Baku, Azerbaiyán – Max Verstappen, exhibiendo su dominio habitual. La Fórmula 1, acostumbrada a su genialidad, ve cómo la posibilidad de que el piloto neerlandés se convierta en un contendiente al título en 2025 ya no parece tan descabellada, a pesar de estar a 69 puntos del líder del campeonato con siete carreras por disputarse.
El fin de semana perfecto de Verstappen en el Gran Premio de Azerbaiyán (pole position, vuelta más rápida y victoria) contrastó con un desempeño caótico y lleno de errores por parte de McLaren. El líder del campeonato, Oscar Piastri, se estrelló en la clasificación y en la primera vuelta de la carrera, quedando sin puntos en Bakú. Su compañero y rival, Lando Norris, desaprovechó oportunidades para atacar tanto el sábado como el domingo, y el equipo falló en una parada en boxes crucial por segunda vez consecutiva. Fue un fin de semana sorprendentemente descuidado para el equipo que ha dominado gran parte de la temporada.
El rendimiento de Verstappen en la clasificación llevó al jefe de McLaren, Andrea Stella, a afirmar el sábado por la noche, cuando Verstappen estaba a 94 puntos, que confiaba tanto en que el neerlandés estaba en la pelea por el título que los medios podrían capitalizar su cita para enfatizarla. Veinticuatro horas después, reiteró su postura.
Definitivamente, Max está en la contienda por el campeonato de pilotos.
Andrea Stella
En teoría, al menos, las matemáticas sugieren lo contrario. La victoria de Verstappen y la carrera sin puntos de Piastri significan que ahora está a 69 puntos del australiano y a 44 de Norris, quien luchó hasta la séptima posición. Aunque son brechas considerables (una victoria otorga 25 puntos), Verstappen ha descontado 35 puntos a Piastri en las últimas dos carreras.
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Verstappen no se pronunció sobre la sugerencia de que ahora es un contendiente al título.
Faltan siete carreras y todavía son 69 puntos. Es mucho. Básicamente, todo tiene que salir perfecto de mi lado, y luego necesito un poco de suerte del suyo también, así que todavía es muy difícil.
Max Verstappen
Verstappen es un claro candidato, y tiene derecho a ser escéptico sobre ser considerado repentinamente un hombre en la lucha por el título. Para que esto sea creíble, se necesitaría que surgiera un patrón de resultados en las próximas carreras. Sin embargo, el hecho de que la F1 esté teniendo esta conversación dice mucho sobre la percepción de Verstappen en el deporte.
Las recientes actuaciones de Verstappen han llevado a rivales como Fernando Alonso y Gabriel Bortoleto a hablar del cuatro veces campeón del mundo como si fuera de otra dimensión. El aura que ha construido en los últimos años, especialmente en 2024 y durante gran parte de esta temporada, con sólidas actuaciones en coches que se perciben como difíciles de conducir, significa que no se le puede descartar por completo. La F1 ha visto a Verstappen protagonizar largas rachas de victorias, incluida una racha récord de 10 carreras en 2023, y cualquier período similar lo consolidaría firmemente como un comodín en la recta final.
Sin embargo, lo más perjudicial para McLaren es que el hecho de que el estatus de comodín de Verstappen tenga alguna legitimidad sugiere otra cosa. A pesar de su camino hacia la corona de constructores el año pasado (algo que el equipo conservará en algún momento de los próximos meses) y la batalla Piastri-Norris de este año, sugiere que la idea de la fragilidad de McLaren tampoco está tan lejos de la realidad. Bakú se sintió como un punto de presión importante, y el equipo no respondió bien. La forma en que Piastri, Norris y McLaren en su conjunto respondan ahora determinará en gran medida el aspecto del campeonato a partir de aquí.
¿Jitters de McLaren por el título?
Los dos contendientes al título de McLaren no estuvieron a la altura durante gran parte del fin de semana. El tiempo inusualmente errático de Piastri en Bakú fue una verdadera sorpresa. Es raro ver al líder del campeonato fallar de manera tan importante.
A pesar de irse con seis puntos ganados sobre su compañero y rival (reduciendo la ventaja de Piastri a 25 puntos), de alguna manera el fin de semana de Norris se sintió peor. Esto no hizo nada para restar valor a la reputación que el inglés se ha ganado por parecer quedarse corto cuando la presión aumenta.
