En enero, tras la final del Abierto de Australia, Aryna Sabalenka, visiblemente frustrada, estrelló su raqueta contra el suelo. Madison Keys había dado la sorpresa, y Sabalenka se quedaba a las puertas de su tercer título consecutivo en un torneo de Grand Slam. La decepción de la tenista bielorrusa se extendió por todo el mundo a través de las pantallas.
Meses después, en la final de Roland Garros, Sabalenka volvió a caer, esta vez ante Coco Gauff. La rabia de la número uno del mundo fue evidente en su discurso posterior al partido y en la conferencia de prensa, que se viralizaron por las razones equivocadas.
Semanas después, en Wimbledon, Amanda Anisimova la eliminó en las semifinales en un emocionante partido a tres sets. Sabalenka abandonó la cancha, y el torneo, abatida y confusa. A pesar de haber sido la número uno del mundo durante toda la temporada y de haber ganado dos títulos de nivel 1000, no logró concretar en los momentos clave. Se tomó un tiempo fuera del tenis, intentando resetear y aprender de todo lo sucedido.
La tenista de 27 años llegó a Nueva York con hambre, incluso desesperada, por redimir su año y cerrar la temporada de Grand Slam defendiendo su título. El sábado, todas las duras derrotas y la agonía de la derrota repetida que había sentido a lo largo de la temporada parecieron valer la pena. Su entrenador, Jason Stacy, afirmó que comenzó a leer un libro motivacional llamado «Into the Magic Shop» después de Roland Garros. Lo calificó como un «cuento de hadas», y en Nueva York, Sabalenka tuvo su propio final de cuento de hadas.
Enfrentándose nuevamente a Anisimova, aunque esta vez en un estadio Arthur Ashe con la afición mayoritariamente a favor de la estadounidense, Sabalenka se alzó con su cuarto título de Grand Slam con una victoria por 6-3, 7-6 (3) en 94 minutos.
Tras concretar el título en su tercer punto de partido, en un tiebreak desigual, Sabalenka observó cómo el resto de Anisimova se iba largo. Cayó de rodillas y se cubrió la cabeza con las manos, temblando mientras sollozaba por nueve meses de lágrimas. El público se puso de pie y rugió bajo el techo cerrado. Sabalenka permaneció en el suelo durante varios segundos antes de ponerse de pie y levantar los brazos en señal de celebración.
Se convirtió en la primera mujer en repetir como campeona desde que Serena Williams lo hiciera hace más de una década, y evitó convertirse en la primera mujer en perder en tres finales de Grand Slam en una sola temporada desde Justine Henin en 2006. Después de todo lo que había pasado, y de la angustia que había soportado, su alivio era palpable.
«Esas dos finales en las que perdí por completo el control de mis emociones, simplemente no quería que esto volviera a suceder», dijo una radiante Sabalenka poco después durante una entrevista en la transmisión de Alofoke Deportes. «Y hubo algunos momentos en los que estuve a punto de dejarlo. Pero pensé, ‘Vamos. No puedes hacer eso. Solo tienes que mantenerte concentrada y seguir adelante, seguir intentándolo’. Y realmente me ha ayudado».
Aryna Sabalenka
Nunca ha habido ninguna duda sobre el poder o el talento de Sabalenka, ni sobre su ética de trabajo o ambición.
Si bien nunca fue una estrella junior como muchos de sus compañeras, Sabalenka logró el éxito en sus primeros años como profesional y ascendió rápidamente en el ranking. En 2018, ganó su primer título de la WTA y fue la Revelación del Año de la WTA. Al año siguiente, ganó su primer título de Grand Slam en el US Open en dobles.
Pero Sabalenka, como tantos tenistas, es perfeccionista por naturaleza. Sabe lo buena que puede ser cuando está en su mejor momento y ha trabajado incansablemente para que su juego alcance un nivel de élite. Cuando tuvo problemas con su servicio en 2022, algo que llegó a ser tan perjudicial en la cancha que contempló retirarse, contrató a un experto en biomecánica para que la ayudara a superarlo y a afinar su movimiento de servicio. Durante muchos años, le preocupaba tomarse demasiado tiempo libre, algo casi imposible en el agotador calendario de la WTA, y era dura consigo misma cuando regresaba a la práctica si había algún signo de óxido.
Esa dedicación la ha llevado a un éxito asombroso. Desde que alcanzó su primera semifinal de Grand Slam en Wimbledon en 2021, habiendo centrado su atención exclusivamente en individuales a principios de ese año a pesar de que muchos la animaban a continuar con ambas modalidades, Sabalenka ha sido posiblemente la jugadora más consistente del circuito. Después de controlar sus problemas de servicio al año siguiente, ha alcanzado los cuartos de final o mejor en cada Grand Slam que ha jugado y ha avanzado a cuatro de las últimas cinco finales y a las seis finales anteriores en pista dura. Ha mantenido el puesto número 1 desde octubre y ha mostrado pocas señales de renunciar a él.
