Brasil ha manifestado su interés en ser sede de la próxima edición de la Copa Mundial de Clubes de la FIFA, y a mitad de camino de la versión inaugural con 32 equipos, parece un lugar adecuado para 2029.
La nueva iniciativa de la FIFA podría estar enfrentando problemas. Muchos partidos se han jugado frente a multitudes escasas, los encuentros se han interrumpido por condiciones climáticas, y el calor abrasador podría afectar las etapas finales del torneo. Sin embargo, la Copa Mundial de Clubes está siendo salvada, dentro y fuera del campo, por los seis equipos sudamericanos.
Los fanáticos de Brasil y Argentina han llegado a Estados Unidos con orgullo y pasión, enviando un mensaje contundente a los escépticos: esto importa. Si se les excluye, toda la competición podría venirse abajo. Los seguidores que viajaron han tenido mucho que celebrar. A falta de una ronda de partidos de grupo, cinco de sus equipos —los cuatro participantes brasileños, más River Plate— lideran actualmente sus grupos. Y si el equipo restante, Boca Juniors, está en tercer lugar, han jugado dentro de sus limitaciones con más éxito de lo que muchos temían.
¿Ha sido sorprendente el rendimiento sudamericano hasta ahora? Pocos esperaban la épica victoria de Botafogo sobre Paris Saint-Germain, y Fluminense ha superado las expectativas. Pero, con estilos contrastantes, Flamengo y Palmeiras están más o menos donde se esperaba. Sus ojos están fijos en el premio.
La idea detrás de este nuevo torneo es un sueño hecho realidad para el fútbol de clubes sudamericano. La versión continental de la Liga de Campeones de la UEFA, la Copa Libertadores, comenzó en 1960 como una respuesta explícita al nacimiento y rápida consolidación de la Copa de Europa. Europa tiene un campeón, pensaron, así que ahora necesitamos tener nuestros propios campeones y, por lo tanto, tener una forma de desafiarlos a un concurso. La búsqueda de enfrentarse a los mejores de Europa está profundamente arraigada en el alma del fútbol sudamericano.
En los últimos años, la Copa Intercontinental anual se ha convertido en algo vergonzoso para Sudamérica. Se preocupan mucho y ganan poco. Pero están en desventaja. La acción tiene lugar en diciembre, al final de una agotadora temporada sudamericana.
Esta vez, todo está a su favor. Sus fanáticos hacen que se sienta como un partido en casa, el calor juega a su favor, y están a mitad de temporada y llenos de energía. Y, como un atleta olímpico preparándose para los Juegos, los grandes han preparado para alcanzar su punto máximo en este momento.
El entrenador del Chelsea, Enzo Maresca, reacciona a la sorprendente derrota del Chelsea por 3-1 ante Flamengo en la Copa Mundial de Clubes.
Flamengo coqueteó con el desastre en la Libertadores. Un bloqueo de último minuto de su portero Agustín Rossi evitó lo que habría sido una humillante salida en la fase de grupos. Fue un riesgo calculado, con el entrenador Filipe Luis gestionando su plantilla para evitar el agotamiento. Y la incorporación del centrocampista Jorginho parece la pieza que faltaba en el rompecabezas. El ex jugador de la Serie A y la Premier League puede controlar el ritmo y proporcionar pases precisos para los muchos y talentosos extremos del equipo.
Palmeiras es un club bien gestionado que ha gastado inusualmente mucho en busca de la gloria. El delantero Vitor Roque, adquirido del Barcelona, es el fichaje más caro en la historia del fútbol de clubes brasileño. Otros han llegado, y el club se aseguró de mantener a Estêvão, rumbo al Chelsea, hasta el final de esta competición. Puede que no hayan parecido especialmente llamativos hasta ahora, pero ese es el estilo de su inteligente entrenador portugués Abel Ferreira, quien puede parecerse a una versión más joven de Jose Mourinho.
Será difícil detener a Palmeiras, y Botafogo demostró que lo mismo se aplica a ellos con esa famosa victoria sobre el glamuroso PSG, recién coronado campeón de Europa. Botafogo contó con la suerte en su partido contra el Seattle Sounders, pero se enfrentó al PSG con un sistema diferente y un enfoque diferente, defendiendo con tanta disciplina que sufrieron muy pocos momentos de verdadero peligro. Y con Igor Jesus proporcionando una línea delantera de un solo hombre como una versión moderna de Didier Drogba, pudieron salir jugando desde la defensa, respirar y reagruparse continuamente. Por lo menos, ese partido debería acabar para siempre con la imprecisa impresión de que el fútbol brasileño es una especie de Carnaval en botas, con todos dispuestos a expresarse y nadie preocupado por defender. Todo el equipo de Botafogo marcó, corrió, tacleó, bloqueó y despejó como si sus vidas dependieran del resultado.
La gran pregunta ahora es si pueden hacer lo mismo contra el Atlético de Madrid. Todo lo que necesitan hacer es evitar una derrota por tres goles, y el calor de Pasadena parecería estar a su favor. Pero si concedieran temprano, los nervios podrían alterarse.
Flamengo ya ha reservado su lugar en la fase eliminatoria. Botafogo y los demás deberían estar bien, pero les esperan unos días interesantes. Si Palmeiras se ha visto afectado por el calor de su último partido, podría ser más difícil defenderse contra Lionel Messi y sus compañeros del Inter Miami CF, y en caso de una (poco probable) derrota, podrían ser vulnerables en la diferencia de goles ante el ganador del partido FC Porto-Al Ahly. Y Fluminense, que osciló entre excelente y terrible en su partido anterior, deberá evitar la derrota contra los peligrosos Mamelodi Sundowns.
La probabilidad es, entonces, que haya cuatro equipos brasileños en los octavos de final. ¿Y dos de Argentina? Boca Juniors estará fuera si Benfica consigue un empate contra el Bayern de Múnich. Suponiendo que el Benfica pierda, están atrapados en un tiroteo, necesitando tantos goles como sea posible contra el Auckland City, con un estadio en Nashville para cantar por ellos. La situación de River Plate es mejor, pero se enfrentan a un partido complicado contra el Internazionale. El entrenador de River, Marcelo Gallardo, favorece un juego expansivo, con ambos laterales empujando hacia adelante. Mantener el equipo equilibrado no es fácil. Han estado recibiendo muchas tarjetas en el mediocampo, y todo el trío central del partido del sábado contra el Monterrey está suspendido para el crucial partido contra el Inter.
Pero sea cual sea el estado del juego, se puede confiar en que River Plate y los otros sudamericanos se arremanguen y luchen por la causa, rugidos por un muro de sonido que les llega desde las gradas. Pase lo que pase en los próximos días, las imágenes que salgan de este torneo harán imposible que cualquier persona inteligente vuelva a pronunciar la temida frase: «a nadie le importa la Copa Mundial de Clubes».
