LeBron James: ¿El Rey en Cuenta Regresiva o con Más Tiempo Extra?
En el vestuario de los Lakers, la presencia de LeBron James, a una hora del inicio del partido de pretemporada, se limitaba a su uniforme dorado con el número 23 y un cojín triangular en su asiento. El jersey no sería necesario esa noche, pero el cojín sí.
De los 42 jugadores en las plantillas de entrenamiento de los Lakers y los Suns, 22 nacieron en la década del 2000 y 19 en la de 1990. James, por su parte, nació en 1984, cinco meses antes que el entrenador de los Suns, Jordan Ott.
James, de 40 años, no jugó en el partido de exhibición debido a una irritación en los nervios del glúteo, según el entrenador de los Lakers, JJ Redick. El cojín, sin embargo, tuvo una noche completa, sirviendo en el vestuario y durante el juego en el banquillo.
Cuando James finalmente apareció en el vestuario, con una camiseta que mostraba el lema «Forever King» de su última campaña publicitaria de Nike, un reportero le preguntó si estaba listo para comenzar su temporada número 23, algo sin precedentes.
Antes de que James pudiera responder, el escolta de los Lakers, Austin Reaves, intervino.
«Todavía te quedan cinco temporadas», dijo Reaves.
Austin Reaves
Los ojos de James se abrieron, y una sonrisa se extendió por su rostro.
«¿Por qué no seis o siete, y llegar a 30?», continuó el reportero.
«¡Sí, establecer un récord!», añadió Reaves.
James se volvió hacia Reaves y sonrió: «Ya establecí un récord».
De los aproximadamente 5,000 jugadores que han jugado en la NBA, James es el único que ha permanecido durante 23 temporadas.
Además, ha anotado más puntos en temporada regular (42,184) y en postemporada (8,289) que nadie en la historia de la liga, ha participado en más All-Star Games (21) y fue parte del primer dúo padre-hijo activo en compartir la cancha cuando él y Bronny James jugaron juntos contra los Minnesota Timberwolves en la noche inaugural de la temporada pasada.
Los logros de James, incluidos cuatro premios MVP, cuatro campeonatos y cuatro premios MVP de las Finales, están bien documentados. Pero si Los Ángeles representa el cuarto cuarto de la carrera de James, después de pasar los tres primeros en Cleveland, Miami y de nuevo en Cleveland, la pregunta ahora es si el tiempo se está acabando o si llevará esto a tiempo extra.
James está jugando en su octava temporada con los Lakers, el período más largo que ha estado con alguna de las franquicias en las que ha jugado, y lo hace con un contrato que expira por primera vez después de ejercer su opción de $52.6 millones para la temporada 2025-26 en junio sin negociar una extensión.
Durante el Media Day anual de los Lakers la semana pasada, la primera pregunta que respondió James fue sobre su retiro.
«No lo sé», dijo James, quien obtuvo honores del segundo equipo All-NBA en su temporada número 22. «Estoy emocionado por la oportunidad de jugar el juego que amo por otra temporada. Y como sea que se desarrolle el viaje este año, estoy muy involucrado. Porque, como dijiste, no sé cuándo es el final, pero sé que es mucho más pronto que tarde».
LeBron James
Los Lakers, que no contarán con James durante las próximas tres o cuatro semanas mientras se recupera de una ciática en el lado derecho, vienen de una temporada en la que ficharon a la superestrella de 26 años Luka Doncic y aseguraron el tercer puesto en la competitiva Conferencia Oeste, pero cayeron ante los Minnesota Timberwolves, que quedaron sextos, en cinco juegos.
Después de que James optó por su contrato para quedarse en Los Ángeles, su agente, Rich Paul, director ejecutivo de Klutch Sports, emitió un comunicado que muchos interpretaron como una señal de que James podría terminar su carrera en otro lugar.
«LeBron quiere competir por un campeonato», dijo Paul. «Sabe que los Lakers están construyendo para el futuro. Lo entiende, pero valora una posibilidad realista de ganarlo todo… Entendemos la dificultad de ganar ahora mientras nos preparamos para el futuro. Queremos evaluar lo que es mejor para LeBron en esta etapa de su vida y carrera».
Y después de tener el control total sobre su carrera durante sus primeros 22 años, lo que es mejor y lo que es realista podría resultar contradictorio.
Estas son las cuatro posibles formas en que podría desarrollarse esta temporada sin precedentes para James y los Lakers.
