El entrenador asistente de quarterbacks de los Cincinnati Bengals, Fredi Knighten, sigue la misma rutina cada lunes por la mañana. Primero, lleva a su perra, una pastora alemana llamada Vera, a la guardería. Luego, llega a la sede del equipo en el Paycor Stadium alrededor de las 6:30 a.m. y comienza a acumular cintas de vídeo del juego de la semana siguiente. Estudia a los esquineros del equipo contrario, analizando las complejidades de su oficio: qué mano usan para golpear a los receptores, cómo juegan las salidas desde la línea de golpeo, cualquier pequeño detalle que pueda inclinar un enfrentamiento a favor de Cincinnati.
El proceso es el mismo cada semana. Pero toda la información será especialmente valiosa el lunes por la noche.
Cuando los Bengals se enfrenten a los Denver Broncos en el Empower Field at Mile High (8:15 p.m. ET, ABC/ESPN), se presentará uno de los mejores enfrentamientos del deporte: el receptor abierto de los Bengals, Ja’Marr Chase, contra el esquinero de los Denver Broncos, Pat Surtain II.
Un Duelo de Estrellas
La temporada pasada, Chase se convirtió en el quinto jugador desde la fusión AFL-NFL en ganar la triple corona de recepción, liderando la liga en recepciones (127), yardas de recepción (1,708) y touchdowns de recepción (17). Surtain se convirtió en el tercer esquinero de este siglo en ser nombrado Jugador Defensivo del Año de la Associated Press después de interceptar cuatro pases.
Antes de la temporada pasada, cuando Chase y Surtain se enfrentaron en una victoria de los Bengals, había que remontarse a 1993 para encontrar una batalla similar. Jerry Rice y Rod Woodson se encontraron al comienzo de esa temporada, camino a ser nombrados Jugadores Ofensivos y Defensivos del Año, respectivamente.
Creo que [Chase y Surtain] atesoran el momento. Saben que es lo mejor contra lo mejor. Saben que, ‘Si puedo ganar esa batalla, eso va a elevar mi nivel, mi nombre y cualquier otra cosa’.
Troy Walters, entrenador de receptores de los Bengals
El ganador de la batalla del año pasado está en el ojo del espectador. En una victoria en tiempo extra por 30-24 en Cincinnati, Chase terminó con nueve recepciones para 102 yardas. Sin embargo, cuando Surtain se alineó como el defensor más cercano, Chase solo tuvo tres recepciones en seis intentos para 27 yardas. Pero la rivalidad realmente se remonta a la universidad. En 2019, Chase atrapó seis pases para 140 yardas y un touchdown para liderar a LSU sobre el equipo de Alabama de Surtain (46-41). Catorce meses después, los Bengals seleccionaron a Chase en el puesto número cinco en 2021, y Surtain fue seleccionado cuatro puestos después por Denver.
El mariscal de campo suplente de los Bengals, Mike White, quien creció cerca de Surtain en el sur de Florida, dijo que es impresionante ver a dos jugadores como Chase y Surtain hacer honor a su reputación como All-Pros, desde la universidad hasta la NFL.
Ves innumerables selecciones de primera ronda que tienen todas las herramientas del mundo; llegan a la liga y simplemente no pueden asimilarlo. [Con] estos muchachos, ese no es el caso.
Mike White, mariscal de campo suplente de los Bengals
Las Claves del Éxito
Es fácil señalar las mediciones para explicar por qué Surtain es un defensor tan duro de superar. Su envergadura de 78½ pulgadas, unida a su ágil estructura de 6 pies y 2 pulgadas, hace que sea difícil rodearlo. Esa fue una de las principales razones por las que nadie quería lanzar en su dirección en su última temporada en Alabama (48 intentos en 13 juegos).
También tiene un trasfondo familiar en la NFL. Su padre, Patrick Sr., jugó como defensivo en la NFL de 1998 a 2008 y fue tres veces seleccionado para el Pro Bowl y All-Pro del primer equipo en 2002.
Pero no es tan simple explicar por qué Patrick II es tan bueno.
De cara a su último año en la American Heritage High School en Plantation, Florida, su compañero esquinero Marco Wilson recordaba la rutina diaria posterior al entrenamiento. Cada día, representaban el papel de receptor abierto-esquinero, trabajando en las salidas por el campo. Tres salidas de receptor cada uno, cambiando cada cinco yardas durante 100 yardas.
Eso siempre me demostró que se tomaba muy en serio su oficio y que solo quería ser el mejor.
Marco Wilson, esquinero de los Bengals
El coordinador defensivo de los Broncos, Vance Joseph, no atenuó sus elogios a Surtain.
Nunca he entrenado, ni he visto, a un jugador que tenga sus rasgos físicos, combinados con su coeficiente intelectual futbolístico y su ética de trabajo. Es un sabio jugando en la posición con los rasgos físicos más raros.
Vance Joseph, coordinador defensivo de los Broncos
Surtain dijo que el papel de un esquinero no es hacer carretes destacados, pero sonrió cuando le preguntaron cuál sería su juego perfecto.
Tal vez como tres intercepciones y tres touchdowns o algo así. Una línea de estadísticas loca. Es una locura porque siento que a los grandes esquineros no se les ve a menudo llenar una hoja de estadísticas.
Pat Surtain II, esquinero de los Broncos
Surtain busca su primera intercepción esta temporada, aunque ha defendido tres pases. Es el líder de una defensa que fue catalogada como la mejor de la liga al comienzo de la temporada. Pero los Broncos han perdido sus últimos dos juegos y la defensa está más cerca de la mitad de la tabla en la NFL en lo que respecta a EPA (noveno, 5.70), eficiencia (12º, 61.25), anotación (16º, 21.3 puntos por juego) y yardas permitidas (19º, 327.6 por juego).
