En la sección trasera del Coca-Cola Roxy, un pequeño recinto que albergó la primera ronda del draft de la MLB, se instalaron el domingo por la noche barreras. Se habían dispuesto sofás grises para que los aspirantes al draft se relajaran junto a sus acompañantes mientras esperaban a que la MLB, Rob Manfred, anunciara sus nombres, pero había un problema evidente:
Nadie estaba en ellos.
Hace cuatro años, la MLB retrasó su draft, lo combinó con el resto de los eventos del All-Star Game y visualizó un evento más grandioso, con aficionados presentes, una audiencia nacional observando y jugadores, ataviados con trajes lujosos, acercándose al escenario para ponerse sus primeras gorras y camisetas profesionales. Sin embargo, entre 2021 y 2024, solo asistieron entre seis y ocho jugadores cada año. Y este año, con los Atlanta Braves y el Truist Park como anfitriones, la asistencia de jugadores se redujo a cero. Uno o dos aficionados expresaron interés en asistir y se les dijo que no se molestaran.
En opinión de la MLB, uno o dos era peor que cero.
Dos días después, al responder preguntas de los miembros de la Asociación de Escritores de Béisbol de América, Manfred elogió el «progreso» del producto del draft de la MLB, elogiando tanto la transmisión como el ambiente de su versión más reciente, pero reconoció que la asistencia de jugadores es «obviamente una parte importante».
Parte de ello es cuestión de suerte», dijo Manfred el martes. «Algunas agencias adoptan la postura de que no quieren que sus jugadores estén allí por razones que tendrán que explicarles. Yo no puedo. Porque creo que es un paso importante en términos de marketing de un jugador y de convertirlo en una estrella cuando llega a las grandes ligas. Dicho esto, dan el consejo que dan.
Rob Manfred
Tres agencias en particular han sido identificadas por funcionarios de la liga como disuasorias para que los clientes asistan al draft de la MLB: The Boras Corporation, Excel Sports Management y Wasserman, que en conjunto representaron a 18 de las 30 selecciones principales de este año.
Los representantes de cada una de las tres agencias negaron poseer una regla estricta que impidiera a los jugadores asistir al draft, afirmando que esas decisiones recaen en última instancia en sus clientes. Pero esas agencias, así como otros agentes de la industria, sí identificaron dos razones clave por las que algunos de sus clientes finalmente no asisten.
- Una es que los aficionados, especialmente los que acaban de graduarse de la escuela secundaria, no quieren someterse a la vergüenza pública de ver potencialmente sus nombres caer en el draft, prefiriendo en su lugar organizar fiestas de draft rodeados de amigos y familiares de casa.
- Otra razón, más prominente, es que el panorama económico del draft de la MLB lo desincentiva.
Cada selección dentro de las primeras 10 rondas tiene un valor asignado, pero los equipos son libres de dividir sus fondos totales de bonificación del draft como deseen. Las bonificaciones por firma, entonces, están sujetas a negociaciones. Y esas conversaciones a menudo tienen lugar minutos antes de que se seleccionen a los jugadores, lo que puede influir en si los equipos los toman en ciertos lugares. Después de eso, los acuerdos aún deben finalizarse. Scott Boras, el agente más influyente del béisbol, cree que asistir a un draft puede obstaculizar el apalancamiento.
Tengo jugadores que son seleccionados, y todavía tienen que negociar sus contratos», dijo Boras. «No puedes salir y desfilar frente a una audiencia en vivo diciendo: ‘Estoy con el equipo’, sin saber que van a estar con el equipo. Todavía tenemos otras opciones.
Scott Boras
Los jugadores de secundaria pueden optar por asistir a las universidades a las que ya están comprometidos, un atractivo mayor con el dinero generado a través de acuerdos de nombre, imagen y semejanza. Los júnior universitarios pueden optar por regresar para sus últimos años. Todos ellos pueden rechazar las bonificaciones ofrecidas por los equipos.
