Kasey Palmer y Mason Holgate, nacidos y criados en Inglaterra, han optado por representar a Jamaica a nivel internacional.
El debate sobre qué selección sigue a México, Canadá y Estados Unidos como las mejores de la Concacaf está abierto. Los «Reggae Boyz» de Jamaica creen que la creciente incorporación de jugadores nacidos en Inglaterra podría situarlos en esa conversación.
Merron Gordon, un pilar en la Federación de Fútbol de Jamaica desde 2011, explica la situación. Gordon, entrenador asistente de Steve McClaren en la selección nacional masculina, es responsable de reclutar jugadores para el equipo. Desde 1997, jugadores nacidos en el Reino Unido como Robbie Earle, Fitzroy Simpson, Paul Hall y Deon Burton han sido parte de ese reclutamiento, ayudando a Jamaica a clasificarse para la Copa Mundial de la FIFA 1998.
La situación actual es diferente. No solo hay más jugadores del extranjero uniéndose a la selección nacional, sino que llegan antes en sus carreras, lo que genera una competencia sin precedentes en el equipo. Tyreece Campbell, extremo del Charlton Athletic de 21 años, y Rumarn Burrell, del Burton Albion de 24 años, son ejemplos de ello.
«Desde que estoy en el equipo, este es el equipo más competitivo que hemos tenido», comentó Gordon. «… La diferencia de talento entre el equipo era demasiado amplia hace unos años. Esa brecha se está cerrando rápidamente. Esa es la razón por la que creo que vamos a hacer un buen papel, no solo en la Copa Oro, sino que mi objetivo principal es ir al Mundial. Sí, quiero ganar la Copa Oro. Formar un equipo para esta Copa Oro es nuestra prioridad, y luego podemos aprovechar eso para las eliminatorias del Mundial en septiembre».
Merron Gordon
De los 26 jugadores en la lista de Jamaica para la Copa Oro, 14 representan clubes del Reino Unido, y seis de ellos tienen 25 años o menos. Catorce jugadores, incluidos Campbell, Burrell, Michail Antonio, Demarai Gray, Isaac Hayden, Mason Holgate y Bobby De Cordova-Reid, nacieron en el Reino Unido.
A pesar de haber elegido en marzo cambiar su lealtad de Inglaterra a Jamaica, Mason Greenwood aún no tiene pasaporte jamaicano. Devante Cole, delantero del West Bromwich Albion, hijo del ex delantero del Manchester United y de Inglaterra, Andy Cole, así como Ellis Simms del Coventry City, Reiss Nelson del Arsenal, Lewis Baker del Stoke City y Omari Hutchinson del Ipswich Town, son elegibles para jugar por Jamaica.
McClaren comentó que están reclutando jugadores en toda Europa, así como en Jamaica y Estados Unidos, buscando jugadores de calidad en todo el mundo. El objetivo no es solo la experiencia, sino también el futuro.
Gordon fue entrenador interino de los «Reggae Boyz» en 2022 y también entrenó a las «Reggae Girlz» en 2014, siendo la única persona en la historia de la federación en ser entrenador principal de ambos equipos senior.
«Una de las principales cualidades de McClaren es que es muy bueno con la gente», dijo Gordon. «Los jugadores querrán venir a jugar. Podrías pensar, ‘Eh, ir a Jamaica, una isla pequeña’, pero luego tienes un gran producto con un gran entrenador. Los Reggae Boyz son una gran marca. Y McClaren también es una gran marca. Así que juntar eso probablemente sea una razón del interés actual».
Merron Gordon
Desde que McClaren fue nombrado entrenador en julio pasado, Burrell, Campbell, Holgate y Hayden han debutado con los «Reggae Boyz», destacando la importancia de estos jugadores que representaron a Inglaterra en las categorías juveniles.
Michail Antonio jugó sus primeros minutos desde el accidente de coche de diciembre en el partido inaugural de la Copa Oro de Jamaica contra Guatemala la semana pasada.
Gordon señaló que los jugadores europeos buscan dejar un legado, no solo ganar dinero, sino también competir en torneos. Muchos de estos jugadores, aunque nacidos y criados en Inglaterra, eligen representar a Jamaica al darse cuenta de que sus oportunidades podrían ser mayores.
Damion Lowe, con cinco Copas Oro a sus espaldas, sabe lo que significa el legado. Lowe, ahora en el Al Okhdood de la Saudi Pro League, recuerda su equipo de la Copa Oro de 2017, que tenía pocos jugadores basados en clubes en el extranjero. Lowe destaca que esta Copa Oro, el equipo tiene más experiencia y jugadores jugando en todo el mundo, lo que ha ayudado a crecer y hacer que la selección nacional sea más competitiva.
Gordon también enfatiza que la decisión de los jugadores jóvenes de comprometerse con la selección nacional va más allá del papel: el fútbol europeo y el fútbol de la Concacaf son «dos juegos diferentes». Hay un cambio sísmico en el estilo de juego, adaptándose no solo al juego internacional sino también de la UEFA a la Concacaf.
«Esto ciertamente ha sido una educación para mí en términos de todo, la cultura dentro de la isla de Jamaica, y acostumbrarse a los diferentes tipos de superficies que encontramos en el Caribe», dijo McClaren. «Esa ha sido una dificultad. Hemos tenido este tipo de partidos varias veces. Tuvimos a Honduras de visitante, tuvimos a Nicaragua de visitante, ambientes hostiles. Creo que es genial… nunca hay un partido fácil en esta Concacaf».
Steve McClaren
Esto quedó claro en el partido inaugural de Jamaica en el torneo, una derrota por 1-0 ante Guatemala el 16 de junio. McClaren informó que Holgate sufrió una lesión de rodilla y estará de baja de dos a tres semanas. Hayden también fue enviado a casa debido a problemas estomacales y respiratorios. Karoy Anderson reemplazó a Hayden.
Para evitar no llegar a la fase de eliminatorias de la Copa Oro por primera vez desde 2009, Jamaica tendrá que ganar contra Panamá en Austin. La derrota ante Guatemala fue la primera desde octubre de 2012. A pesar de las bajas de Hayden y Holgate, este es el mismo equipo que venció a Guatemala 3-0 el 12 de junio.
«Y crédito a Guatemala», dijo McClaren después de la derrota en la Copa Oro. «Debieron estar furiosos después de ese primer partido. Se podía ver eso, y pensé que habíamos lidiado con eso. Y una vez que te pones por debajo, el primer gol siempre es importante. Eso es algo por lo que luchar y aguantar».
Steve McClaren
El aspecto positivo del juego fue el regreso de Antonio, máximo goleador histórico de la Premier League con el West Ham United (68 goles), quien jugó su primer partido desde el 3 de diciembre, tras un accidente de coche.
Los «Reggae Boyz» están ansiosos por enviar un mensaje a la isla y a la región, demostrando que están a la altura de las tres mejores naciones.
«La Concacaf es un grupo difícil», dijo Gordon. «Ya sea México o Estados Unidos, uno o dos, Canadá (está) lentamente detrás de ellos. Queremos entrar en los cuatro primeros, los tres primeros de la Concacaf, y gradualmente, estar en la cima. Así que es un proceso gradual y es un proceso difícil, pero sabes que si quieres ser el mejor, tienes que vencer a los mejores».
Merron Gordon
