En enero, tras la final del Abierto de Australia, Aryna Sabalenka, visiblemente frustrada, destrozó su raqueta en la cancha. Madison Keys había logrado la sorpresa, y Sabalenka se quedaba a las puertas de su tercer título consecutivo en un torneo de Grand Slam. La decepción de Sabalenka se transmitió a través de las pantallas de televisión alrededor del mundo.
Meses después, en la final de Roland Garros, Sabalenka volvió a caer, esta vez ante Coco Gauff. Su frustración fue evidente en la conferencia de prensa posterior al partido, que rápidamente se hizo viral.
Semanas más tarde, en Wimbledon, Amanda Anisimova la venció en las semifinales en un emocionante partido a tres sets. Sabalenka abandonó la cancha, y el torneo, abatida y confundida. A pesar de ser la número uno del mundo durante toda la temporada y haber ganado dos títulos de nivel 1000, no logró rendir al máximo en los momentos cruciales. Se tomó un tiempo fuera del tenis para reflexionar y aprender de lo sucedido.
La tenista de 27 años llegó a Nueva York con hambre de redención, decidida a defender su título y cerrar su temporada de Grand Slam con una victoria.
El sábado, las duras derrotas y la agonía de la derrota que había sentido durante toda la temporada parecieron valer la pena. Su entrenador de rendimiento, Jason Stacy, relató que Sabalenka comenzó a leer un libro motivacional llamado «Into the Magic Shop» después de Roland Garros. En Nueva York, la tenista tuvo su propio final de cuento de hadas.
Enfrentándose de nuevo a Anisimova, pero esta vez con el público a favor de la estadounidense en el Arthur Ashe Stadium, Sabalenka se alzó con su cuarto título de Grand Slam, tras una victoria por 6-3, 7-6 (3) en 94 minutos.
Tras concretar el título en su tercer punto de partido, en un tiebreak que dominó, Sabalenka vio cómo el resto de Anisimova se iba largo. Cayó de rodillas y se cubrió el rostro con las manos, temblando mientras sollozaba por nueve meses de lágrimas. El público se puso de pie y rugió bajo el techo cerrado. Sabalenka permaneció en el suelo durante varios segundos antes de levantarse y levantar los brazos en señal de celebración.
Se convirtió en la primera mujer en repetir como campeona desde que Serena Williams lo hiciera hace más de una década, y evitó convertirse en la primera mujer en perder en tres finales de Grand Slam en una misma temporada desde Justine Henin en 2006. Después de todo lo que había pasado, y de todo el dolor que había soportado, su alivio era palpable.
«En esas dos finales donde perdí completamente el control de mis emociones, no quería que esto volviera a suceder», afirmó Sabalenka radiante durante una entrevista. «Hubo momentos en los que estuve a punto de dejarlo ir. Pero me dije: ‘Vamos. No puedes hacer eso. Tienes que mantenerte concentrada y seguir adelante, seguir intentándolo’. Y eso realmente me ayudó».
Aryna Sabalenka
Nunca ha habido dudas sobre el poder o el talento de Sabalenka, ni sobre su ética de trabajo o ambición.
Si bien nunca fue una estrella juvenil como muchos de sus contemporáneos, Sabalenka logró el éxito en sus primeros años como profesional y ascendió rápidamente en el ranking. En 2018, ganó su primer título de la WTA y fue la Revelación del Año de la WTA. Al año siguiente, ganó su primer título de Grand Slam en dobles en el US Open.
Sabalenka es perfeccionista por naturaleza. Sabe lo buena que puede ser cuando está en su mejor momento y ha trabajado sin descanso para llevar su juego a un nivel de élite. Cuando tuvo problemas con su servicio en 2022, algo que llegó a ser tan perjudicial en la cancha que contempló retirarse, contrató a un experto en biomecánica para que la ayudara a superarlo y a afinar su movimiento de servicio. Durante muchos años, le preocupó tomarse demasiado tiempo libre, algo casi imposible en el agotador calendario de la WTA, y se exigía mucho a sí misma cuando regresaba a los entrenamientos si había algún indicio de falta de práctica.
Esa dedicación la ha llevado a un éxito asombroso. Desde que alcanzó su primera semifinal de Grand Slam en Wimbledon en 2021, tras centrarse exclusivamente en individuales a principios de ese año, Sabalenka ha sido posiblemente la jugadora más consistente del circuito. Después de controlar sus problemas con el servicio al año siguiente, ha alcanzado los cuartos de final o mejor en todos los torneos de Grand Slam que ha jugado y ha avanzado a cuatro de las últimas cinco finales y a las seis finales anteriores en pista dura. Ha mantenido el puesto número 1 desde octubre y ha mostrado pocas señales de renunciar a él.
Pero con todo eso ha llegado un nivel de expectativas muy alto, y ella misma se ha puesto una presión aún mayor. No lograr lo que sabe que es capaz de hacer ha provocado colapsos, como el de la raqueta en Melbourne, así como su discurso y comentarios en París. Tras su derrota por 6-7 (5), 6-2, 6-4 ante Gauff en la final de Roland Garros, Sabalenka estaba llorando y luego culpó al viento racheado de su actuación.
