La Búsqueda del Delantero Titular para el USMNT: Un Rompecabezas sin Resolver
Durante los últimos dos ciclos de la Copa Mundial de la FIFA, el puesto de delantero titular para la selección masculina de Estados Unidos ha sido un enigma persistente, con ninguno de los aspirantes logrando consolidarse firmemente. No siempre fue así.
En las décadas de 1990 y 2000, Eric Wynalda y Brian McBride lideraron la línea ofensiva estadounidense. Jozy Altidore y Clint Dempsey mantuvieron el estandarte hasta la Copa del Mundo de 2014 y un poco más allá, aunque Dempsey jugó una parte significativa de su carrera internacional en un rol de mediocampista, al igual que Landon Donovan.
Desde entonces, la búsqueda de un delantero centro titular ha adquirido cualidades similares a las de un «santo grial».
El ciclo de la Copa del Mundo de 2022 no reveló a ningún delantero capaz de rendir de manera consistente. Jesús Ferreira, Jordan Pefok, Ricardo Pepi, Josh Sargent y Gyasi Zardes recibieron oportunidades como titulares durante las eliminatorias mundialistas. Por un tiempo, parecía que Pepi emergería, pero decayó hacia el final del ciclo, principalmente debido a la falta de tiempo de juego a nivel de clubes, y fue superado en la selección final por Haji Wright. Una lesión de Sargent en el Mundial, combinada con la ineficacia de Ferreira y Wright, significó que Estados Unidos no obtuvo tanto de la posición en Qatar como esperaba.
Este ciclo ha sido aún más confuso. Pepi, Sargent y Wright siguen en contienda, a los que se han unido Folarin Balogun y Patrick Agyemang. Aunque Balogun ha ganado terreno gracias a una impresionante actuación en un amistoso reciente contra Japón, aún no ha asegurado el puesto.
Con los amistosos de octubre contra Ecuador y Australia, así es como está la situación en la carrera por vestir el número 9 para el USMNT de Mauricio Pochettino en la próxima Copa del Mundo, y un jugador estadísticamente comparable para los cinco en contienda para ser titulares en junio.
Folarin Balogun | 24 | AS Mónaco
Cuando Balogun se comprometió con el USMNT en mayo de 2023, también elegible para representar a Inglaterra y Nigeria, se pensó que sería la respuesta a largo plazo del USMNT para la posición de delantero. Inicialmente hubo una recompensa: anotó en la final de la Liga de Naciones de la Concacaf 2023 contra Canadá, y fue uno de los pocos jugadores que salió con crédito de la Copa América 2024. Pero las lesiones, incluyendo una dolencia recurrente en el hombro que requirió cirugía en diciembre de 2024, le impidieron afianzarse en la posición.
La movilidad de Balogun le permite superar a las defensas rivales. El problema ha sido que el ataque estadounidense no siempre ha demostrado ser hábil para encontrarlo en esas posiciones. Pero el movimiento de Balogun tiene el beneficio adicional de sacar a los defensores de posición, para crear espacio para jugadores como Christian Pulisic, Timothy Weah o Alejandro Zendejas.
El partido contra Japón en septiembre mostró todo su repertorio de habilidades, e incluso demostró que puede jugar de espaldas a la portería y mantener el balón si se le pide. Incluso en la derrota ante Corea del Sur, el ataque estadounidense se vio mucho más dinámico una vez que Balogun entró al partido como suplente en el minuto 62.
Las únicas dudas giran en torno a su durabilidad, así como a obtener tiempo de juego consistente en Mónaco, donde la competencia por los puestos ha sido feroz. Tiene solo un gol y una asistencia en la liga esta temporada, cubriendo 332 minutos.
