Desde hace meses, esperaba con ansias esta columna. El lunes pasado, presenté mi análisis anual sobre los cinco equipos con mayores probabilidades de mejorar en la próxima temporada de la NFL. En los años que llevo escribiendo esta columna, esos equipos han mejorado en 31 de 38 ocasiones, lo que representa más del 81% de las veces.
Cada año, también desgloso los equipos con más probabilidades de declinar. Esta columna ha tenido una tasa de éxito prácticamente idéntica; después del año pasado, es de 30 de 38. El año pasado acerté 3-2, prediciendo correctamente que los Ravens (que cayeron de 13-4 a 12-5), los Giants (6-11 a 3-14) y los Browns (11-6 a 3-14) perderían más partidos.
Los dos equipos que desafiaron mis predicciones permanecerán en mi mente por un tiempo. Los Steelers volvieron a desafiar las probabilidades, manteniendo su récord de 10-7. Son responsables de dos de esas ocho veces en las que un equipo no declinó, y los Steelers estuvieron a una victoria de hacerlo por tercera vez en 2022. Spoiler: No están en mi lista a continuación.
El otro equipo hizo algo más que mantener su récord de la temporada anterior. Los Eagles no declinaron de su marca de 11-6 en 2023. Terminaron con un 14-3, luego arrasaron en los playoffs de la NFC y derrotaron a los Chiefs en el Super Bowl LX. Cuando clasifiqué a los 25 mejores equipos de los últimos 25 años a principios de esta temporada baja, puse a los Eagles de 2024 en el puesto número 4. Después de su semana de descanso al principio de la temporada, eran cómodamente el mejor equipo de la liga.
Entonces, ¿qué me perdí? Una mejora masiva en su nivel de juego subyacente, impulsada por mejores jugadores y entrenamiento. Esta columna utiliza datos de 2024 y métricas subyacentes para estimar el verdadero nivel de rendimiento de cada equipo. Aunque todos los equipos hacen cambios en la temporada baja, la historia nos dice que la información de la temporada anterior ayuda a predecir lo que sucederá en el año siguiente.
Los cambios de los Eagles resultaron ser más impactantes que casi cualquier otro en la memoria reciente. Es raro que un equipo contrate a un jugador en la agencia libre que se convierta en All-Pro del primer equipo. El gerente general Howie Roseman contrató a dos: el corredor Saquon Barkley y el apoyador Zack Baun. Después de que el esquinero fuera un problema importante en 2023, Roseman usó sus dos primeras selecciones en el draft en Quinyon Mitchell y Cooper DeJean. Escribí el año pasado que los esquineros novatos a menudo tienen dificultades en sus temporadas de debut, lo cual es cierto, pero a menudo no significa siempre. Mitchell y DeJean fueron estrellas, con los Eagles transformándose de una de las peores defensas de la liga por EPA por jugada durante su inicio de 2-2 a la mejor de la liga una vez que DeJean entró en la alineación en el slot.
Los Eagles también hicieron fuertes mejoras en los coordinadores, ya que Vic Fangio y Kellen Moore fueron excelentes. Sumemos a eso una de las temporadas más saludables de la liga por juegos ajustados perdidos, un récord de 7-2 en juegos de un solo marcador y el calendario más fácil, y fue una campaña especial.
¿Debería haberlo visto venir? Tal vez. Barkley pasaba de lo que podría haber sido la peor situación de la liga para los corredores a posiblemente la mejor, aunque la preocupación por él suele ser la salud, no la habilidad. Fue una revelación la temporada pasada. Fangio y Moore habían sido esencialmente despedidos de sus trabajos anteriores, pero Fangio fue excelente con los Bears y los 49ers, y los Eagles fueron un desastre con Matt Patricia como coordinador defensivo al final de 2023. Pensé que podrían mejorar en defensa, pero no esperaba que fueran los mejores de la liga durante la mayor parte de la temporada. Tenían uno de los calendarios proyectados más fáciles de la liga, lo que no debería haber descontado. Si viste a Baun convertirse en el apoyador más productivo de la liga, bueno, sospecho que hay bastantes equipos de la NFL a los que les gustaría contratarte.
Por supuesto, los Eagles también estuvieron en la columna de declive en 2023, cuando cayeron de 14-3 a 11-6 y luego fueron derrotados en la postemporada. (Adivina sobre qué temporada escuché más en las redes sociales). Los mismos datos que no fueron confiables y equivocaron por completo a Filadelfia en 2024 generaron preocupaciones sobre su salud y defensa y sugirieron que tendrían «de 10 a 12 victorias» en 2023.
