La Búsqueda del Delantero Titular: ¿Quién Liderará el Ataque de Estados Unidos en el Mundial?
Durante los últimos dos ciclos de la Copa Mundial de la FIFA, la posición de delantero titular para la selección masculina de fútbol de Estados Unidos ha sido un rompecabezas sin resolver. Ninguno de los aspirantes ha logrado consolidarse de manera firme en el puesto. Esta situación contrasta con épocas anteriores, donde figuras como Eric Wynalda y Brian McBride lideraron el ataque estadounidense en las décadas de 1990 y 2000. Jozy Altidore y Clint Dempsey mantuvieron la bandera en alto hasta el Mundial de 2014. Desde entonces, la búsqueda de un delantero centro titular ha adquirido características de una «búsqueda del santo grial».
El ciclo del Mundial de 2022 no reveló un delantero capaz de ofrecer consistencia. Jesús Ferreira, Jordan Pefok, Ricardo Pepi, Josh Sargent y Gyasi Zardes recibieron oportunidades como titulares durante la fase de clasificación. Por un tiempo, parecía que Pepi emergería, pero su rendimiento decayó hacia el final del ciclo, principalmente debido a la falta de tiempo de juego a nivel de clubes. Esto permitió que Haji Wright se asegurara un lugar en la lista final. Una lesión de Sargent en el Mundial, combinada con la falta de efectividad de Ferreira y Wright, impidió que Estados Unidos obtuviera el rendimiento deseado en Qatar.
El ciclo actual ha sido aún más incierto. Pepi, Sargent y Wright siguen en la contienda, a los que se suman Folarin Balogun y Patrick Agyemang. Aunque Balogun ha ganado terreno gracias a su desempeño en un reciente amistoso contra Japón, aún no ha asegurado el puesto.
Con los amistosos de octubre contra Ecuador y Australia, analizamos la situación en la carrera por el dorsal número 9 para la USMNT de Mauricio Pochettino en el próximo Mundial, y presentamos una comparación estadística de los cinco candidatos.
Folarin Balogun
Cuando Balogun se comprometió con la USMNT en mayo de 2023, también elegible para Inglaterra y Nigeria, se le consideró la respuesta a largo plazo para la posición de delantero. Inicialmente, hubo resultados: marcó en la final de la Liga de Naciones de la Concacaf 2023 contra Canadá y fue uno de los pocos jugadores que destacó en la Copa América 2024. Sin embargo, las lesiones, incluyendo un problema recurrente en el hombro que requirió cirugía en diciembre de 2024, le impidieron afianzarse en el puesto.
La movilidad de Balogun le permite desmarcarse de las defensas rivales. El problema es que el ataque de Estados Unidos no siempre ha sido efectivo para encontrarlo en esas posiciones. Su movimiento también ayuda a crear espacios para jugadores como Christian Pulisic, Timothy Weah o Alejandro Zendejas.
El partido contra Japón en septiembre mostró su amplio repertorio de habilidades, demostrando incluso su capacidad para jugar de espaldas a la portería y retener el balón si se le pide. A pesar de la derrota contra Corea del Sur, el ataque estadounidense se vio más dinámico tras su entrada como suplente en el minuto 62.
Las dudas se centran en su durabilidad y en obtener tiempo de juego consistente en el Mónaco, donde la competencia por un puesto es feroz. Esta temporada, solo ha anotado un gol y una asistencia en la liga, cubriendo 332 minutos.
Comparación estadística: Nicolas Jackson. Balogun ha demostrado ser un corredor y portador de balón dispuesto, con buenos tiros y creación de goles. En los últimos tres años, ha promediado 0.50 goles de 3.69 disparos por cada 90 minutos. Desafortunadamente, como Jackson, también ha demostrado ser un finalizador deficiente: esos 0.50 goles por 90 provienen de tiros con un valor de 0.70 xG por 90.
Haji Wright
Wright es el único delantero centro estadounidense con un gol en la Copa del Mundo. Aunque no pareció saber mucho sobre su gol en la derrota ante Países Bajos en octavos de final del Mundial de 2022, un gol es un gol.
Dada la poca importancia que Pochettino da a la reputación de los jugadores, lo más relevante para Wright es la excelente forma que ha mostrado en el Campeonato Inglés este año, donde sus ocho goles lo sitúan en la cima de la liga y han llevado al Coventry a la cima de la tabla.
Wright es versátil. Su estatura de 1.90 metros le permite ser una fuerza en el juego aéreo, pero también es lo suficientemente rápido para jugar en la banda, algo que ha hecho en ocasiones para el Coventry y la USMNT. Su capacidad para olfatear las oportunidades también es impresionante. Su gol desde menos de 2 metros en la victoria por 5-0 sobre el Sheffield Wednesday la semana pasada demostró su capacidad para estar en el lugar correcto en el momento adecuado.
¿Qué frena a Wright? Hubo momentos durante el último Mundial en los que pareció lento para reaccionar ante las oportunidades de ataque. Tal vez el momento lo superó. Si bien eso fue hace casi tres años, es una imagen que permanecerá en la memoria hasta que ofrezca un rendimiento en un escenario más grande.
Comparación estadística: Randal Kolo Muani. Wright no es tan buen pasador como Kolo Muani, pero marca goles (0.56 goles por 90 minutos) y empuja mucho el balón. Ha promediado 6.1 conducciones progresivas por 90 en los últimos tres años, recibiendo 1.42 faltas por 90 en ese lapso. Eso crea un perfil poco común y convierte a Kolo Muani en la mejor comparación.