Una evaluación justa de los dos pilotos de McLaren este año ha sido que, si bien ninguno ha sido regularmente más rápido que el otro, uno (Piastri) ciertamente ha sido menos propenso a errores que el otro. Por eso el pésimo fin de semana de Piastri se sintió como una gran oportunidad para Norris. El cambio de puntos debería haber sido mucho mayor, especialmente con la parrilla mixta que produjo la salvaje clasificación del sábado. Con una mejor vuelta en la clasificación o una carrera más fuerte una vez que Piastri se estrelló, Norris podría haber restablecido por completo la dinámica de la batalla por el campeonato.
A Norris no le gusta considerar la idea de los momentos desperdiciados. Cuando se le preguntó si el fin de semana se sentía como una oportunidad perdida o una oportunidad aprovechada, con diferentes formas de ver el resultado según tu perspectiva, dijo:
Estoy haciendo lo mejor que puedo en cada carrera. Si lo miras así, cada carrera en la que terminé segundo o peor este año fue una oportunidad perdida. Realmente no me importa cómo lo vea la gente.
Lando Norris
Quizás dice mucho que, precisamente hace 12 meses, cuando McLaren estaba equipado con un coche más rápido, Norris se fue del Gran Premio de Azerbaiyán a 69 puntos de Verstappen. A diferencia de ahora, no había ninguna duda sobre cómo era la dinámica en la pista: Red Bull se estaba desmoronando, y McLaren y Ferrari se habían convertido en los coches a batir. A pesar de eso, la amenaza de Norris al campeonato nunca pareció realista, incluso cuando la brecha se redujo en las carreras siguientes. Compárelo con el hecho de que incluso el jefe de equipo de Norris está considerando que Verstappen sea un contendiente desde la misma distancia y dice mucho sobre las diferentes percepciones de los dos pilotos.
Probablemente se leerá mucho en el estado de ánimo que tenía Piastri el domingo por la noche. El australiano parecía muy tranquilo dado cómo había ido su fin de semana. Después de pasar un tiempo sentado en el exterior de la curva 5 viendo la carrera en un teléfono móvil, Piastri regresó a la sala de prensa y estaba de un humor relativamente optimista. Había admitido que la pobre vuelta de Norris en la Q3 del sábado significaba que «podría haber sido peor», y así fue como se comportó el domingo por la noche también. Su enfoque se centró más en superar el fin de semana descuidado.
Nunca te sentirás increíble después de un fin de semana como este, pero en última instancia sentí que el ritmo aún era bueno. Creo que es raro que cometa tantos errores de ejecución, así que estoy muy concentrado en dejar eso atrás.
Oscar Piastri
Stella señaló que Piastri ya parecía completamente a gusto con el fin de semana en el momento en que hablaron. Stella, quien pasó mucho tiempo trabajando con grandes talentos de la F1 mientras era ingeniero en Ferrari al comienzo de su carrera, comparó el fin de semana del australiano con los de uno de los más grandes de todos los tiempos del deporte.
He trabajado con pilotos multicampeones, y en una temporada, en cada temporada, incluso en la más dominante, incluso por uno de los mejores pilotos de la historia de la Fórmula 1, como Michael Schumacher, he visto eventos como este. Eventos en los que lo máximo que sacas del fin de semana es el aprendizaje, porque las cosas se vuelven, por alguna razón, difíciles, y tan pronto como juzgas mal el agarre disponible, eres muy castigado.
Andrea Stella
Stella tiene razón, nadie puede ser perfecto todo el tiempo, pero alguien que a menudo es perfecto es el hombre al que etiquetó como el nuevo contendiente al campeonato comodín: Verstappen.