La naturaleza de nuestro sistema de draft único y la cultura de los jugadores aficionados es la razón por la que en su mayoría optan por no asistir», escribió Joel Wolfe, vicepresidente ejecutivo del lado del béisbol en Wasserman, en un mensaje de texto. «Nuestra primera ronda es muy impredecible: probablemente haya entre 50 y 80 niños que creen que podrían ser elegidos. Los jugadores no se seleccionan simplemente en orden de su mayor valor o clasificación. Hay mucho más que sucede justo antes del momento en que son seleccionados.
Joel Wolfe
El año pasado, tres de los 12 mejores jugadores seleccionados y seis de los 24 mejores estuvieron presentes en el draft. En cada uno de los tres años anteriores, uno de los jugadores presentes fue elegido entre las seis primeras selecciones, incluidas dos selecciones de los Pittsburgh Pirates, Henry Davis y Termarr Johnson, que quedaron primero y cuarto, respectivamente. Este año, a pesar de que 12 de los primeros 30 jugadores seleccionados eran de Georgia o de un estado vecino, ninguno se presentó.
Triste», dijo un representante de jugadores que no está afiliado a ninguna de las agencias mencionadas.
Representante de jugadores
Embarrassing», dijo otro.
Representante de jugadores
Pero aparte de los cambios económicos considerables que desencadenarían espacios duros en el draft, uno que tendría que esperar hasta que se reinicien las negociaciones para un nuevo acuerdo de negociación colectiva, que expira después de la temporada 2026, la liga no parece tener muchas opciones.
Este año, la MLB aumentó su paquete de incentivos con la esperanza de atraer a más aspirantes al draft. Ofrecieron seis vuelos de ida y vuelta, tres habitaciones de hotel y seis entradas para el Home Run Derby y el All-Star Game, junto con la oportunidad de charlar con los jugadores durante la práctica de bateo, asistir al Red Carpet Show, conocer a los miembros del Salón de la Fama y celebridades y aparecer en los canales de redes sociales de la liga, entre otras ventajas. Claramente, no fue suficiente.
Manfred dijo que ha tenido conversaciones con representantes de algunas de las agencias más prominentes «en un esfuerzo por crear un entendimiento de que esto es parte de un esfuerzo de marketing de jugadores más amplio que comienza con el combinado, continúa a través del draft, continúa agregando juegos de béisbol de ligas menores a MLB.TV para que la gente pueda ver a estos jóvenes jugadores, y luego hacer un gran negocio al respecto cuando tengan su oportunidad en las grandes ligas».
El camino desde las filas de aficionados hasta las grandes ligas puede ser largo y arduo, con pocas excepciones. Probablemente pasarán al menos tres años antes de que la gran mayoría de los 615 jugadores reclutados el domingo y el lunes alcancen el nivel más alto de su profesión, si es que lo logran.
Esa falta de gratificación instantánea es una de las razones obvias por las que el draft de la MLB nunca estará cerca de alcanzar la popularidad de las versiones de la NFL y la NBA, dos deportes que también dan a los equipos menos flexibilidad con las bonificaciones por firma del draft. El baloncesto universitario y el fútbol universitario también son mucho más populares que el béisbol universitario, lo que hace que los aficionados inviertan más en los jugadores antes de que se anuncien sus nombres.
El draft de la MLB atrajo a 863.000 espectadores en ESPN y MLB Network en 2024, su segunda audiencia más grande y aproximadamente tres veces mayor que la que solía atraer en décadas anteriores. Pero incluso sus mejores índices de audiencia se ven eclipsados por la NFL y la NBA, que atrajeron a 13,6 y 3,8 millones de espectadores a sus drafts de 2025, respectivamente. Los funcionarios de la MLB no se hacen ilusiones de alcanzar algún día esas cifras. Lo que les gustaría, sin embargo, es que los jugadores, y sus representantes, estén más involucrados en hacer que el draft se sienta importante.
Un agente sugirió pagar a los jugadores por asistir, como lo hacen los grandes ligas que participan en el Home Run Derby. Otro sugirió cortar la comunicación entre los equipos y sus agentes una vez que comienza un draft, eliminando gran parte del caos antes de que se hagan las selecciones.
De lo contrario, en palabras de otro agente, «Tiene más sentido que estén en casa con su familia cuando entran las llamadas. Es muy estresante».
