El Legado del «Redeem Team»: Más Allá del Momento Icónico
El instante icónico asociado con el «Redeem Team» es, sin duda, Kobe Bryant con su dedo índice sobre los labios.
Esta pose desafiante, tras un triple crucial y una falta recibida en un momento decisivo del partido por la medalla de oro, estaba cargada de simbolismo. Bryant no buscaba silenciar a los presentes en el Wukesong Arena de Beijing, donde sus fervientes seguidores chinos ya gritaban. Su intención era acallar la creencia de que Estados Unidos había dejado de ser el rey del baloncesto mundial.
Este fin de semana, este momento se repetirá en Springfield, Massachusetts, con la inducción formal del equipo olímpico masculino de Estados Unidos de 2008 al Salón de la Fama del Baloncesto Naismith Memorial.
Los 13 puntos de Bryant en el último cuarto de aquel día, y especialmente la jugada de cuatro puntos que impactó profundamente a España, son pilares fundamentales en la historia de ese equipo. La redención es lo que hace tan tangible el verano de 2008, un equipo de Estados Unidos que había sido relegado al bronce en los Juegos Olímpicos de Atenas 2004, y los cuatro años de vergüenza que siguieron. Fue también un momento de redención para Bryant, honrado póstumamente por segunda vez esta semana, considerando el contexto de su carrera.
Aunque la celebración del equipo se centrará naturalmente en la memoria de Bryant, la historia del «Redeem Team» es mucho más profunda que ese último cuarto o aquel verano. La medalla de oro fue el resultado de un arduo camino, y muchos de los jugadores que ahora serán honrados por el Salón de la Fama emergieron con tantas cicatrices como logros.
El entrenador Mike Krzyzewski tuvo la tarea de devolver a Estados Unidos el oro en los Juegos Olímpicos de 2008.
Después de su primer entrenamiento como nuevo entrenador del Team USA en julio de 2006, Mike Krzyzewski hizo un anuncio táctico. Fue en la UNLV en Las Vegas, el nuevo hogar del equipo nacional después de que Jerry Colangelo asumiera como salvador y director ejecutivo del programa. Se le prometió control total de la plantilla y un presupuesto mucho más amplio, que el entonces comisionado de la NBA, David Stern, había acordado como parte de su agresivo reclutamiento del veterano ejecutivo.
Krzyzewski y Colangelo habían realizado una gira que combinaba la escucha y la predicación. Iban a respetar el juego internacional, habían dicho repetidamente, y cómo este amenazaba con superar a los estadounidenses, como se demostró no solo en Atenas sino también en los campeonatos mundiales de 2002, donde la racha de victorias internacionales de los estadounidenses de 59 partidos llegó a su fin y terminaron sextos.
Habría una reverencia por las reglas, los jugadores contrarios y el estilo. Pero luego, tras su primer entrenamiento como entrenador, Krzyzewski declaró: «Cualquiera que sepa algo de mí sabe que no juego en zona».
Krzyzewski fue instruido por el entonces entrenador del Ejército, Bobby Knight, para jugar un feroz hombre a hombre en West Point. Los jugadores de Duke en la década de 1990 bajo el entrenador K no eran conocidos por golpear el suelo y luego caer en un 2-3. Pero eso no encajaba con el espíritu de abrazar el juego internacional que había estado promocionando; la defensa en zona se había utilizado eficazmente durante mucho tiempo por los equipos europeos.
En 2007, el Team USA regresó a la UNLV, obligado a jugar y ganar la FIBA AmeriCup para clasificarse para los Juegos Olímpicos.
El verano de 2006 había terminado con otra decepción cuando un Team USA renovado y replanteado fue humillado por Grecia en los campeonatos mundiales, en un partido en el que su defensa fue destrozada por el pick-and-roll básico. Al igual que en 2004, regresaron a casa con medallas de bronce que fueron guardadas en un cajón y nunca más se vieron.
En la primera posesión del primer partido en 2007, contra Venezuela, el equipo de Krzyzewski jugó en defensa de zona.
Este momento no se recuerda como el triple de Bryant, el famoso pase alley-oop de Dwyane Wade en Beijing o un mate de LeBron James. Pero estas pruebas y lecciones son igualmente parte de la esencia de lo que ese grupo vivió mucho antes de subir al avión rumbo a China.
