entrenamiento. Eso a menudo lo convierte en el primero en la puerta con los jugadores, y a menudo se convierte en una presencia constante mientras intentan encontrar su lugar en LSU. Los jugadores lo llaman reverentemente Sherm, no entrenador Wilson ni siquiera Sherman. Tiene un currículum increíble para un tipo tan joven: ha trabajado en el departamento de exploración de los Los Angeles Rams durante varios años y en los cuerpos técnicos de Louisiana Tech y Memphis antes de llegar a Baton Rouge.
Lo que convierte a Wilson en un arma secreta en LSU es su capacidad para desafiar a los jugadores de la manera más agresiva que aún puede considerarse amistosa. Con Daniels, se las arregla para ser tanto el mayor irritante en su vida como su asesor más confiable. Wilson se dio cuenta de inmediato de que Daniels respondía bien a sus leves bromas si pensaba que las bromas provenían de un lugar de amor y apoyo. Esa es una especialidad de Wilson: cuando impulsa a los jugadores de LSU, a menudo sienten que quieren superarlo, en lugar de maltratarlo. Su tono es el de un agitador cariñoso, como antes de la temporada de Heisman en 2023, cuando Wilson comenzó implacablemente a enviar mensajes de texto a Daniels una clasificación de pretemporada que lo colocaba detrás de Riley Leonard de Duke.
“De ninguna manera es mejor que yo”, decía Daniels, y esa sería la gasolina en su tanque para el día. Dieciocho meses después, Daniels ganó el Heisman y debería haber agradecido a Riley Leonard. Pero en cambio, grita a Wilson al final de su discurso, después de su madre y su padre, por la forma en que Wilson lo impulsó en LSU. «Puedes ser molesto», dice Daniels. «Pero te amo, perro».
Wilson molesta a Daniels, con amor, desde el primer día en LSU en 2022, cuando tomó esa foto de Daniels cuando no estaba mirando. Wilson ve las cicatrices de Daniels por la forma en que terminaron sus días en Arizona State y puede decir que el transferido está poniendo una fachada para encubrir eso. Su confianza en sí mismo pasa la prueba del olfato con la mayoría de las personas que interactúan con él. Pero Wilson lo ve a través de él. Piensa que Daniels está encubriendo algunas inseguridades profundas, que está demasiado concentrado en cosas externas y no se enfoca lo suficiente en la idea muy sencilla de simplemente mejorar cada minuto de cada día.
Encuentran un terreno común importante en una fuente inesperada: Kobe Bryant. La mentalidad Mamba siempre había sido la filosofía adoptada por Daniels, lo cual es esencial para comprender por qué defiende tan ferozmente el honor de Kobe. Esa primera primavera en LSU, en 2022, alguien cometió el error de decir que Michael Jordan es el mejor jugador de baloncesto de todos los tiempos. Entonces y ahora, esto resulta ser un código de trucos para meterse instantáneamente debajo de la piel de Daniels.
Daniels es un chico del sur de California, de principio a fin, y no permitirá ningún menosprecio a su héroe, Bryant. Incluso ahora, a sus viejos amigos les encanta exasperarlo sobre Kobe. «Le digo todo el tiempo que Jordan era mejor», dice Rachaad White, su ex compañero de equipo de Arizona State. «Dile que lo dije. Dile que Rachaad le está diciendo a la gente que Kobe no estaba cerca de MJ».
Entonces, Wilson se centra en los matices de cómo Bryant explicó la mentalidad Mamba, que a menudo se diluye en ser muy competitivo. Hay más que eso. En particular, Bryant habló a menudo sobre el proceso implacable de la grandeza, de trabajar muy duro, a menudo solo, a horas ridículas. Wilson hace una conexión para Daniels que le cambiará la vida.
“Mira, Kobe quería ser el mejor jugador de baloncesto de todos los tiempos”, dice Wilson. “Pero sabía que para llegar allí, tenía que ser el mejor Kobe Bryant por encima de todo. Elevó su nivel, lo que hizo que todos a su alrededor también intentaran ascender”. Fue un momento de bombilla para Daniels. Ahora, la sarta de Dr. Phil de Wilson tiene más sentido para él.
En el campo, Daniels tiene el mejor conjunto de habilidades de los mariscales de campo de LSU: todo lo que el mundo vio en la carrera de playoffs de la NFL de la temporada pasada está en plena exhibición esa primavera. Hace una conexión instantánea con Nabers y Brian Thomas Jr., con tramos de práctica donde esos tres parecen el grupo de pases más peligroso del fútbol universitario. En las jugadas en las que se rompe la bolsa y tiene que correr, Daniels se suelta, y la defensa de LSU no puede taclearlo.
