El Rey LeBron: ¿El Comienzo del Final o la Prórroga?
Los únicos indicios de la presencia de LeBron James en el vestuario de los Lakers antes del partido de pretemporada en Palm Desert, California, eran su uniforme dorado número 23 y un cojín triangular en su asiento. La camiseta no se usaría esa noche, pero el cojín sí.
De los 42 jugadores en los rosters de entrenamiento de los Lakers y los Phoenix Suns, 22 nacieron en la década de 2000 y 19 en la de 1990. Solo uno, James, nació en 1984, cinco meses antes que el entrenador de los Suns, Jordan Ott.
A sus 40 años, James no jugó en el partido de exhibición debido a una irritación en el nervio del glúteo, según el entrenador de los Lakers, JJ Redick. Sin embargo, el cojín cumplió su función, tanto en el vestuario como durante el partido en el banquillo.
Cuando James finalmente apareció en el vestuario, con una camiseta que decía «Forever King», se le preguntó si estaba listo para una temporada 23 sin precedentes. Antes de que pudiera responder, Austin Reaves intervino.
«Te quedan otras cinco temporadas», dijo Reaves.
Austin Reaves
James sonrió. «¿Por qué no seis o siete, llegar a 30?», preguntó un periodista. «¡Sí, establecer un récord!», añadió Reaves. James respondió con una sonrisa: «Ya establecí un récord».
De los aproximadamente 5,000 jugadores que han jugado en la NBA, James es el único que ha permanecido durante 23 temporadas. Además, ha anotado más puntos en temporada regular (42,184), más puntos en playoffs (8,289) y ha sido seleccionado para más All-Star Games (21) que nadie en la historia de la liga.
Sus logros, incluyendo cuatro premios MVP, cuatro campeonatos y cuatro MVP de las Finales, están bien documentados. Ahora, la pregunta es si el tiempo se está acabando o si James buscará la prórroga.
James, que inicia su octava temporada con los Lakers, juega con un contrato que expira por primera vez después de ejercer su opción de $52.6 millones para la temporada 2025-26 en junio sin negociar una extensión.
En el Media Day de los Lakers, la primera pregunta fue sobre su retiro.
«No lo sé», dijo James. «Estoy emocionado de jugar el juego que amo por otra temporada. Y como sea que sea el viaje este año, estoy muy involucrado. Porque, como dijiste, no sé cuándo es el final, pero sé que es mucho antes que después».
LeBron James
Los Lakers, que no contarán con James durante las próximas tres a cuatro semanas debido a la ciática, vienen de una temporada en la que ficharon a Luka Doncic y consiguieron el tercer puesto en la competitiva Conferencia Oeste, pero cayeron ante los Timberwolves en cinco partidos.
Después de que James ejerciera su opción de contrato, su agente, Rich Paul, emitió un comunicado que sugería que James podría terminar su carrera en otro lugar.
«LeBron quiere competir por un campeonato. Sabe que los Lakers están construyendo para el futuro. Lo entiende, pero valora una oportunidad realista de ganarlo todo… Queremos evaluar lo que es mejor para LeBron en esta etapa de su vida y carrera».
Rich Paul
Considerando que James ha tenido el control total de su carrera durante 22 años, lo que es mejor y lo que es realista podrían estar en conflicto.
Aquí hay cuatro posibles escenarios para esta temporada sin precedentes para James y los Lakers.
Retirarse como Laker después de la temporada 2025-26
El paso de James por los Lakers ha estado marcado por lesiones, perdiéndose 124 partidos en siete temporadas. A pesar de esto, ha habido muchos éxitos. Los Lakers ganaron un campeonato en 2020, y James se convirtió en el primer jugador en ganar el MVP de las Finales para tres equipos diferentes. En 2023, James superó a Kareem Abdul-Jabbar como el máximo anotador de la NBA. En 2024, los Lakers seleccionaron a Bronny, permitiendo a James cumplir su deseo de jugar con su hijo.
