FLORHAM PARK, N.J. – El estelar esquinero de los New York Jets, Sauce Gardner, firmó su contrato récord el martes y respondió a las críticas que sugieren que su rendimiento en 2024 no justificaba ser el cornerback mejor pagado de la NFL.
«Soy Sauce,» afirmó Gardner en el día de reporte para los veteranos de los Jets. «Lo digo con humildad. No importa lo que haga, siempre lo harán un gran asunto. Puedo fallar un placaje, como muchos otros, pero entiendo que soy quien soy. Así que la gente tiende a exagerar las cosas.»
Sauce Gardner
Gardner expresó su gratitud por el nuevo acuerdo, una extensión de cuatro años y 120.4 millones de dólares que lo vincula a los Jets hasta 2030. El contrato, acordado el martes pasado, lo posiciona por encima de Derek Stingley Jr. de los Houston Texans, como el mejor pagado en su posición, con 30.1 millones de dólares anuales, superando los 30 millones de Stingley.
A pesar de que estadísticamente su rendimiento no fue tan destacado como en 2022 y 2023, años en los que fue el primer cornerback en ser nombrado All-Pro del primer equipo en sus dos primeras temporadas, Gardner minimizó las críticas.
En 2024, recibió 10 penalizaciones, más que en sus dos primeras temporadas combinadas. Según Next Gen Stats, finalizó en el puesto 47 entre los cornerbacks en EPA (puntos esperados añadidos) por objetivo (mínimo 400 jugadas de cobertura), después de haber ocupado el segundo y decimotercer lugar en sus dos primeros años.
Gardner no está de acuerdo con la idea de que su juego haya bajado de nivel y afirma que las críticas no le afectan.
«Nadie es más crítico conmigo que yo mismo, así que no me sorprende, porque aunque algunos digan que me odian demasiado, ya soy muy duro conmigo mismo», dijo.
Sauce Gardner
Gardner, seleccionado en el puesto número 4 en 2022, atribuyó el apoyo al nuevo régimen de los Jets y al propietario Woody Johnson, quienes reconocieron su talento a pesar de haber tenido solo tres intercepciones en tres años.
«Es genial que el cuerpo técnico y el Sr. Johnson creyeran en mí porque, a pesar de lo que diga la gente, vieron el vídeo», dijo. «Estoy seguro de que vieron cada jugada de mis tres años. Eso les ayudó a llegar a la idea de que íbamos a firmar a este jugador con una extensión a largo plazo».
Gardner reconoció que debe mejorar en todos los aspectos y confía en que eso ocurrirá en el nuevo esquema defensivo, que lo pondrá en más cobertura hombre a hombre que en años anteriores. Confiado en su talento, afirmó: «Sé que hay un suelo, pero no hay techo. El cielo es el límite».
Gardner dijo que estaba listo para acordar los términos el lunes pasado, pero decidió esperar después de enterarse de que el receptor abierto Garrett Wilson había acordado una extensión de cuatro años y 130 millones de dólares. Gardner quería que su compañero de equipo tuviera todo el protagonismo, por lo que esperó un día antes de aceptar los términos.
«No hemos ganado muchos partidos y no he tenido la temporada que esperaba, y que todavía vengan aquí y crean en mí y digan: ‘Oye, creemos que puedes ser parte del lado exitoso de esto en los próximos años’, es increíble», dijo Wilson, el quinto receptor mejor pagado.
Los Jets tienen un récord de 19-32 en la era Wilson-Gardner, con una sequía de playoffs que ha alcanzado las 14 temporadas, la racha activa más larga de la liga. Wilson y Gardner afirmaron que quieren ser catalizadores para cambiar el rumbo de la franquicia.
«Jugar un fútbol significativo [en diciembre y enero]. Ese es el siguiente paso», dijo Wilson. «Ese es el único paso».