Verstappen en ascenso
Los comentarios de Stella sobre Verstappen en la lucha por el campeonato podrían haber tenido la intención de reenfocar a su propio equipo tanto como cualquier otra cosa. Las cómodas victorias de Verstappen en Monza y Bakú se han sentido como la primera presión externa legítima que McLaren ha sentido en meses. Verstappen fue una tercera rueda en la lucha por el título por un momento fugaz a principios de año, pero no ganó entre Imola en abril y Monza a principios de este mes. Durante ese período, la mayor parte del drama que enfrentó McLaren fue dentro de los confines de su propia batalla interna entre pilotos: la cuerda floja que ha recorrido tratando de garantizar la equidad entre sus dos pilotos, la colisión de Norris con Piastri en Canadá, tener que frenar a Piastri después de casi colisiones con Norris en Austria y Hungría, el abandono de la carrera de Norris en los Países Bajos, y luego el desastre sobre la secuencia de paradas en boxes, las paradas lentas y los cambios de posición entre la pareja en Monza hace dos semanas, por nombrar algunos.
La combinación del salto adelante de Red Bull en la pista, en gran medida atribuido a un nuevo suelo que el equipo introdujo en el Gran Premio de Italia, y la naturaleza enfática de las dos victorias de Verstappen desde entonces, se ha sentido como si alguien colocara una gramola fuera del garaje de McLaren, encendiera el tema icónico de «Jaws» y subiera lentamente el volumen. Verstappen está dando vueltas en la distancia, y ahora, después de Bakú, hay sangre en el agua. No mucha, pero para un piloto con hielo en las venas como Verstappen, es suficiente.
Nunca ha sido de grandes declaraciones, y no lo encontrarás deteniéndose en la imagen del campeonato por un tiempo.
No confío en la esperanza. Solo voy carrera por carrera, lo que he estado haciendo básicamente toda la temporada, solo tratando de hacer lo mejor que podemos, tratando de anotar la mayor cantidad de puntos posible. Y luego, después de Abu Dabi, lo sabremos.
Max Verstappen
Afortunadamente para Verstappen, Red Bull y los fanáticos de la F1, no tendremos que esperar hasta el Gran Premio de Abu Dabi, que cierra la temporada, para saber cuán legítimas son las preocupaciones de Stella. La próxima carrera, el Gran Premio de Singapur, tiene una rara distinción en la Fórmula 1 como un lugar donde Verstappen nunca ha ganado. Ha sido una pista difícil para el equipo de Milton Keynes; la victoria de Sergio Pérez en 2022 fue tan en contra de la norma que ayudó a reforzar su antigua reputación como el rey de los circuitos urbanos.
«Espero que [Verstappen sea un contendiente al título], pero pensaré en eso después de Singapur», dijo el domingo el asesor de Red Bull Racing, Helmut Marko, al canal austriaco ORF. «Si somos competitivos en Singapur, entonces tal vez podamos empezar a soñar. No solo es una alta carga aerodinámica, siempre hace un calor infernal allí, lo que a nuestro coche tampoco parece gustarle tanto. Así que será el verdadero punto de referencia de dónde estamos».
Si Red Bull gana en Singapur, realmente tendrás que empezar a tomar en serio a Stella. La idea de que Verstappen domine desde allí hasta el final del calendario no sería descabellada: es así de bueno, y ha sido así de bueno durante tanto tiempo antes. Verstappen es el tipo de talento que puede volverse imbatible muy rápidamente en el coche adecuado.
En cuanto a esa molesta brecha de 69 puntos, Verstappen tiene algo en su bolsillo trasero que ninguno de los pilotos de McLaren tiene: es poco probable que pierda puntos ante su compañero de equipo en el corto plazo. La combinación de que Red Bull se convierta repentinamente en el coche a batir y que Piastri y Norris luchen entre sí sin mayores restricciones legitimaría la idea de que Verstappen está en la lucha, dándole oportunidades regulares para recortar grandes porciones de la brecha que tiene por delante. Todavía parece fantasioso, pero cuando le pones el nombre de Verstappen, puedes ver por qué esa música debe estar sonando cada vez más fuerte en la mente de Stella.
McLaren había llegado a Azerbaiyán con la esperanza de asegurar el campeonato de constructores, lo que habría sido lo más temprano que nadie lo había hecho. Ese campeonato está seguro en la bolsa por otro año, aunque aún no sea oficialmente, pero cuando el equipo abandona Bakú, lo hace con un objetivo tenue en la espalda y una creciente sombra con forma de Verstappen que se avecina. Singapur será imperdible.
