El Camino a la Gran Pelea: Crawford vs. Canelo
Carl Washington, entrenador y mentor de Terence «Bud» Crawford, lo predijo hace tres meses: «Yo soy el que lo hizo ir tras Canelo». Y quizás, esta sea la última batalla de su tipo. Washington, con gran entusiasmo, describe la pelea como algo que Crawford ha buscado durante años: una plataforma para demostrar su grandeza, y qué mejor rival que el rostro actual del deporte, Saúl «Canelo» Álvarez?
Washington, quien dirige un gimnasio de boxeo en el centro de Omaha, es la persona ideal para saber qué tipo de pelea necesitaba Crawford. Fue él quien, hace casi 30 años, le preguntó a un niño que vivía en la casa de atrás si quería boxear. Ese niño era Bud.
«Le dije: ‘¿Sabes cuál sería tu pelea soñada?’ Canelo. Luego, tú y tus nietos podrán retirarse», relata Washington.
Carl Washington
Mientras Washington habla, jóvenes boxeadores llenan su gimnasio, el CW Boxing Club, para otro día de entrenamiento. Algunos son profesionales, pero la mayoría son amateurs. Con el mismo sueño de convertirse en campeones mundiales, todos reconocen que ser de Nebraska a menudo los hace pasar desapercibidos.
Washington comparte una anécdota sobre los inicios de Crawford, donde la frustración lo llevó a las lágrimas y a querer pelear a puño limpio. «Bud simplemente comenzó a golpearlo sin querer parar», recuerda Washington, señalando un rincón del ring donde los boxeadores ya han comenzado a calentar.
«Le dije a todos que iba a ser campeón mundial», afirma Washington.
Aunque Crawford ya no entrena en el CW Boxing Club, donde comenzó todo, el gimnasio sigue siendo un símbolo. Durante mucho tiempo, pocos fuera de Omaha conocían su nombre. Antiguamente, los mánagers y promotores le sugerían a Crawford que se marchara si quería lo mejor para su carrera. Sin embargo, se quedó, rodeándose de personas que también comenzaron allí. Y durante años, todos ellos esperaron una pelea como esta.
La política del boxeo profesional a menudo le impidió a Crawford participar en grandes peleas, atrapado en las disputas entre promotores. A pesar de su talento único, evidenciado por su inteligencia y capacidad para cambiar de guardia, la falta de oportunidades dificultaba demostrar su valía. La pelea contra Canelo, a sus 37 años, representó la oportunidad que había estado esperando. Ya había ganado títulos en peso wélter junior y wélter, pero esto era una súper pelea, un enfrentamiento entre atletas que, incluso antes de comenzar, se sentía como una batalla entre leyendas.
Washington guía a través de un laberinto de paredes construidas por él mismo, hasta detenerse frente a un «muro histórico», un santuario dedicado a Crawford. Este exhibe fotografías y recortes de periódico de su época amateur y profesional. Incluye una foto enmarcada con el título «Team Crawford», acompañada de retratos de nueve hombres, cada uno con una frase que indica sus años en el CW Boxing Gym.
La foto más antigua de Crawford lo muestra de niño, en posición de combate, con guantes demasiado grandes para sus manos, una camiseta sin mangas y una mirada a la vez inocente e intensa. Washington conserva dos copias de esa foto: una en el gimnasio y otra en la Biblia familiar.
«Siempre supe que iba a ser campeón mundial», reitera Washington.
Canelo Álvarez, en el gimnasio UFC en Reno, Nevada, tres semanas antes de la pelea, pide que apaguen el aire acondicionado. La pelea, catalogada como el evento más importante del año, representa el mayor desafío de su carrera.
Canelo, la cara del boxeo profesional durante la última década, ha construido una marca global que vende desde tacos hasta moda de lujo. Su mánager, Richard Schaefer, está seguro de que pronto se convertirá en multimillonario.
«Este ring es más pequeño», observa Eddy Reynoso, su entrenador.
Canelo, consciente de que no puede arriesgarse a un resfriado o una lesión, sabe que posponer la pelea contra Crawford, podría poner en peligro cientos de millones de dólares y una de las pocas peleas que le quedan.
La pelea se llevará a cabo en el espacio usualmente destinado a clases grupales, dentro del gimnasio, que está cerrado a sus miembros. Canelo, ha alcanzado un nivel de fama del que es imposible escapar. Esto explica por qué se hace llamar solo por su nombre y por qué, durante los últimos dos años, ha trasladado su campo de entrenamiento a las montañas de Sierra Nevada.
El legado mexicano de Canelo juega un papel importante, ya que el boxeo en Estados Unidos se ha convertido en un deporte predominantemente latino, especialmente mexicano.
«Esta será una de las peleas más importantes que he tenido», confiesa Canelo, ya de regreso del vestuario con una camiseta morada con el logo «No Boxing No Life». «Creo que será la más grande». Además, fuera del ring, será su pelea más importante y grande porque se transmitirá a los más de 300 millones de suscriptores globales de Netflix, lo que incrementa el espectáculo. Será su pelea más importante y grande porque, a pesar de las desventajas, Crawford puede ganar.