Tener razón en 2023 no me hace menos equivocado sobre 2024, pero refuerza lo difícil que es proyectar la temporada que viene. Los Browns y los Eagles tuvieron el mismo récord en 2023. Los datos a menudo son útiles para tratar de hacer predicciones, pero no son rival para un equipo que agrega cuatro jugadores Pro Bowl-plus y mejora dramáticamente su juego. Todo lo que puedo hacer es inclinar mi sombrero.
Equipos a analizar:
- Chiefs
- Colts
- Commanders
- Lions
- Vikings
Kansas City Chiefs
Récord en 2024: 15-2
Diferencial de puntos en 2024: +59
Récord en 2024 en juegos decididos por siete o menos puntos: 10-0
Fortaleza proyectada del calendario, según ESPN’s FPI: Sexta más difícil en la NFL
Dos años después de que los Vikings se convirtieran en el primer equipo en la historia de la liga en tener un récord de 9-0 en juegos decididos por siete puntos o menos, los Chiefs llevaron las cosas un paso más allá. El equipo de Andy Reid tuvo un récord sin precedentes de 10-0 en juegos de un solo marcador la temporada pasada. Y como siempre, si bien hay situaciones en las que un marcador tardío puede hacer que un juego parezca más reñido de lo que realmente fue, los Chiefs realmente estaban haciendo que los oponentes resbalaran con cáscaras de plátano y se noquearan en los momentos más oportunos. Revivamos cuán estrechas fueron muchas de las victorias de Kansas City:
En el primer partido de la temporada, un pase de touchdown de Lamar Jackson a Isaiah Likely cuando el tiempo expiraba pareció extender el juego. Cuando los Ravens estaban a punto de alinearse para una conversión de dos puntos, una revisión encontró que Likely estaba fuera de los límites por la mitad de una uña del pie, terminando el concurso. La semana siguiente, los Chiefs se enfrentaron a una cuarta oportunidad y 16 por avanzar con 48 segundos restantes contra los Bengals, solo para ser rescatados por una penalización de interferencia de pase de 29 yardas sobre el safety novato Daijahn Anthony. (Antes de que los teóricos de la conspiración intervengan, ten en cuenta que una conversión de 21 yardas en la cuarta y 6 anterior fue anulada por una penalización de manos ilegales a la cara del tackle de los Chiefs Wanya Morris). La penalización preparó un gol de campo ganador del juego de 51 yardas de Harrison Butker.
En la Semana 3, defendiendo una ventaja de cinco puntos en el último cuarto, los Chiefs lograron dos paradas en la zona roja en series consecutivas para detener a los Falcons, incluyendo una controvertida falta de llamada en lo que parecía ser interferencia de pase contra Kyle Pitts. Seis semanas después, el two-minute drill de Baker Mayfield produjo un pase de touchdown a falta de 30 segundos. A diferencia de los Ravens en la Semana 1, el entrenador de Tampa Bay, Todd Bowles, optó por patear un punto extra y enviar el juego a la prórroga, donde los Chiefs ganaron el lanzamiento de la moneda y marcharon por el campo para un touchdown. La semana siguiente, los Broncos estaban en posición de sellar una victoria contundente sobre sus rivales divisionales, pero Leo Chenal bloqueó un intento de gol de campo de 35 yardas que habría ganado el juego para Denver, dando a los Chiefs una victoria por 16-14.
En la Semana 12, los Panthers avanzaron por el campo para un touchdown y una conversión de dos puntos para empatar el juego, ayudados por un par de penalizaciones de interferencia de pase contra Kansas City. Con 1:46 por jugar, un acarreo de 33 yardas de Patrick Mahomes puso a los Chiefs en rango para un gol de campo corto para ganar en el timbre. En la Semana 13, los Chiefs de alguna manera sobrevivieron a un par de series de los Raiders para mantener una ventaja de dos puntos en el último cuarto. Daniel Carlson falló un gol de campo de 58 yardas que habría dado a Las Vegas la ventaja con 2:21 por jugar, y después de que Kansas City se quedara en tres y fuera y tomara solo 14 segundos del reloj, los Raiders avanzaron a una posición para otro gol de campo, solo para perder el balón en un snap abortado con 14 segundos restantes. En la Semana 14, después de que un gol de campo de Cameron Dicker diera a los Chargers una ventaja de dos puntos con 4:39 por jugar, Mahomes & Co. convirtieron tres terceras oportunidades consecutivas para avanzar por el campo y consumir el tiempo. Luego, un gol de campo de Matthew Wright rebotó en los postes y entró, asegurando el noveno título de división consecutivo.
