Caitlin Clark se ha convertido en el activo comercial más valioso de la WNBA, superando incluso el valor de cualquier jugadora estrella. Su llegada en la primavera de 2024 impulsó las audiencias televisivas, la asistencia a los partidos, los derechos de los medios, los patrocinios y la valoración de las franquicias. La liga experimentó un auge sin precedentes, atrayendo incluso a multimillonarios interesados en adquirir equipos por sumas millonarias.
Clark no solo ofrece jugadas destacadas, sino que también ha revitalizado la esperanza en la liga. El objetivo primordial de la WNBA debería ser convertir a los seguidores de Clark, que la apoyaban desde su etapa universitaria en Iowa, en fanáticos de toda la liga, y no solo de una jugadora o un equipo en particular. La clave reside en capitalizar esta oportunidad, ofreciendo un producto atractivo y estableciendo una conexión duradera con los nuevos seguidores.
La WNBA se encontró con una oportunidad única, comparable al impacto de Tiger Woods en el PGA Tour. Sin embargo, en lugar de aprovechar esta situación, la liga parece estar socavando su propio éxito.
Un ejemplo de esta autocomplacencia se manifestó en una conversación entre la comisionada de la WNBA, Cathy Engelbert, y la estrella de Minnesota, Napheesa Collier. El tema central fueron los contratos de novatas, que, con un valor aproximado de $75,000 al año, subestiman el valor de Clark y otras jóvenes talentosas como Angel Reese y Paige Bueckers, quienes también atraen una importante base de seguidores y atención mediática.
“Le pregunté a [Engelbert] cómo planeaba solucionar el hecho de que jugadoras como Caitlin, Angel y Paige, que claramente están generando ingresos masivos para la liga, ganan tan poco en sus primeros cuatro años”, dijo Collier en una conferencia de prensa. “Su respuesta fue: ‘Caitlin debería estar agradecida de ganar $16 millones fuera de la cancha porque sin la plataforma que le da la WNBA, no ganaría nada’».
Napheesa Collier
Collier también afirmó que Engelbert le dijo que «las jugadoras deberían estar de rodillas agradeciendo a las estrellas de la suerte por el acuerdo de derechos de medios que les conseguí».
Collier relacionó esta conversación con sus críticas a la calidad del arbitraje, las multas de la liga para silenciar las críticas y otros problemas, puntos válidos, especialmente en las negociaciones para un nuevo acuerdo laboral. Sin embargo, los comentarios de Engelbert sobre Clark parecen haber sido una provocación intencionada.
Los seguidores de Clark ya se mostraban cautelosos ante la recepción que ha tenido en la WNBA, y con razón. Faltas duras, comentarios sarcásticos y críticas mediáticas despectivas han generado un ambiente tenso. Si bien algunas de estas situaciones son parte del juego, otras podrían estar motivadas por cuestiones políticas, orgullo, celos o rivalidades. En ocasiones, la presencia de Clark parece generar una atmósfera de controversia.
Aunque Clark nunca se ha quejado, muchos de sus seguidores perciben, y la percepción se convierte rápidamente en realidad, que Clark no es plenamente bienvenida en la liga. Como resultado, sus seguidores tampoco se sienten bienvenidos.
Que la comisionada de la WNBA afirme que Clark debería estar agradecida porque sin la liga no ganaría «nada» confirma esta sospecha. Además, refuerza el antiguo estereotipo de que las atletas femeninas deberían estar agradecidas por la oportunidad de jugar. ¿Acaso estamos en 1972?
Todo esto es absurdo. Clark ya realizaba campañas de publicidad a nivel nacional mientras estaba en la universidad. En su tercer año, era más popular que cualquier jugadora de la WNBA. Llegó a la liga con una gran reputación.
Es la liga la que debería agradecer a Clark por el auge comercial que ha generado. Debería sentirse afortunada de contar con ella y con otras jóvenes estrellas carismáticas.
Engelbert respondió con una declaración que no niega lo dicho por Collier ni aborda el problema principal.
Lo peor que podría suceder para el negocio del baloncesto femenino es que los nuevos seguidores piensen que la liga no solo no aprecia a su jugadora favorita, sino que también es abiertamente hostil y condescendiente con ellos. De esta manera, no se logra el crecimiento de un deporte. Podrán sintonizar los partidos de Caitlin (o de Angel y Paige), pero ahora tendrán motivos para no apoyar, ver ni preocuparse por nadie más.
La WNBA, en lugar de ser una empresa que los valora como clientes de por vida, se convierte en el enemigo.