Jugar la temporada 2025-26 y retirarse después como Laker
El tiempo de James con los Lakers ha estado marcado por una serie de lesiones que le hicieron perderse 124 partidos en siete temporadas, después de haber perdido solo 71 en sus primeros 15 años en la liga. La directiva de los Lakers ha tenido cuatro entrenadores en jefe y la oficina principal ha tenido un historial mixto en sus traspasos y fichajes. Aún así, ha habido mucho éxito.
Los Lakers ganaron un campeonato en 2020, con James convirtiéndose en el primer jugador en la historia en llevarse a casa el MVP de las Finales para tres equipos diferentes. La franquicia celebró a James a lo grande cuando superó a Kareem Abdul-Jabbar para convertirse en el máximo anotador de la NBA en 2023. Y en 2024, los Lakers usaron la selección número 55 para reclutar a Bronny, lo que permitió a James lograr lo que había declarado como su última prioridad restante cuando le dijo a ESPN, «Necesito estar en la cancha con mi hijo».
Unos meses antes del draft de 2024, los Golden State Warriors preguntaron sobre la posibilidad de traspasar a James. Los Lakers, a través de Paul, dijeron a Golden State que no estaban interesados. Después de que pasaron las conversaciones comerciales, James expresó su compromiso con la franquicia. «Soy un Laker, y estoy feliz y [he] sido muy feliz siendo un Laker en los últimos seis años y espero que siga siendo así», dijo James.
El presidente de operaciones de baloncesto y gerente general de los Lakers, Rob Pelinka, hablando en su conferencia de prensa anual de inicio de temporada unos días antes del Media Day, dejó claro dónde se encuentra la franquicia.
«Nos encantaría que la historia de LeBron fuera que se retiró como Laker», dijo Pelinka. «Esa sería una historia positiva».
Rob Pelinka
Si bien varias fuentes cercanas a James han dicho que no se sabe cómo se desarrollará el final de su carrera, podría ayudar al deseo de James de jugar en el mejor equipo posible de los Lakers esta temporada si parece que tiene más baloncesto en él.
Los Lakers pueden traspasar su selección de primera ronda de 2031 o 2032 esta temporada y tienen derecho a intercambiar las primeras en cinco temporadas en cualquier acuerdo que busquen esta temporada, pero podrían ser reacios a usar esos activos para invertir en un equipo construido para Doncic y James, si James está en camino de salida.
Para aquellos que buscan pistas, hay algunas.
El anuncio de Nike «Forever King» presenta a un narrador que habla sobre la carrera de James en tiempo pasado: «Lo llamaron el Elegido… Todos fuimos testigos».
El uniforme «Classic Edition» de los Cleveland Cavaliers para esta temporada es el mismo estilo que James usó cuando entró en la liga como novato con los Cavs en 2003-04.
Los programadores de la NBA hicieron que el primer partido en casa de la temporada y el último partido fuera de casa de la temporada de Los Ángeles fueran contra Stephen Curry y los Warriors, una forma adecuada para que los dos jugadores más importantes de su época tuvieran una despedida adecuada, si James está realmente en su última vuelta.
Y después del Media Day, en su cuenta de Instagram, James publicó una recopilación de momentos del día con «It Ain’t Over ‘Til It’s Over» de Lenny Kravitz sonando de fondo, posiblemente insinuando el final.
Jugar la temporada 2025-26 y renovar con los Lakers con un nuevo contrato
La respuesta de Pelinka en la conferencia de prensa sobre la jubilación de James con los Lakers fue reveladora porque respondió a una pregunta diferente a la que se le hizo. Se le preguntó si a los Lakers les interesaría volver a fichar a James en el verano de 2026.
Se proyecta que Los Ángeles tenga aproximadamente $50 millones en espacio salarial, que serían absorbidos por James si buscara un nuevo contrato máximo. James será elegible para firmar un contrato de hasta tres años por $188 millones, con un salario inicial de $58.1 millones para 2026-27, según el experto de la oficina principal de la NBA de ESPN, Bobby Marks.
Por muy grandioso que haya sido James, extendiendo su mejor momento mucho más allá de cualquier tabla actuarial razonable, existe una pregunta natural sobre cómo su línea de tiempo se sincroniza con los otros dos mejores jugadores del equipo, ambos en la mitad de sus 20 años. A Doncic y Reaves, por su parte, les encanta jugar con James y quieren que la asociación continúe, dijeron fuentes a ESPN.