«Las condiciones eran terribles, y ella simplemente fue mejor en estas condiciones que yo», dijo Sabalenka a los periodistas. «Creo que fue la peor final que he jugado».
Aryna Sabalenka
Sabalenka fue inmediatamente tachada de «mala perdedora», y algunos de sus otros comentarios sobre Gauff fueron incluso peor recibidos por el público. (Más tarde se disculpó, y Gauff aceptó amablemente). Sabalenka y su equipo se centraron entonces en el reto de cómo Sabalenka podía encontrar la manera de ganar cuando no estaba jugando su mejor tenis o las condiciones no eran ideales.
Max Mirnyi, ex número 1 del mundo en dobles y seis veces campeón de dobles de Grand Slam de Bielorrusia, se unió al equipo de Sabalenka antes de la temporada de pista dura, y ha seguido reiterando esa lección durante todo el tiempo que han trabajado juntos.
«Una de mis principales líneas de partida al entrar en el equipo y hablar a veces directamente con Aryna es transmitir el mensaje de que no existe el partido de tenis perfecto», dijo Mirnyi el viernes. «No existe la perfección en una cancha de tenis. Puedes tomar los mejores partidos de [Novak] Djokovic y [Roger] Federer o de Steffi Graf… siempre habrá cosas que no salgan según lo previsto, y son los mejores campeones los que saben cómo responder y adaptarse en el momento, sobre la marcha».
Max Mirnyi
Es algo que su equipo ha podido contemplar y recordarle a Sabalenka cada vez que juega en el Ashe, ya que un cartel con la frase de Billie Jean King «La presión es un privilegio» está en un lugar destacado a la entrada de la cancha.
El grupo también le recuerda la segunda parte, menos famosa, de la cita de King: «Los campeones se adaptan».
Con King en las gradas el sábado, así como varios otros antiguos campeones de tenis, incluyendo a Tracy Austin, Monica Seles, Andy Roddick, Stan Smith y Virginia Wade, Sabalenka hizo precisamente eso.
Con una ventaja de un break en el segundo set y con una clara ventaja para la victoria, Sabalenka tuvo dificultades para cerrar el partido. Sirviendo con 5-4 y a sólo dos puntos del trofeo, Sabalenka golpeó lo que debería haber sido un fácil globo por encima de la cabeza hacia la red. Dejó caer su raqueta al suelo con aparente incredulidad. Anisimova ganó entonces el siguiente punto para romper el servicio e igualar el set a 5 iguales.
Sabalenka admitió a los periodistas que casi «lo pierde» después del fallido remate aéreo, pero encontró la manera de mantener la compostura.
«No puedes cometer este tipo de errores en puntos importantes», dijo. «A veces puede ser crucial, según mi experiencia. Así que sí, ese fue el momento, pero luego me di la vuelta, respiré hondo y dije: ‘Vale, pasa. Está en el pasado. Concentrémonos en el siguiente'».
Aryna Sabalenka
Dos juegos más tarde y se produjo un tiebreak. Pero en lugar de hundirse bajo la presión, Sabalenka, que había ganado sus 19 tiebreaks anteriores, tomó el control. Aunque necesitó tres puntos de partido, y exhaló profundamente antes de cada uno, el resultado apenas pareció dudoso, y los puntos extra fueron sólo una mera formalidad.
Después de ser anunciada por primera vez como campeona del US Open 2025, Sabalenka se dirigió a su equipo en su palco. Mientras que muchos jugadores salen corriendo de la cancha y suben las escaleras, como ha hecho Sabalenka anteriormente, se tomó su tiempo, caminando y chocando los cinco con los aficionados antes de abrazar a cada miembro de su equipo técnico, así como a su agente y amigos.
«Ha sido duro este año con esas finales», dijo Sabalenka momentos después durante la entrega del trofeo mientras se dirigía a su equipo. «Fui realmente terrible con ustedes, pero vamos. Vale la pena, ¿verdad? Muchas gracias. Los amo. Son mi familia».
Aryna Sabalenka
Con miles de aficionados observando durante su entrevista televisiva, Sabalenka dijo que iba a tomar unas copas en el bar del recinto para empezar su celebración porque, «Hay que disfrutarlo» después de todo el trabajo duro. Mientras hablaba, y la sonrisa seguía radiando en su rostro, quedó claro que, por muy devastadoras que fueran las anteriores derrotas en la final en ese momento, hizo que el triunfo del sábado fuera aún más dulce.
Y mientras miraba el rostro de Anisimova, aturdido y manchado por sus propias lágrimas después de perder en su segunda final consecutiva de Grand Slam, de pie en el escenario sosteniendo su trofeo de subcampeona, Sabalenka no pudo evitar transmitir ese sentimiento.
«Sé lo mucho que duele perder en las finales», dijo Sabalenka mientras se volvía y miraba a Anisimova. «Pero confía en mí, en el momento en que ganes la primera, y la vas a ganar… la vas a disfrutar aún más después de todas las duras derrotas en las finales».
Aryna Sabalenka