Hay cuatro jugadores que ingresan al Salón de la Fama como parte del «Redeem Team» este fin de semana que tienen una comprensión única de ese viaje. Wade, James, Carmelo Anthony y Carlos Boozer fueron parte de la gran decepción de la medalla de bronce en 2004, poniendo fin a la generación de dominio olímpico del Team USA.
Ninguno de ellos jugó mucho, una de las muchas cosas por las que el entonces entrenador del Team USA, Larry Brown, fue criticado después, y a todos ellos no les gustó la experiencia.
Estoy sentado en el podio recibiendo la medalla de bronce como ‘esto fue una pérdida de tiempo'», dijo James en el documental «Redeem Team» que se estrenó en Netflix hace tres años. «En ese momento, definitivamente no iba a volver a jugar para el Team USA».
LeBron James
Otros tres jugadores que terminaron con el oro alrededor del cuello en 2008, Dwight Howard, Chris Bosh y Chris Paul, se unieron a Anthony, James y Wade en el equipo de 2006 en Japón para los campeonatos mundiales que se suponía que representarían un giro hacia la victoria nuevamente.
Todos fueron parte de un grupo de jugadores que respondieron a la demanda de Colangelo de comprometerse durante varios veranos con el equipo nacional. Para James y Anthony, terminó significando renunciar a meses de verano en cuatro de sus primeros cinco años en la NBA.
En lugar de obtener algún tipo de recompensa en 2006, fueron expuestos por los griegos, quienes hicieron alarde de los puntos débiles en la plantilla estadounidense y, a pesar de todo el poder estelar y el entrenamiento estelar, el Team USA parecía incapaz de hacer nada al respecto.
Puede que haya habido algún progreso, algo de construcción de equipo, pero al final el ambiente, una vez más, fue horrible.
Cuando perdimos contra Grecia, y no te miento, no queríamos volver a casa», dijo Paul en el libro «Basketball: A Love Story». «Te lo digo, no queríamos volver a casa. Esa es una de las derrotas más duras que he sentido en mi vida».
Chris Paul
Pero si hubo un lugar donde el Team USA realmente comenzó su camino hacia la victoria del oro de 2008, podría haber sucedido fuera de Tokio. Al día siguiente de la derrota ante Grecia, el equipo perdía por nueve puntos contra la Argentina liderada por Manu Ginóbili, el campeón olímpico de 2004 que había derrotado a Estados Unidos en el camino hacia ese oro.
En un momento en el que el Team USA podría haber soltado la cuerda, un rasgo que los estadounidenses obtuvieron durante una racha de derrotas internacionales que se extendió desde 2002 hasta el día anterior, los jugadores se esforzaron y cambiaron el juego, alejándose para la victoria y vengando levemente la derrota olímpica ante los argentinos. Así comenzó una racha de victorias que duraría más de una década.
Wade, James y Anthony combinaron para 69 puntos y luego se comprometieron, básicamente en el acto, a regresar el verano siguiente (aunque Wade finalmente no jugó debido a una lesión) para clasificarse para los Juegos Olímpicos después de que no lo lograron en Japón.
Eran miserables, pero estaban decididos.
0:39 Cuando el ‘Redeem Team’ olímpico de 2008 comió en una gasolinera. LeBron James, Chris Bosh y otros miembros del equipo olímpico de baloncesto masculino de 2008 se detienen en una gasolinera para comer.
Durante el partido por la medalla de oro de 2008 en Beijing, el experimentado equipo español se acercó a dos puntos de los estadounidenses en el último cuarto, y Krzyzewski pidió un tiempo muerto.
El legendario entrenador dijo más tarde que a pesar de todos los anillos de campeonato de la NBA, los títulos universitarios, los MVP y cientos de millones en patrimonio neto en esa reunión, pensó que probablemente fue el momento más tenso que todos habían sentido en sus carreras. Krzyzewski había preparado algunas cosas para decir, pero fue Bryant quien tomó el control.
Hay muchos jugadores aquí que están nerviosos», dijo Bryant en el documental sobre la situación. «Sé que están sintiendo la presión mucho más que yo. Sé que estoy listo».
Kobe Bryant
Los minutos siguientes de Bryant en la cancha están grabados en los libros de historia. Este momento de liderazgo siempre tendrá el aprecio de todos los involucrados en el programa. Pero si bien podría haber sido el más memorable, podría no haber sido el más definitorio.