Un par de victorias por siete puntos sobre los Chargers y los Raiders no fueron tan reñidas. Tal vez sea injusto incluir el juego de los Panthers cuando Carolina nunca tuvo el balón con la oportunidad de empatar el juego o tomar la delantera. No hay garantía de que los Buccaneers o los Ravens hubieran convertido sus conversiones de dos puntos, o que los Raiders o los Broncos hubieran acertado sus goles de campo para ganar sus respectivos juegos. Tal vez no sea justo tratar estos juegos como una combinación colectiva de magia de los Chiefs y suerte espectacular.
Y, sin embargo, al mismo tiempo, realmente tienes que creer ciegamente para tratar esto como una prueba de un equipo dominante que enciende el acelerador cuando más lo necesita. ¿Fue Mahomes y la ofensiva logrando jugadas clave en el momento exacto? Algunas semanas, sí. Sin embargo, contra los Ravens, Falcons, Bucs, Panthers y Raiders, los Chiefs tuvieron la oportunidad de consumir el reloj y asegurar victorias con primeros downs, pero no pudieron mantener sus series, devolviendo el balón al equipo contrario. La mayoría de esas series fueron de tres y fuera.
¿Fue la defensiva oportunista de Steve Spagnuolo cerrando la puerta con una blitz bien programada o una gran jugada, como lo hizo Kansas City contra los Bills en el juego por el título de la AFC? De nuevo, solo a veces. Los Chiefs desperdiciaron ventajas tardías en defensa contra los Bucs y los Panthers y estuvieron a una pulgada de hacerlo contra los Ravens. Los Falcons avanzaron dos veces a la zona roja y fueron decepcionados por una llamada fallida en la zona de anotación que les habría dado primera y gol en la yarda 1. Los Broncos convirtieron tres terceras oportunidades para entrar en rango de gol de campo antes del bloqueo de Chenal. El mariscal de campo de Las Vegas, Aidan O’Connell, convirtió cinco pases seguidos para entrar en rango de gol de campo antes del intercambio fallido. Ese no es el currículum de una gran defensa que detiene a los equipos cuando el juego está en juego, incluso si los resultados terminaron luciendo bien para Kansas City.
¿Los Chiefs tienen una influencia psíquica al final de los juegos sobre el resto de la liga? Depende de cuándo mires. Tuvieron un récord de 8-0 en juegos de un solo marcador en 2021 y de 10-0 en esos mismos concursos la temporada pasada. En las otras temporadas de Mahomes como titular, tuvieron un récord de 25-17 en esos concursos de un solo marcador con él en el campo, incluyendo una marca de 3-4 en 2023. Ese total, 43-17, es un récord espectacular en juegos de un solo marcador, pero incluso tratando a Mahomes como un valor atípico en relación con el resto de la liga (y estoy dispuesto a creer esa posibilidad), 10-0 es imposiblemente insostenible.
Los Chiefs tuvieron el diferencial de puntos de un equipo de 10.2 victorias, lo que se debió en parte a una derrota por 38-0 ante los Broncos en la Semana 18, cuando Mahomes y prácticamente todas las demás estrellas se tomaron la mayor parte (o todo) del juego libre. Si se quita ese juego, los Chiefs terminaron con un récord de 15-1 con un diferencial de puntos de 10.7 victorias. Todos los demás equipos con más de 14 victorias desde 1989 tuvieron un diferencial de puntos de 100 puntos o más, con su diferencial de puntos promedio llegando a 190 puntos por 17 juegos. Kansas City tuvo un diferencial de puntos de más de 59.
Los Chiefs de 2024 terminaron la temporada con la mayor brecha entre su récord real y el récord esperado pitagórico de cualquier equipo desde 1989, llegando justo por delante de los Vikings de 2022. Los 30 equipos con la mayor brecha entre esas dos cifras durante ese período de tiempo disminuyeron en un promedio de 3.2 victorias por 17 juegos. Pasaron de superar su expectativa pitagórica por 3.2 victorias a solo 0.1 victorias por equipo la temporada siguiente. En otras palabras, para la gran mayoría de estos equipos, no pudieron desafiar lo que la historia nos dice sobre el diferencial de puntos durante más de una temporada.