Estadísticamente comparable: Nicolas Jackson. Balogun ha demostrado ser un corredor y portador de balón dispuesto con buenos tiros y creación de goles. En los últimos tres años, ha promediado 0.50 goles de 3.69 tiros por cada 90 minutos. Desafortunadamente, como Jackson, también ha demostrado ser un rematador bastante pobre: esos 0.50 goles por 90 provienen de tiros con un valor de 0.70 xG por 90. – Bill Connelly
Haji Wright | 27 | Coventry City
Wright es el único delantero centro estadounidense con un gol en la Copa del Mundo. Si bien es cierto que no pareció saber mucho sobre su tanto en la derrota en octavos de final ante Países Bajos en el Mundial de 2022, un gol es un gol.
Considerando el desdén que Pochettino tiene por la reputación de los jugadores, lo más pertinente para la causa de Wright es la excelente forma que ha mostrado en el Campeonato Inglés este año, donde sus ocho goles son los mejores de la liga y han impulsado al Coventry a la cima de la tabla.
Wright tiene cierta versatilidad en su juego. Su físico de 1.90 metros le permite ser una fuerza en el aire, pero también es lo suficientemente rápido como para jugar en la banda, lo que ha hecho en ocasiones para Coventry y el USMNT. Su capacidad para olfatear oportunidades también es impresionante. Su cuenta de menos de 2 yardas en la demolición 5-0 del fin de semana pasado contra Sheffield Wednesday demostró su capacidad para estar en el lugar correcto en el momento adecuado.
¿Qué está frenando a Wright? Hubo momentos durante la última Copa del Mundo en los que pareció lento para reaccionar ante las oportunidades de ataque. Quizás el momento lo superó. Si bien eso fue hace casi tres años, es una imagen que permanecerá en la memoria hasta que ofrezca algo más importante.
Estadísticamente comparable: Randal Kolo Muani. Wright no es tan pasador como Kolo Muani, pero anota (0.56 goles por cada 90 minutos) y realmente empuja el balón. Ha promediado 6.1 conducciones progresivas por 90 en los últimos tres años, recibiendo 1.42 faltas por 90 en ese lapso. Eso crea un perfil raro y convierte a Kolo Muani en la mejor comparación. – Connelly
Patrick Agyemang | 24 | Derby County
Durante la conferencia telefónica de la semana pasada en la que anunció la lista de Estados Unidos para la ventana de octubre, Pochettino dijo que Agyemang ofrece un perfil diferente a Balogun y Wright, uno derivado de su presencia física, mide 1.93 metros, y su capacidad en el juego aéreo. Esas características se exhibieron en el empate 1-1 del Derby County con el Southampton el fin de semana pasado, cuando Agyemang se elevó sobre un defensor de los Saints para rematar de cabeza el único gol de los Rams del día.
Sin embargo, Agyemang es un talento en bruto, y a veces tiene problemas con su toque y su juego de retención. Pero parece perfectamente adecuado para marcar un gol feo al final de un partido, si es necesario, y sus pases le han valido dos asistencias ya en 307 minutos en el Campeonato EFL.
Las posibilidades de Agyemang de asegurar un puesto en la lista de la Copa del Mundo, como muchos jugadores, dependen de la salud y el juego de números que Pochettino tendrá que jugar. Si Pochettino solo opta por traer a tres delanteros, y un jugador como Pepi está sano, Agyemang podría ser uno de los últimos descartes. Pero su «perfil diferente» puede ser lo que lo haga entrar, especialmente si Pochettino opta por cuatro delanteros.
Estadísticamente comparable: Olivier Giroud. Agyemang es excelente en el juego aéreo (47.5% de éxito aéreo), y está feliz de recibir mucho contacto (2.05 faltas por 90 sufridas, 0.92 en el tercio de ataque). Eso lo hace terriblemente similar a Giroud, al igual que el remate de calidad: promedia 0.51 goles de tiros con un valor de 0.40 xG, y el 90% de sus tiros han provenido de dentro del área, aunque sus totales de tiros no son enormes, y no está involucrado en otras partes del campo. – Connelly
Ricardo Pepi | 22 | PSV Eindhoven
Hace tres años, Pepi era el que sobraba en términos de la lista de Estados Unidos que fue a Qatar. Resultó ser un error, cuando Estados Unidos se vio obligado a alinear a Ferreira contra los holandeses. Ahora Pepi aspira a estar en el equipo de 2026, es decir, si su cuerpo se lo permite.
