El regreso de Marc-Andre Fleury a Pittsburgh para una despedida final fue un momento emotivo y especial.
Fleury detuvo los ocho tiros que enfrentó en el tercer período de su último juego con los Penguins, en una victoria de pretemporada por 4-1 contra los Columbus Blue Jackets.
Fue un poco surrealista, un poco loco, pero también cómodo. Cuando jugaba aquí con otros equipos, siempre me sentía un poco raro, pero esto se sentía normal… como antes.
Marc-Andre Fleury
El icónico portero, que se retiró oficialmente de la NHL como miembro de los Minnesota Wild al final de la temporada pasada, firmó un contrato ceremonial de prueba profesional a principios de este mes para reunirse con viejos compañeros y amigos, cerrando un ciclo y completando una carrera de 21 temporadas en la NHL que comenzó en Pittsburgh.
Me siento mal porque he hecho muchas vueltas y despedidas, y sigo volviendo. Estoy agradecido de tener la oportunidad de volver una vez más.
Marc-Andre Fleury
Fleury, ganador del Trofeo Vezina, también jugó con Vegas y Chicago, y es el segundo en la historia de la NHL, solo por detrás de Martin Brodeur, con 575 victorias y 1,051 partidos de temporada regular jugados. Sus 76 blanqueadas en la NHL lo colocan en el décimo lugar en la historia de la liga.
Un Homenaje a la Leyenda
La noche estuvo dedicada a celebrar a Fleury, conocido por su tiempo en Pittsburgh, donde ganó tres Copas Stanley y posee casi todos los récords importantes de porteros en la historia de los Penguins, incluyendo partidos jugados (691), victorias (375), promedio de goles en contra (2.58), blanqueadas (44), partidos de playoffs (115), victorias en playoffs (62) y blanqueadas en playoffs (10).
Fleury, quien practicó con los Penguins el viernes, usó sus familiares protectores amarillos brillantes y una máscara especial para conmemorar el fin de semana. Se le ofreció la opción de jugar el sábado, y optó por el tercer período para intentar ganar un último juego con los Penguins.
La multitud, que agotó las entradas, le dio a Fleury una ovación de pie cuando lideró a los Penguins desde el túnel para comenzar el tercer período. Los cánticos de «Fle-ury» y «One More Year» resonaron en el arena minutos después de que comenzara el período. Los fanáticos estallaron en aplausos cada vez que Fleury realizaba una parada o tocaba el disco, incluyendo paradas en tiros de Hudson Fasching, Cole Sillinger y Erik Gudbranson.
En los dos últimos minutos, con la victoria asegurada, la multitud cantó «Thank You, Fleury». Cuando sonó la bocina final, los pilares de la franquicia Sidney Crosby, Evgeni Malkin y Kris Letang abrazaron a Fleury una vez más en el área de portería.
Cada vez que tocaba el disco, la recepción era irreal. Se sentía como un juego de playoffs. Fue agradable darle la victoria.
Sidney Crosby
Fleury pasó las primeras 13 temporadas de su carrera con los Penguins. Ayudó a Crosby, Malkin y Letang a ganar la Copa Stanley en 2009, 2016 y 2017 antes de que Vegas lo seleccionara en el draft de expansión de 2017.
Los Penguins seleccionaron a Fleury, de 18 años, con el número 1 en 2003 durante un período tumultuoso en el que la franquicia estuvo a punto de mudarse. Más de dos décadas después, Pittsburgh ya no es un habitual de los playoffs, pero Fleury ayudó a estabilizar la franquicia y convertir a los Penguins en uno de los equipos más destacados de la NHL.
Su momento cumbre con Pittsburgh llegó el 12 de junio de 2009, en el Juego 7 de la Final de la Copa Stanley contra Detroit. Fleury realizó una parada desesperada de poste a poste sobre Nicklas Lidstrom de los Red Wings para asegurar una victoria por 2-1 y darle a los Penguins su tercera Copa Stanley.
Los fanáticos recordaron ese momento el sábado.
Antes del juego, las multitudes se reunieron detrás de la portería de los Penguins, esperando ver a Fleury durante su último calentamiento previo al juego con el equipo. Muchos tomaron fotos y videos para conmemorar el momento, usaron las familiares camisetas con el número 29 y sostuvieron carteles caseros expresando su amor por Fleury, quien lanzó discos por encima del cristal entre paradas.
Fue surrealista estar de vuelta con los Penguins y ver a los chicos frente a mí. Fue increíble. Era como en los viejos tiempos.
Marc-Andre Fleury