¿Podrían los Chiefs ser la excepción? Por supuesto. Mahomes es el mejor mariscal de campo de su generación. Hay un talento significativo en ambos lados del balón, y el grupo de expertos de Reid y Spagnuolo están de vuelta. Los Chiefs pasaron toda la temporada pasada lidiando con un torniquete en el tackle izquierdo, un problema que creen que han resuelto después de contratar a Jaylon Moore y seleccionar a Josh Simmons en la primera ronda. No contaron con el receptor abierto Rashee Rice durante la mayor parte de la temporada después de una lesión de rodilla en septiembre, e Isiah Pacheco, con una fractura de peroné, neutralizó el juego de carrera. Convirtieron poco menos del 54% de sus viajes a la zona roja en touchdowns, la peor tasa que han registrado en una sola temporada durante la era Mahomes. Como vimos con los Eagles la temporada pasada, una forma de desafiar lo que sugieren los números es mejorar masivamente tu nivel de juego subyacente.
Incluso si los Chiefs mejoran jugada por jugada, hay una gran brecha entre el equipo que eran hace un año y lo que sugería su récord. El lado izquierdo de su línea es una gran interrogante entre el tackle y el guardia, donde Kingsley Suamataia podría establecerse después de fracasar en el tackle. Perdieron a un veterano subestimado en el safety Justin Reid, quien fue uno de los mejores tacleadores de la liga durante su tiempo en Kansas City. Es probable que Rice se pierda tiempo con una posible suspensión, y el ala cerrada Travis Kelce dio un gran paso atrás en su temporada de 35 años. Los pateadores contrarios acertaron un mínimo de la liga del 81.8% de sus patadas contra Kansas City en 2024, incluyendo fallos y bloqueos en los momentos más inoportunos. ¿Pueden los Chiefs realmente contar con eso de nuevo?
Por supuesto, todo esto no es para sugerir que los Chiefs serán algo menos que un contendiente al Super Bowl. Estaban en esta misma lista antes de la temporada 2021, cuando cayeron de 14-2 a 12-5. Ese equipo estuvo a unas yardas de volver a llegar al Super Bowl. Doce victorias y otra profunda carrera de playoffs también parecen una expectativa razonable para este equipo.
Minnesota Vikings
Récord en 2024: 14-3
Diferencial de puntos en 2024: +100
Récord en 2024 en juegos decididos por siete o menos puntos: 8-1
Fortaleza proyectada del calendario, según ESPN’s FPI: Cuarta más difícil en la NFL
Después de mencionar a los Vikings de 2022 en la conversación de los Chiefs, tal vez sea apropiado que Minnesota regrese como el siguiente equipo en esta lista. Los Vikings de 2022 fueron uno de los candidatos más obvios que he visto para el declive, ya que terminaron con un récord de 13-4 mientras eran superados por tres puntos. Ese equipo terminó en el puesto 28 en DVOA, lo que sugiere que, en una base de jugada por jugada, eran uno de los peores equipos de la liga. Fueron inmediatamente eliminados de los playoffs en casa por un equipo de los Giants que ocupó el puesto 23 según la misma métrica.
Los Vikings de 2024 fueron diferentes. Por un lado, fueron mucho mejores. Terminaron con un récord de 14-3 con el séptimo mejor DVOA de la liga. Jugaron el noveno calendario más difícil. Los Vikings de 2022 fueron pasajeros en defensa, con el coordinador Ed Donatell presentando una de las unidades más confusamente pasivas en la memoria reciente. Los Vikings de 2024 fueron la defensa más entretenida de la liga y quizás la más agresiva, lanzando todo, desde blitz Cover-0 hasta coberturas de ocho caídas desde las mismas miradas previas al snap y confundiendo a los mariscales de campo contrarios en el proceso.
Los Vikings tuvieron un récord de 8-1 en juegos de un solo marcador la temporada pasada. Si hubieran hecho eso después de la temporada 2022, Kevin O’Connell sería elogiado como el mago de la gestión de juegos de su generación. En cambio, tuvieron un récord de 4-8 en juegos de un solo marcador entre esas dos temporadas, y aunque las cosas podrían haber sido diferentes si Kirk Cousins se hubiera mantenido saludable, cuatro de esas derrotas ocurrieron en las primeras cinco semanas, cuando Cousins estaba en el campo. O’Connell sigue siendo un entrenador excelente, pero probablemente no volverá a ganar el 88% de sus juegos cerrados.