Denbrock tiene momentos en los que piensa: «Puede que tenga razón: Jayden puede ganar el Heisman».
Pero también hay demasiadas veces en las que el cuerpo técnico se queja de la inconsistencia de Daniels. Justo después de una increíble carrera de práctica de 40 yardas, quedará atrapado en la bolsa y será derribado tres veces seguidas. Especialmente tiene problemas con sus pies sincronizados con su cabeza y su brazo: Kelly y Denbrock siguen enfatizándole que un buen lanzamiento comienza con sus pies y que deje que la parte inferior de su cuerpo guíe la forma en que se desarrolla una jugada. Pero no lo está entendiendo, lo que causa una inmensa frustración para los entrenadores y también para Daniels. Con demasiada frecuencia, está bailando en la bolsa, con la cabeza girando de un lado a otro, no lo suficientemente seguro de sí mismo como para tomar una decisión unificada y seguirla. «Tus ojos deben seguir tus pies, no al revés», le repiten en la cabeza.
Los tres mariscales de campo lucharon durante marzo y abril, y cuando el partido de primavera terminó el 22 de abril, Kelly sonaba más inseguro que nunca de quién sería su mejor mariscal de campo. Incluso incluyó al prometedor recluta de mariscal de campo Walker Howard en la mezcla con los demás. «No sé si aclaramos algo», dice Kelly.
Pero a puerta cerrada, todo el programa piensa que Daniels es capaz de grandes cosas de cara al verano de 2022. Todavía no lo ha juntado todo durante un período prolongado de tiempo, pero su ambiente ha comenzado a atraer a los verdaderos creyentes entre sus compañeros de equipo y entrenadores. Wilson, por un lado, cree que seguirá separándose y eventualmente ganará el puesto. Los compañeros de equipo gravitan hacia él, una discusión de Kobe a la vez, y cuando comienza sesiones de lanzamiento nocturnas con sus receptores, la asistencia es fuerte.
Para entonces, él y Nabers son muy cercanos. Se envían mensajes de texto constantemente, y luego cada uno de ellos inicia un chat grupal con otro jugador, y luego con otro jugador. Nabers se considera un troll, y detecta a un compañero troll en Daniels. A medida que se ha sentido más cómodo dentro del vestuario de LSU, Daniels ha comenzado a bromear con sus compañeros de equipo de una manera que respetan.
Daniels es especialmente hábil para trabajar con sus receptores. Cuando Daniels comenzó por primera vez los entrenamientos de lanzamiento con sus receptores, tuvo una participación esporádica. Pero Daniels se da cuenta de que puede enfrentar a los muchachos entre sí. Nabers se ríe un poco, pensando en la cantidad de veces que llegaba a casa después de un día completo de clases y entrenamientos, luego se duchaba y se relajaba. Luego, su teléfono vibraría tan tarde como a las 9 o 10 p.m., con Daniels diciendo que iba a las instalaciones cubiertas para el trabajo de lanzamiento. “Acabo de salir de la ducha”, respondería Nabers por mensaje de texto.
Daniels: «Date otra ducha más tarde».
Nabers: «No, tal vez mañana».
Daniels: «Está bien, supongo que solo lanzaré con…» y luego soltaba el nombre de otro receptor.
Nabers: «Estaré allí en 10 minutos».
Cuando comienza la práctica de verano, Daniels tiene amigos por todo el vestuario. Ahora, solo tiene que ganar el puesto cuando el calendario llegue a agosto.
¿Lo único para lo que Daniels no está listo? El clima.
Daniels había estado en Baton Rouge durante unos meses cuando decidió tragarse su orgullo y hacer la pregunta más apremiante en su mente: ¿En qué infierno infernal se había transferido?
Había crecido en el sur de California, donde las temperaturas en verano podían llegar a los 90 grados, pero los fuertes vientos de Santa Ana mantenían el aire seco y manejable. La precipitación promedio en el verano es de solo 0.1 pulgadas por mes. Cuando se fue a ASU, descubrió que Tempe era 10 grados más caluroso pero igual de seco.
Así que no está en absoluto preparado para un verano en Luisiana que se siente como una bañera de hidromasaje dentro de una sauna, con frecuentes estallidos de los cielos que pueden parecer el fin de los tiempos. Un día de julio de 2022, le pregunta a Wilson: «¿Siempre suena así?»
«¿Qué?» pregunta Wilson.
Daniels señala hacia el cielo. «El trueno», dice.