Ambos jugadores no han preguntado a James cuándo planea retirarse, dijeron las fuentes, queriendo mostrar respeto por el proceso de James.
A Doncic, que idolatraba a James cuando era niño, le ha gustado su asociación y cree que James es vital para la capacidad de Los Ángeles de ganar ahora, dijeron las fuentes. Tampoco se siente intimidado por ningún espectáculo o circo que pudiera venir con la asociación con James cuando se acerca al final de su carrera porque Doncic ya experimentó a una leyenda envejecida en su gira de despedida cuando la última temporada de Dirk Nowitzki con los Dallas Mavericks coincidió con el primer año de Doncic. Doncic encontró que el tiempo con Nowitzki era invaluable, dijeron las fuentes.
Además, si los Lakers ganan el campeonato esta temporada, lo que llevaría el total de la carrera de James a cinco, ¿lo vería como un final perfecto, o querría volver para intentar defenderlo y empatar a Michael Jordan con seis?
Comenzar la temporada 2025-26 con los Lakers y solicitar un traspaso o rescisión en enero o febrero
La declaración de Paul a ESPN en junio estableció la prioridad final de James a medida que cae el telón de su carrera: ganar.
Eso significa que, si Los Ángeles está teniendo dificultades, ya sea por lesiones, malos ajustes en la plantilla o simplemente porque el equipo no es lo suficientemente bueno para prosperar en el abarrotado Oeste, James podría optar por irse.
Dado que James tiene una cláusula de no traspaso en su contrato, cualquier acuerdo necesitaría el visto bueno de James para ser ejecutado.
El problema es que no hay muchos destinos viables para él.
Cleveland, que representaría un segundo y quizás último regreso a casa, necesitaría enviar casi $90 millones en salarios para que un traspaso funcione, según Marks, y el acuerdo tendría que involucrar a varios equipos porque a los Cavs no se les permite estar por encima del segundo delantal en un traspaso de James.
Debido a sus limitaciones de delantal, a los Cavs también se les impediría fichar a James de la lista de exenciones si llegara a un acuerdo de rescisión con Los Ángeles. Los Warriors y los New York Knicks tampoco serían elegibles para fichar a James en ese escenario.
Luego están los Mavericks. James ha ganado títulos con Anthony Davis y Kyrie Irving, y tiene una estrecha relación con el entrenador Jason Kidd y varios miembros del personal de Kidd. Pero los Mavs también necesitarían enviar una exorbitante cantidad de dinero para que un acuerdo funcione, según Marks.
Dallas también es actualmente un equipo de segundo delantal y necesitaría traspasar $12 millones en salario sin recibir ninguno a cambio para convertirse en un destino de rescisión para James.
Jugar la temporada 2025-26 con los Lakers y fichar en otro lugar como agente libre
Hay 10 equipos que se proyecta que tendrán un espacio salarial significativo en el verano de 2026, incluidos los Brooklyn Nets, Los Angeles Clippers y Chicago Bulls, y podría haber opciones para James que actualmente son imprevistas.
Sin embargo, sería un gran cambio de vida dejar el sur de California cuando Savannah (su esposa) y Zhuri (su hija) viven allí, Bronny está bajo contrato con los Lakers y Bryce (su hijo) está a un corto vuelo de la Universidad de Arizona.
Y James estará en un grupo de agentes libres que potencialmente incluye a otras estrellas como Kevin Durant, Trae Young y James Harden, además de jugadores de impacto como Reaves, Draymond Green, Bradley Beal, Norman Powell y Coby White, por lo que no está garantizado que reciba un interés interminable en toda la liga.
Y así, la situación de James sigue indecisa, y aún no se ha determinado si su temporada número 23 será una cuenta regresiva hacia el final de su carrera o simplemente el puente hacia una 24, o más allá. O si su cuerpo tomará la decisión por él.
«Todos están tratando de dictar cuándo ha terminado y la realidad es que nadie lo sabe realmente», dijo una fuente cercana a James a ESPN.
James, por su parte, dice que no está preocupado por el futuro por ahora. «No me preocupa el ayer y no trato de concentrarme en lo que depara el futuro», dijo a ESPN. «Se trata de mantenerse presente… Porque, como dije, no sé cuándo es el final, pero sé que no está tan lejos como ‘El Padrino 2’. Así que sé que tengo que mantenerme presente».