Tampoco lo fue lo que Bryant hizo en la fase de grupos contra España a principios de los Juegos Olímpicos. Sorprendió a sus compañeros de equipo cuando anunció antes del partido en el vestuario que sabía exactamente con qué jugada comenzarían el partido los españoles y que tenía la intención de arrollar intencionalmente a su amigo y compañero de equipo de Los Angeles Lakers, Pau Gasol, en un esfuerzo por enviar un mensaje a todos sobre su sinceridad en todo este esfuerzo. Por supuesto, lo hizo, dejando a un Gasol aturdido en la cancha con el ceño fruncido segundos después del salto inicial.
Pero fue realmente el verano anterior, cuando los estadounidenses tuvieron que ganar ese evento FIBA AmeriCup para obtener la plaza olímpica, que la campaña de liderazgo de Bryant realmente comenzó.
El ejemplo de Bryant es legendario dentro del USA Basketball, personificado durante el campo de entrenamiento previo al torneo, cuando Bryant se aseguró de estar en el vestíbulo del hotel cuando sus compañeros de equipo regresaban de una larga noche en una discoteca de Las Vegas para que pudieran verlo ir al gimnasio para un entrenamiento antes del amanecer.
Fue durante ese tiempo que James, anhelando dar el siguiente paso como líder después de su primera experiencia en las Finales de la NBA meses antes, comenzó a estudiar de cerca los hábitos y el estilo de Bryant. James dijo más tarde que esa experiencia lo ayudó a encontrar su voz y su ética como líder, un rasgo del que USA Basketball continúa beneficiándose en la era moderna. Pronto James se unió a Bryant en esos entrenamientos tempranos y otros compañeros de equipo lo siguieron.
James fue líder del Team USA de 2024 que ganó una quinta medalla de oro olímpica consecutiva en París, 16 años después del comienzo de la racha, cuando James marcó la pauta con un campo de entrenamiento muy serio e intenso nuevamente en Las Vegas. En cierto modo, algo de esto se puede rastrear hasta Bryant y el tono establecido en 2007.
0:42 Cuando el Team USA le cantó feliz cumpleaños a Kobe de 30 años. Retrocede a cuando el equipo de baloncesto de EE. UU. le cantó «Feliz cumpleaños» a Kobe Bryant mientras sostenía a su hija Gigi.
Anthony y Howard son homenajeados dobles en Springfield esta semana, ingresando por sus carreras como jugadores, así como por sus roles en la obtención del oro de Beijing. Serán el quinto y sexto miembros del equipo de 2008 que ingresarán al Salón por sus carreras individuales, uniéndose a Bryant, Jason Kidd, Wade y Bosh.
James y Paul, ambos todavía jugando en la NBA después de los 40 años, harán historia ya que son los primeros jugadores activos de la NBA que serán incluidos.
Krzyzewski y Colangelo han sido honrados, al igual que el entrenador asistente del «Redeem Team», Jim Boeheim, quien, después de tres medallas de oro olímpicas y dos medallas de oro de la Copa del Mundo juntos, finalmente ayudó a convencer a Krzyzewski de que jugara un poco de defensa en zona en Duke.
En total, el «Redeem Team» ya es uno de los más condecorados de la historia: el Dream Team de 1992 tenía 11 miembros del Salón de la Fama y sigue siendo intocable.
Su papel en la historia del baloncesto es más que seguro y las huellas dactilares están en todos los oros ganados en Londres 2012, Río 2016, Tokio 2021 y luego nuevamente el año pasado en París. Son muchos años y muchas victorias para procesar y todo el éxito puede embotar el aprecio cuando se toma en conjunto.
Esta celebración tiene como objetivo asegurar que la singularidad sea reconocida adecuadamente, pero las razones por las que el «Redeem Team» es indeleble comienzan mucho antes y van mucho después de 2008.
Cuando se distribuyeron las medallas de oro en Beijing, se tocó el «Himno nacional estadounidense», se izó la bandera, fue un momento de total culminación», dijo Colangelo cuando se anunció el honor del Salón de la Fama a principios de este año.
Jerry Colangelo
“Rara vez alguien tiene la oportunidad de tener un plan de juego, verlo ejecutado a la perfección y obtener el resultado deseado. Eso es lo que sucedió y puso a nuestro equipo de baloncesto de EE. UU. en un rumbo durante los últimos 20 años hacia muchas medallas de oro».