Pero con todo eso ha llegado un nivel de expectativas muy alto, y ella misma se ha puesto un grado de presión aún mayor. No lograr lo que sabe que es capaz de hacer la ha llevado a colapsos, como el choque de raqueta en Melbourne, así como su discurso y comentarios en París. Tras su derrota por 6-7 (5), 6-2, 6-4 ante Gauff en la final del Abierto de Francia, Sabalenka estaba en lágrimas, y luego culpó al viento racheado por su actuación.
«Las condiciones fueron terribles, y simplemente fue mejor en estas condiciones que yo», dijo Sabalenka a los periodistas. «Creo que fue la peor final que he jugado».
Sabalenka fue inmediatamente tildada de mala perdedora, y algunos de sus otros comentarios sobre Gauff fueron aún peor recibidos por el público. (Más tarde se disculpó, y Gauff aceptó con gracia). Sabalenka y su equipo se centraron entonces en el reto de cómo Sabalenka podría encontrar la manera de ganar cuando no estaba jugando su mejor juego o las condiciones no eran ideales.
Max Mirnyi, ex número 1 del mundo de dobles y seis veces campeón de dobles de Grand Slam de Bielorrusia, se unió al equipo de Sabalenka antes de la temporada en pista dura, y ha seguido repitiendo esa lección durante todo el tiempo que han estado juntos.
«Una de mis principales frases de partida al entrar en el equipo y hablar a veces directamente con Aryna es transmitir el mensaje de que no existe el partido de tenis perfecto», dijo Mirnyi el viernes. «No existe la perfección en una cancha de tenis. Puedes tomar los mejores partidos de Novak Djokovic y Roger Federer o Steffi Graf… siempre habrá cosas que no salgan según lo previsto, y son los mejores campeones los que saben responder y adaptarse en el momento, sobre la marcha».
Es algo que su equipo ha podido contemplar y recordarle a Sabalenka cada vez que juega en el Ashe, ya que una placa con la frase de Billie Jean King «La presión es un privilegio» está en un lugar destacado a la entrada de la cancha.
El grupo también le recuerda la segunda parte, menos famosa, de la cita de King: «Los campeones se adaptan».
Con King en las gradas el sábado, así como otros ex campeones de tenis, entre ellos Tracy Austin, Monica Seles, Andy Roddick, Stan Smith y Virginia Wade, Sabalenka hizo precisamente eso.
Tras romper dos veces el servicio en el segundo set y parecer encaminada a la victoria, Sabalenka tuvo problemas para cerrar el partido. Sirviendo con 5-4 y a solo dos puntos del trofeo, Sabalenka golpeó lo que debería haber sido un fácil globo por encima de la red y lo envió a la red. Dejó caer la raqueta al suelo con aparente incredulidad. Anisimova ganó entonces el siguiente punto para romper el servicio e igualar el set a 5-5.
Sabalenka admitió a los periodistas que casi «lo perdió» después del smash fallido, pero encontró la manera de mantener la compostura.
«No puedes cometer este tipo de errores en puntos importantes», dijo. «A veces puede ser crucial, por mi experiencia. Así que sí, ese fue el momento, pero luego me di la vuelta, respiré hondo y pensé: ‘Vale, pasa. Ya está en el pasado. Concentrémonos en el siguiente'».
Aryna Sabalenka
Dos juegos más tarde y se produjo un tiebreak. Pero en lugar de tambalearse bajo la presión, Sabalenka, que había ganado sus 19 tiebreaks anteriores, tomó el control. Aunque necesitó tres puntos de partido, y exhaló profundamente antes de cada uno, el resultado difícilmente parecía estar en duda, y los puntos extra fueron solo una mera formalidad.
Después de ser anunciada por primera vez como la campeona del US Open 2025, Sabalenka llegó a su equipo en su palco. Mientras que muchas jugadoras corren fuera de la cancha y suben las escaleras, como Sabalenka ha hecho antes, ella se tomó su tiempo, caminando y chocando los cinco con los aficionados antes de abrazar a cada miembro de su equipo técnico, así como a su agente y amigos.
«Ha sido duro este año con esas finales», dijo Sabalenka momentos después durante la entrega del trofeo mientras se dirigía a su equipo. «Fui realmente terrible con vosotros, pero vamos. ¿Merece la pena, verdad? Muchas gracias. Os quiero. Sois mi familia».
Con miles de aficionados observando durante su entrevista televisiva, Sabalenka dijo que iba a tomar unas copas en el bar del lugar para empezar su celebración porque, «Hay que disfrutarlo» después de todo el trabajo duro. Mientras hablaba, y la sonrisa seguía radiando en su rostro, quedó claro que por muy devastadoras que fueran las anteriores derrotas en la final en ese momento, hizo que el triunfo del sábado fuera aún más dulce.
Y al mirar el rostro aturdido de Anisimova, manchado con sus propias lágrimas después de perder en su segunda final consecutiva de Grand Slam, mientras estaba en el escenario sosteniendo su trofeo de subcampeona, Sabalenka no pudo evitar transmitir ese sentimiento.
«Sé lo mucho que duele perder en las finales», dijo Sabalenka mientras se volvía y miraba a Anisimova. «Pero confía en mí, en el momento en que ganes la primera, y la vas a ganar… la vas a disfrutar aún más después de todas las duras derrotas en las finales».