Wilson se echa a reír. Lo entiende. En Luisiana, las tormentas truenan de manera diferente. Ese julio, Baton Rouge tuvo una tormenta que dejó caer 2.34 pulgadas de lluvia en un día, y otra que dejó caer 3.36 pulgadas en el área. En total, en los 62 días de julio y agosto, hay 48 días con al menos una tormenta eléctrica. En solo dos meses, Daniels básicamente atraviesa más mal tiempo de verano que en los primeros 21 años de su vida combinados. En la oficina de Wilson, Daniels tiene la apariencia de un niño que está pensando en meterse debajo de las sábanas con su Build-A-Bear favorito.
Wilson le asegura a Daniels que los cielos de Baton Rouge suelen ser más ladridos que mordiscos y que no hay nada particularmente preocupante sobre las nubes en este día. En este momento, siente un vínculo increíble con el joven que crece frente a él.
El clima es insoportable en agosto cuando comienza la práctica de verano. Incluso los jugadores de LSU nacidos en Luisiana sacuden la cabeza, pensando en lo que fue un mes de práctica abrasador, especialmente para un novato como Daniels. «Ese campamento fue uno de los veranos más calurosos de los que he sido parte, y Jayden definitivamente lo sintió», dice Thomas, Jr., quien creció a 20 minutos de las afueras de Baton Rouge. «No dejaba de decir: ‘Esto es demasiado caliente. ¿Qué es esto?’ Pero finalmente se adaptó».
La competencia de verano comienza a principios de agosto, y la mayoría de los observadores la consideran un empate entre Brennan, Daniels y Nussmeier. Pero luego Brennan, el veterano del grupo, anuncia su retiro el 15 de agosto. Tiene 23 años, está entrando en su sexto año, con lesiones importantes en su cuerpo, y decide colgar el casco. De repente, se reduce a Nussmeier y Daniels.
El cuerpo técnico nunca revela públicamente ese mes, lo que lleva al partido inaugural del 4 de septiembre contra Florida State. Los entrenadores piensan que Daniels está claramente más avanzado como prospecto de mariscal de campo, pero todavía no les gusta con qué frecuencia puede enfriarse durante largos períodos de tiempo. A veces tiene dos o tres prácticas seguidas con un aspecto tímido y descuidado con su juego de pies, hasta el punto en que el impulso vuelve hacia Nussmeier.
A medida que se acerca el partido inaugural de la temporada, los entrenadores de LSU no están decididos públicamente cuando discuten la posición de mariscal de campo, esperando hasta la semana del partido inaugural para finalmente anunciar… nada, en realidad. Kelly le dice a los medios que sabe quién comenzará el sábado, pero no revelará si es Daniels o Nussmeier.
“Esto es lo que recuerdo vívidamente”, dice Kelly ahora. “Jayden tuvo la posición a mitad del campamento, pero luego tuvo una serie de prácticas no tan estelares, mientras que Nuss la retomó.
Ambos muchachos eran lo suficientemente buenos como para ser los números 1. Pero Jayden terminó fuerte con prácticas realmente sólidas. Eso nos convenció de que pensáramos que sería el titular”.
Efectivamente, cuando la ofensiva de LSU corre al campo el 2 de septiembre, Daniels está en medio del grupo. Pero es la única jugada en la que no está bajo el centro lo que cambiará para siempre la trayectoria de su vida.
EN SU PRIMER inicio en su nueva escuela, Daniels y la ofensiva se tambalean durante los primeros 55 minutos contra Florida State. Pero perdiendo 24-10, Daniels cobra vida y lidera dos series de anotación tardías para acercarse a 24-23 sin tiempo en el reloj. Hay un zumbido en la banda sobre la posibilidad de ir por dos y ganar el partido directamente. Pero Daniels está acalambrado en el banquillo, tratando de prepararse para la prórroga. Con Daniels no disponible, los entrenadores toman una decisión rápida para patear el punto extra.
Pero en un momento increíblemente doloroso, FSU bloquea el tiro para aferrarse. Daniels ni siquiera ve la jugada, y, sin embargo, tampoco podrá olvidarla.
Le dice a sus compañeros de equipo y entrenadores la semana siguiente que si alguna vez vuelven a estar en esa situación, tienen que ir por dos y ganar el partido. Daniels está molesto después del partido porque LSU dejó escapar una gran victoria inicial. Comparte eso con Wilson, quien no escucha nada de eso. «Perdimos porque no pudiste mantenerte», le dice a Daniels sobre sus calambres.