El año 2025 ha visto a Pepi luchar con su estado físico. Sufrió una lesión en la rodilla en el partido de la Liga de Campeones de la UEFA contra el Liverpool el pasado enero, que luego requirió cirugía, lo que le obligó a perder la Copa Oro del verano pasado. La recuperación de Pepi desde entonces ha sido intermitente; fue llevado lentamente por el PSV, y parecía estar de vuelta después de marcar dos goles contra el NEC Nijmegen el mes pasado, pero una reciente lesión muscular lo ha vuelto a dejar fuera de juego. No se cree que sea grave, pero le impidió participar en este campamento.
Si bien Pepi tiene varios atributos impresionantes, su movimiento le permite olfatear oportunidades y llegar a los pases que otros delanteros podrían perderse. Combine esto con su juego de enlace y tendrá un delantero capaz de contribuir mucho al equipo de Estados Unidos. Pero el tiempo se acaba para que Pepi cause una mayor impresión.
Estadísticamente comparable: Lautaro Martínez. Más que cualquier otro delantero de esta lista, Pepi se involucra, al igual que Martínez. Sus números ofensivos están inflados por jugar en la Eredivisie, pero siguen siendo excelentes (0.74 goles y 1.36 ocasiones creadas por cada 90 minutos), y está demostrando ser un rematador fiable (esos goles provienen de tiros con un valor de 0.52 xG). También aparece en defensa, promediando un estelar, para un delantero, 5.53 intervenciones defensivas por 90. – Connelly
Josh Sargent | 25 | Norwich City
Rara vez la diferencia entre la forma de un jugador en el club y su forma internacional ha sido tan marcada como lo es con Sargent. El nativo de O’Fallon, Missouri, ha anotado goles de doble dígito en cada una de sus últimas tres temporadas completas con los Canaries en el Campeonato, y está en camino este año con cinco goles en nueve partidos de liga. Esto hace que el período estéril de Sargent con el USMNT, no ha marcado para Estados Unidos en sus últimas 17 apariciones internacionales, que se remontan a noviembre de 2019, sea aún más desconcertante.
Quizás su racha se deba al hecho de que, si bien Sargent hace muchas cosas bien, ya sea su movimiento, su juego de enlace y sí, también su remate, no hay un aspecto de su juego que parezca lo suficientemente élite como para ayudarlo a marcar la diferencia en una Copa del Mundo.
Pochettino también parece haberse dado cuenta. Incluso con Pepi lesionado en esta ventana, no hubo lugar para Sargent entre los delanteros en la lista. Tiene experiencia en la Copa del Mundo, y eso cuenta para algo, pero puede que no sea suficiente.
Estadísticamente comparable: Moise Kean. Sargent es el más estadísticamente anodino de los delanteros estadounidenses en esta lista, pero como Kean, es un presionador dispuesto (4.09 intervenciones defensivas por 90 minutos desde el comienzo de 2024-25) y un rematador por encima de la media (0.56 goles por 90 de tiros con un valor de 0.48 xG). Sin embargo, sus totales de tiros siempre son más bajos de lo que preferirías (2.43 tiros por 90), y no destaca como pasador. – Connelly
Balogun, Pepi, Wright y Agyemang parecen estar en posición de formar parte de la plantilla de la Copa del Mundo, en ese orden. Cuatro delanteros pueden parecer demasiados, pero estos cuatro tienen perfiles diferentes que pueden ayudar al USMNT en varios momentos. La flexibilidad es vital en un torneo como la Copa del Mundo.
En cuanto a quién empieza, Balogun tiene la ventaja en este momento, pero esa situación puede cambiar rápidamente. En esta etapa, parece que la única forma en que Sargent regresa a la Copa del Mundo es si otros se lesionan o sufren una caída significativa en su forma.