Patrick Agyemang
Durante la conferencia de prensa de la semana pasada en la que anunció la lista de Estados Unidos para los amistosos de octubre, Pochettino dijo que Agyemang ofrece un perfil diferente a Balogun y Wright, derivado de su presencia física (mide 1.93 metros) y su habilidad en el juego aéreo. Esas cualidades se mostraron en el empate 1-1 del Derby County con el Southampton el fin de semana pasado, cuando Agyemang se elevó sobre un defensor de los Saints para cabecear el único gol del día de los Rams.
Agyemang es un talento en bruto y, a veces, tiene dificultades con el toque y el juego de contención. Pero parece perfectamente adecuado para marcar un gol feo al final de un partido, si es necesario, y sus pases le han valido dos asistencias en 307 minutos en el Campeonato de la EFL.
Las posibilidades de Agyemang de asegurar un lugar en la lista del Mundial, como muchos jugadores, dependen de la salud y del juego de números que Pochettino tendrá que jugar. Si Pochettino solo opta por llevar a tres delanteros, y un jugador como Pepi está sano, Agyemang podría ser uno de los últimos descartes. Pero su «perfil diferente» puede ser lo que le permita entrar, especialmente si Pochettino opta por cuatro delanteros.
Comparación estadística: Olivier Giroud. Agyemang es excelente en el juego aéreo (47.5% de éxito aéreo) y está contento de recibir mucho contacto (2.05 faltas sufridas por 90, 0.92 en el tercio de ataque). Eso lo hace muy parecido a Giroud, al igual que la calidad de sus remates (promedia 0.51 goles de tiros con un valor de 0.40 xG, y el 90% de sus tiros han sido desde dentro del área), aunque sus totales de tiros no son enormes y no participa en otras áreas del campo.
Ricardo Pepi
Hace tres años, Pepi fue el jugador excluido de la lista de Estados Unidos que fue a Qatar. Resultó ser un error, cuando Estados Unidos se vio obligado a alinear a Ferreira contra los holandeses. Ahora, Pepi aspira a estar en la plantilla de 2026, es decir, si su cuerpo se lo permite.
El año 2025 ha visto a Pepi luchar con su estado físico. Sufrió una lesión en la rodilla en el partido de la Liga de Campeones de la UEFA contra el Liverpool en enero pasado que luego requirió cirugía, lo que le obligó a perderse la Copa de Oro del verano pasado. La recuperación de Pepi desde entonces ha sido intermitente; el PSV lo llevó lentamente y parecía estar de vuelta después de marcar dos goles contra el NEC Nijmegen el mes pasado, pero una reciente lesión muscular lo ha vuelto a dejar fuera. No se cree que sea grave, pero le impidió participar en este campamento.
Si bien Pepi tiene varios atributos impresionantes, su movimiento le permite olfatear las oportunidades y rematar los pases que otros delanteros podrían perderse. Combine esto con su juego de enlace y tendrá un delantero capaz de contribuir mucho al equipo de Estados Unidos. Pero el tiempo se agota para que Pepi cause una mayor impresión.
Comparación estadística: Lautaro Martínez. Más que cualquier otro delantero de esta lista, Pepi se involucra, al igual que Martínez. Sus números ofensivos se ven inflados por jugar en la Eredivisie, pero siguen siendo excelentes (0.74 goles y 1.36 ocasiones creadas por cada 90 minutos), y está demostrando ser un finalizador fiable (esos goles provienen de tiros con un valor de 0.52 xG). También aparece en defensa, promediando unas impresionantes 5.53 intervenciones defensivas por 90, lo cual es excelente para un delantero.
Josh Sargent
Rara vez la diferencia entre la forma de un jugador en el club y su forma internacional ha sido tan marcada como lo es con Sargent. El nativo de O’Fallon, Missouri, ha anotado goles de dos dígitos en cada una de sus últimas tres temporadas completas con los Canaries en el Campeonato, y va camino de lograrlo este año con cinco goles en nueve partidos de liga. Esto hace que el período estéril de Sargent con la USMNT, no ha marcado para Estados Unidos en sus últimas 17 apariciones internacionales, que se remontan a noviembre de 2019, sea aún más desconcertante.
Quizás su racha se deba al hecho de que, si bien Sargent hace muchas cosas bien, ya sea su movimiento, su juego de enlace y sí, también su definición, no hay un aspecto de su juego que parezca lo suficientemente bueno como para ayudarlo a marcar la diferencia en una Copa del Mundo.
Pochettino también parece haberlo notado. Incluso con Pepi lesionado en esta convocatoria, no hubo lugar para Sargent entre los delanteros de la plantilla. Tiene experiencia en la Copa del Mundo, y eso cuenta para algo, pero puede que no sea suficiente.
Comparación estadística: Moise Kean. Sargent es el delantero estadounidense estadísticamente más discreto de esta lista, pero como Kean, es un presionador dispuesto (4.09 intervenciones defensivas por 90 minutos desde el inicio de la temporada 2024-25) y un finalizador por encima del promedio (0.56 goles por 90 de tiros con un valor de 0.48 xG). Sin embargo, sus totales de tiros siempre son más bajos de lo que se desearía (2.43 tiros por 90), y no destaca como pasador.
Balogun, Pepi, Wright y Agyemang parecen estar en posición de formar parte de la plantilla del Mundial, en ese orden. Cuatro delanteros pueden parecer demasiados, pero estos cuatro tienen perfiles diferentes que pueden ayudar a la USMNT en varios momentos. La flexibilidad es vital en un torneo como la Copa del Mundo.
En cuanto a quién comienza, Balogun tiene la delantera en este momento, pero esa situación puede cambiar rápidamente. En esta etapa, parece que la única forma en que Sargent regresa a la Copa del Mundo es si otros se lesionan o sufren una caída significativa en su rendimiento.