Hablemos de esa defensa. ¿Pueden los Vikings mantener su nivel de juego? Si bien reconozco que tienen un gran frente de siete y un excelente coordinador, estaría un poco nervioso. Lideraron la liga en pérdidas de balón (33) y fueron segundos en tasa de pérdidas de balón (16,6% de las series contrarias), solo por detrás de los Bills. La defensa es más difícil de mantener que la ofensiva, y las defensas exitosas construidas en torno a altos márgenes de pérdidas de balón son aún más difíciles de mantener de un año a otro. Los Bills pudieron hacer eso entre 2023 y 2024, pero los otros equipos directamente debajo de ellos en la tasa de pérdidas de balón hace dos años fueron los 49ers, Bears, Cowboys, Ravens y Saints, ninguno de los cuales pudo mantener su tasa de capturas en 2024. Sus defensas dieron un paso significativo atrás.
Esa tampoco es una tendencia de un año. Mirando de 2000 a 2023 y los equipos que se ubicaron entre los cinco primeros en pérdidas de balón por serie, como lo hicieron los Vikings hace un año, solo el 17% de esos equipos terminaron entre los cinco primeros nuevamente la temporada siguiente. Su rango promedio en la tasa de pérdidas de balón fue 15. Minnesota ciertamente podría presentar una defensa excelente nuevamente, pero probablemente no liderará la liga en pérdidas de balón.
¿Hay razones para pensar que los Vikings simplemente presentarán un mejor talento defensivo? No estoy seguro. Fueron la quinta defensa más saludable de la liga hace un año por juegos ajustados perdidos, según el nuevo FTN Football Almanac, y presentaron la defensa más veterana de la liga en función de la edad ponderada por jugadas. De hecho, con la quinta ofensiva más veterana de la liga, eran el equipo más veterano de la liga en una base de jugada por jugada. Eso no es inherentemente descalificante, pero es una realidad de dónde estaban con la construcción de su plantilla.
Los Vikings pudieron obtener muy buenas actuaciones de tres esquineros veteranos en Byron Murphy, Stephon Gilmore y Shaq Griffin. Gilmore y Griffin se han ido, por lo que serán más jóvenes en la posición, pero los jugadores que reemplazan a los tres veteranos no han sido geniales en otros lugares. Isaiah Rodgers fue enterrado en la tabla de profundidad en Filadelfia, mientras que Jeff Okudah y Tavierre Thomas han rebotado por la liga con resultados limitados. Minnesota está mejor equipada para manejar la partida del safety titular Cam Bynum, quien se fue como parte de los diversos intercambios de agentes libres que hicieron los Colts y los Vikings esta temporada baja, pero es justo decir que las expectativas para la secundaria tienen que estar por debajo de lo que los fanáticos de los Vikings vieron la temporada pasada.
Intentarán compensarlo en el frente, donde… envejecieron al importar dos nuevos tackles defensivos del lado equivocado de los 30 años. Jonathan Allen y Javon Hargrave fueron estrellas al principio de sus carreras, pero combinaron para jugar solo 11 juegos la temporada pasada debido a lesiones. Allen y Hargrave son grandes cambios, y el gerente general Kwesi Adofo-Mensah generalmente ha hecho un excelente trabajo en la agencia libre, por lo que hay razones para ser optimistas de que el frente de los Vikings será aún más devastador de lo que fue en 2024.
Adofo-Mensah también mejoró el interior de la línea ofensiva, trayendo a Ryan Kelly y Will Fries de Indianápolis antes de usar su primera selección de ronda en el guardia Donovan Jackson. La línea interior ha sido una debilidad aparentemente desde los días de Steve Hutchinson, por lo que no puedo tener ningún problema con la idea de mejorar esos lugares. En la práctica, deberían ser mejores que los Ed Ingrams y Garrett Bradburys del mundo, pero Fries viene de una fractura de pierna, mientras que Kelly tiene 32 años y no ha sido el mismo jugador que era durante sus temporadas pico. Los Vikings también recuperan al tackle izquierdo Christian Darrisaw después de que sufriera un desgarro de ligamento cruzado anterior y ligamento colateral medial que puso fin a la temporada a mediados de la temporada pasada.
El jugador más notable que regresa de una lesión es el mariscal de campo J.J. McCarthy. Reemplazará a Sam Darnold, quien ocupó el puesto número 14 en Total QBR.