En Reno, cerca del lugar donde Canelo realizó su entrenamiento, se encuentra un marcador histórico en la calle E. 4th Street, que conmemora una de las peleas más importantes del boxeo: Jack Johnson contra Jim Jeffries en 1910. Esta pelea estuvo marcada por la tensión racial en un país que aún se estaba reconstruyendo.
La pelea se celebró en Reno porque el gobernador de California se negó a albergarla, argumentando que el boxeo corrompía la moral pública y temiendo las posibles consecuencias de una victoria de Johnson. Reno, con una estación de ferrocarril, vio en el boxeo una oportunidad para impulsar su economía.
En los inicios del boxeo, las peleas se realizaban en lugares secretos. Esto cambió con la pelea de 1897 entre James J. Corbett y Bob Fitzsimmons. Para la pelea Johnson-Jeffries, se construyó un anfiteatro de madera en dos semanas. El día de la pelea, más de 20,000 personas presenciaron lo que los periódicos locales llamaron «La Pelea del Siglo».
Bajo el sol de Nevada, Johnson venció a Jeffries. La victoria de Johnson provocó disturbios raciales en todo el país. Al menos 20 personas murieron y cientos resultaron heridas.
El anfiteatro de madera ha sido destruido hace mucho tiempo. El marcador histórico, que una vez fue el centro de atención mundial, es ahora un depósito de chatarra.
En 1941, Henry R. Luce, cofundador de las revistas Time y Life, publicó un editorial en el que instaba a los estadounidenses a abrazar un futuro en el que Estados Unidos fuera la potencia mundial. «El siglo XX es el siglo americano», escribió, promoviendo ideales como el libre determinismo económico. El boxeo, con Joe Louis como figura destacada, se convirtió en un reflejo de esta ambición.
«Agua», suplica John «Juanito» Ornelas en medio del sofocante calor, pidiendo agua. En lugar de la brisa del Océano Pacífico, el aire está cargado de sudor. Ornelas y su entrenador, Gilbert Roybal, se enorgullecen de haber logrado todo en este negocio cruel. Sueñan con pelear en Las Vegas, en una noche como Canelo-Crawford.
«Vamos a sorprender al mundo», dice Ornelas, hablando de su próxima pelea contra Mohammed Alakel, que se transmitiría en Netflix como parte de la cartelera Canelo-Crawford.
«Empecé a boxear para honrar a mi hermano», explica Ornelas, recordando los sueños de su hermano, Pablo Armenta, quien fue asesinado en Tijuana. «Estoy tratando de hacer lo que él siempre imaginó. Este siempre fue su sueño».
En Las Vegas, donde las luces no brillan tanto, se encuentra el «Johnny Tocco’s Boxing Gym», cerrado al público desde hace tres años. A una milla y media de distancia, en el Fontainebleau, se congregan los boxeadores de hoy en día.
Canelo, al llegar al Fontainebleau Las Vegas, es recibido con vítores y banderas mexicanas. Crawford, por otro lado, recibe abucheos. Canelo, con su nombre y marca en todas partes, encarna la búsqueda de salvadores que ha caracterizado la historia del boxeo. La ciudad de Las Vegas, con altas tasas de desempleo y una economía afectada por la disminución del turismo, parece un reflejo de un posible declive.
Jerry Izenberg, con sus 95 años y 74 de ellos como periodista, ha sido testigo de innumerables peleas importantes. La revancha de 1938 entre Joe Louis y Max Schmeling, también llamada «La Pelea del Siglo», fue un evento histórico que lo convirtió en fan del boxeo.
Izenberg ha cubierto todas las grandes peleas desde entonces, y conoce de cerca a los boxeadores, muchos de los cuales se han convertido en amigos. Aunque ya no asiste a los combates, seguirá escribiendo su columna, reflexionando sobre un deporte que ha cambiado mucho.
Ali, Hagler, Leonard, Pacquiao, Mayweather
En la noche del evento, Mohammed Alakel y Travis Kent Crawford se enfrentaron en el ring. Juanito Ornelas, quien debía pelear en la cartelera, fue reemplazado. Ornelas, devastado, fue informado de un cambio de planes y, tras ser ofrecido una compensación, se vio obligado a aceptar. El boxeador, sintió que le arrebataron la oportunidad de su vida.
La evolución tecnológica ha acompañado la transmisión y el consumo de las grandes peleas. La película de la pelea de 1897 entre Corbett y Fitzsimmons, fue el primer largometraje. Después vino la radio, luego la televisión, las transmisiones de circuito cerrado y el pago por evento. En 2018, el streaming se sumó a esta progresión, con Canelo como figura principal, firmando un contrato de 365 millones de dólares con DAZN.
Con la anticipación en su punto máximo, Canelo y Crawford se encuentran en las esquinas del ring. Meses de giras de prensa y entrenamientos culminan en este momento. Suena la campana y comienza la pelea.