Eso hiere profundamente a Daniels, pero no está en desacuerdo. La franqueza de Wilson, junto con Nabers & Co. acosándolo constantemente, ha engrosado la piel de Daniels. Necesitaba la terapia de exposición que proporcionó el entorno difícil y competitivo de LSU, y Wilson nota el crecimiento de Daniels. En lugar de apretar los puños y contraatacar, parece que tiene la confianza para absorber las críticas sin que vayan directamente a su corazón. LSU tiene marca de 0-1, por lo que los resultados aún no han aparecido en la clasificación. Pero de alguna manera se siente como si Daniels 2.0 hubiera llegado.
LSU va 6-1 después de la derrota ante Florida State para regresar a la conversación de los Playoffs de Fútbol Universitario. Daniels muestra todo lo que podría ser, y sus compañeros de equipo se han unido a él. Es su chico, pero en la práctica, todavía muestra signos de ser un pasador indeciso. Kelly y el cuerpo técnico insisten en que haga una lectura, coloque sus pies y deje volar el balón. Incluso dos meses después de la temporada, ocasionalmente tiene una hora en la práctica en la que se ve nervioso y entrega el balón tarde o al tipo equivocado. Por lo que Daniels puede decir, sigue a una mala mitad de ser enviado a la banca. Daniels siente una inmensa frustración porque de alguna manera tiene el control del vestuario pero no de la bolsa.
La temporada se siente como si estuviera en la balanza. Con 6-2, LSU aún puede técnicamente ganar la SEC y hacer un impulso de CFP. Pero Daniels ha sido tan inconsistente que es difícil imaginarlo poniendo a la ofensiva de los Tigres en llamas en la recta final.
La mala noticia es que no habrá un período de calentamiento: Alabama, número 6, llegará a Baton Rouge el fin de semana siguiente.
LA DEFENSA DE TIDE está en la cara de Daniels todo el día, derribándolo seis veces. Pero Daniels es el mejor jugador en el campo, frustrando constantemente a Alabama, luego siendo derribado, luego frustrando a la defensa nuevamente. LSU tiene una ventaja de 24-21 al final cuando Bama lo empata, forzando la prórroga.
Bama, un favorito por dos touchdowns, recibe el balón primero en la prórroga y marcha directamente para tomar una ventaja de 31-24. Toda la plantilla observa cómo los defensores de los Tigres salen del campo con la respiración agitada. Hay un ambiente general de que Alabama puede hacer lo que quiera con el balón en la ofensiva, y que Daniels debería tener un montón de touchdowns restantes en él. LSU no ha vencido a Alabama en Baton Rouge desde 2010, por lo que el ambiente en el Tiger Stadium es francamente de desaliento.
En la primera jugada, Daniels finge un pase y, ¡puf!, se va en un touchdown de 25 yardas. Es una de esas carreras tontas de videojuegos que solo un puñado de jugadores (Michael Vick, Lamar Jackson, tal vez el primer Steve Young) pueden incluso pensar en intentar. Se pavonea hacia la zona de anotación, la multitud enloquece y la banda de LSU guarda silencio. Todos piensan en el partido de Florida State. ¿Patear el punto extra o ir por la victoria?
Kelly se inclina por patear el punto extra. Aproximadamente la mitad de los entrenadores están de acuerdo con él. La mitad no. Prácticamente todos los jugadores están gritando que lo intenten. Thomas Jr., por un lado, defiende patear el punto extra.
Cuando Daniels llega a la banda, Kelly puede ver la opinión de su mariscal de campo en sus ojos. Durante dos meses desde el partido de Florida State, Daniels les ha estado diciendo a todos los que lo escuchan que nunca más perderá un partido así. «Vamos a ir por dos y ganar el partido», le dice Daniels a Kelly.
“Está bien, entonces lo ganaremos”, dice Kelly, y pone dos dedos en el aire.
Los jugadores enloquecen en la banda, y LSU se apresura a su ofensiva en una jugada de opción de lectura en la que Daniels tiene que decidir si pasarle el balón a Josh Williams o conservarlo. Mientras se preparan, Alabama entra en pánico y se da cuenta de que la defensa tiene 12 hombres en el campo. The Tide pide un tiempo muerto, y LSU tiene más tiempo para reconsiderar la decisión. Durante unos 10 segundos, Kelly tiene dudas.
“¿De verdad vamos a hacer esto?” le pregunta a su personal.
La respuesta es sí: llaman a un lanzamiento rodante donde Daniels corre a la derecha con Nabers y el ala cerrada Mason Taylor como sus opciones. En la banda, Thomas se arrodilla y aprieta los dientes. “En ese momento, pensé que íbamos a conseguirlo”, dice.
En el centro, Daniels rueda a la derecha, pero de inmediato ve que la defensa de B