Los Warriors preguntaron por James, pero los Lakers no estaban interesados. James expresó su compromiso con la franquicia: «Soy un Laker, y he sido muy feliz siendo un Laker los últimos seis años y espero que siga así».
El presidente de operaciones de baloncesto de los Lakers, Rob Pelinka, dejó claro el deseo de la franquicia: «Nos encantaría que la historia de LeBron fuera que se retiró como Laker».
Si James tiene más baloncesto en él, podría ayudar a los Lakers a construir un equipo competitivo. Los Lakers pueden intercambiar sus selecciones de primera ronda de 2031 o 2032 y tienen el derecho a intercambiar selecciones en cinco temporadas, pero podrían ser reacios a usar esos activos si James está cerca de salir.
Algunas señales a tener en cuenta son la publicidad de Nike «Forever King» y el uniforme «Classic Edition» de los Cavaliers. Además, los Lakers jugaron su primer y último partido en casa contra los Warriors, y James publicó en su cuenta de Instagram un video con la canción «It Ain’t Over ‘Til It’s Over», lo que podría sugerir el final.
Renovar con los Lakers
La respuesta de Pelinka sobre la jubilación de James fue reveladora porque respondió a una pregunta diferente. La pregunta era si los Lakers estarían interesados en volver a contratar a James en el verano de 2026. Los Lakers podrían tener unos $50 millones en espacio salarial, que James podría ocupar si buscara un nuevo contrato máximo. James podría firmar un contrato de hasta tres años por $188 millones, con un salario inicial de $58.1 millones para 2026-27.
Aunque James ha superado las expectativas, existe la duda de cómo se sincroniza su plazo con los otros dos mejores jugadores del equipo, ambos en sus veintes. Doncic y Reaves disfrutan jugando con James y quieren que la asociación continúe.
Doncic, que idolatraba a James, ha disfrutado de su asociación y cree que James es vital para que los Lakers ganen ahora. Si los Lakers ganan el campeonato esta temporada, ¿vería eso como un final perfecto, o querría volver a defenderlo e igualar a Michael Jordan con seis?
Pedir un traspaso o rescisión en enero o febrero de 2026
La prioridad final de James es ganar. Si los Lakers tienen dificultades, James podría decidir irse. Como James tiene una cláusula de no traspaso en su contrato, cualquier acuerdo necesitaría su aprobación.
Los destinos viables son limitados. Cleveland necesitaría enviar casi $90 millones en salarios para hacer un traspaso, y el acuerdo tendría que involucrar a varios equipos. Los Warriors y los Knicks tampoco podrían fichar a James en ese escenario. Los Mavericks también necesitarían enviar una gran cantidad de dinero para hacer un trato. Dallas es actualmente un equipo con limitaciones salariales, y necesitaría intercambiar $12 millones en salario sin recibir nada a cambio.
Firmar con otro equipo como agente libre
Hay 10 equipos que podrían tener un espacio salarial significativo en el verano de 2026, incluidos los Nets, Clippers y Bulls. Sin embargo, sería un gran cambio de vida para James dejar el sur de California. Además, James estará en un grupo de agentes libres que potencialmente incluye a otras estrellas como Kevin Durant, Trae Young y James Harden, así como a jugadores de impacto como Reaves, Draymond Green, Bradley Beal, Norman Powell y Coby White, por lo que no es seguro que reciba un gran interés en toda la liga.
La situación de James sigue indecisa. El destino de su temporada 23 es incierto, y también es incierto si su cuerpo tomará la decisión por él.
«Todos están tratando de dictar cuándo termina y la realidad es que nadie lo sabe», dijo una fuente cercana a James.
Fuente cercana a LeBron James
James, por su parte, no se preocupa por el futuro: «No me preocupo por el ayer y no trato de enfocarme en lo que depara el futuro. Se trata de estar presente… No sé cuándo es el final, pero sé que no está tan lejos como ‘El Padrino 2’. Así que sé que tengo que estar presente».