Ese chico quiere ser grande, y siempre he dicho que mucha gente dice que quiere ser grande pero en realidad no hace lo que se necesita para ser grande. Lo hace en cada jugada. No significa que como esquinero no vayas a dar pases o grandes jugadas; la liga es demasiado buena; pero ese joven quiere ser grande todos los días y realmente trabaja todos los días para hacerlo. Y con los dones que tiene, esa es la combinación más rara de todas. Me encanta ver cada jugada que juega.
Champ Bailey, esquinero del Salón de la Fama de los Broncos
Con Chase, solo comienza con lo básico, la base. Chase tiene rasgos raros en la posición según cualquier métrica.
Chase midió un poco más de 6 pies y pesó 201 libras en el combine de 2021. Corrió las 40 yardas en 4.34 segundos en el pro day de LSU, mientras que sobresalió en los ejercicios de lanzadera, salto de longitud y salto vertical.
El desafío es un receptor más grande, como [Chase], obviamente son fuertes, pueden ser físicos y la combinación con la velocidad con esa fisicalidad, el marco más grande, eso puede convertirse en una pesadilla. Porque pueden crear espacio y tienen la fisicalidad para mantenerte alejado del balón y luego correr para alejarte si lo consiguen.
Pat Surtain II, esquinero de los Broncos
El esquinero de quinto año de los Broncos dijo que puede ver las diferencias en jugadores como Chase y el receptor abierto de los Minnesota Vikings, Justin Jefferson, compañeros de equipo en LSU, como receptores de la NFL.
En la universidad, cuando los vi, probablemente se basaban en su capacidad atlética la mayor parte del tiempo. Yo también, en cierto modo, pero creo que como jugador más joven en la universidad, es más probable que te apoyes en tus habilidades atléticas. Ahora los veo a ambos con tanta habilidad técnica en lo que hacen, saben cómo usar sus habilidades atléticas. Han crecido. Rutas nítidas, momentos en los que tienen que salir de la línea, saben cómo hacer la salida, variar su enfoque… tan fuertes en el punto de recepción, cómo muestran manos tardías, solo todas las cosas para crear cualquier espacio y oportunidad que vayan más allá de simplemente ser atléticos.
Pat Surtain II, esquinero de los Broncos
Para Chase, eso también ha significado lo que él llamó «más confianza» por parte de los entrenadores de los Bengals para hacer más cosas a medida que han pasado las temporadas, para presentar una cartera mucho más grande de cosas que las defensas tienen que estudiar y considerar.
Como dijo un ejecutivo de personal de la NFC: «Si [Chase] se quedara en la X [receptor exterior, lejos del ala cerrada] toda su carrera, habría sido muy, muy productivo. Demasiado tamaño, demasiada velocidad, construido para la posición. Pero ha ampliado su juego, lo usan en más lugares, ya sea en la ranura, lo mueven por ahí… Esa es una colección difícil de cosas con las que lidiar defensivamente».
El mayor factor X el lunes por la noche será quién le lanza a Chase. El mariscal de campo Joe Burrow, finalista de MVP la temporada pasada, sufrió una lesión en el dedo del pie en la primera mitad de una victoria de la Semana 2 sobre los Jacksonville Jaguars y se sometió a una cirugía que se espera que lo mantenga fuera durante un mínimo de tres meses.
Jake Browning entró en relevo en la segunda mitad y ha tenido resultados mixtos desde entonces. En seis cuartos, ha lanzado tres pases de touchdown y cinco intercepciones, completando el 67.8% de sus lanzamientos. Ha sido capturado cuatro veces.
Otro gran factor X será cómo los Broncos emparejarán a Surtain con Chase, especialmente con la noche de 131 yardas y tres touchdowns de Tee Higgins en la victoria de los Bengals sobre los Broncos en diciembre pasado. Burrow hizo prácticamente todo el daño lanzando al receptor que Surtain no estaba cubriendo.
Creo que si es un receptor que es dominante y es primario el 85% del tiempo y lo están moviendo, tienes que encontrar una manera de poner a Pat sobre él. Y ahí es donde Pat ha crecido, a donde sea que pueda ir un receptor, Pat puede igualarlo.
Vance Joseph, coordinador defensivo de los Broncos
Riley Moss, a quien Burrow apuntó mucho en el enfrentamiento de la temporada pasada en lo que fue el primer juego de Moss después de una lesión en la rodilla, es el esquinero opuesto a Surtain, mientras que Ja’Quan McMillian y el novato Jahdae Barron están en las miradas de níquel y diez centavos.
Se trata de estudiar el conjunto de habilidades de un jugador y ver: ‘¿Cómo puedo explotar las debilidades?’ El jugador estudia eso, nosotros estudiamos eso. ¿Hay cosas que queremos correr a un lado del campo que no queremos correr al otro lado del campo? ¿Hay tipos específicos de rutas que nos gustan y tipos específicos de rutas que no nos gustan?
Dan Pitcher, coordinador ofensivo de los Bengals
Pero para cuando termine el juego del lunes por la noche, Surtain cree que el problema se habrá decidido por el espacio. ¿Los defensivos de los Broncos impidieron que Chase y los otros receptores de los Bengals lo crearan, se beneficiaran de él?
Se trata de cerrar la distancia. Si le preguntas a cualquier receptor, no le gusta cuando hay manos sobre ellos, cuando hay otra presencia física a su alrededor, frente a ellos. Tienes que intentar cerrar ese espacio, hacer todo lo posible para eliminar los lanzamientos fáciles. Pero saber que van a hacer recepciones difíciles, pero simplemente no lo hagas fácil… Nunca lo hagas fácil.
Pat Surtain II, esquinero de los Broncos
