Las Aces de Las Vegas Conquistan la WNBA y Desatan un Torbellino de Cuestionamientos
La temporada de la WNBA llegó a su fin con la coronación de una nueva dinastía: las Las Vegas Aces se alzaron con su tercer título en cuatro años. Sin embargo, la serie final y toda la postemporada estuvieron marcadas por la tensión y las altas expectativas. Este ambiente podría intensificarse, ya que la liga enfrenta una de sus pretemporadas más desafiantes.
La WNBA ha experimentado un crecimiento notable en los últimos años, con récords en asistencia, ratings, inversiones y valoraciones de franquicias. La clave ahora reside en cómo estos logros se traducirán en un cambio duradero y transformador, una pregunta que preocupa a la liga, a las jugadoras y a otros actores clave.
La WNBA y la WNBPA se encuentran en medio de negociaciones para un nuevo acuerdo de negociación colectiva, y la posibilidad de una huelga laboral es inminente. Además, el futuro de Cathy Engelbert como comisionada está en entredicho, tras las duras críticas de la estrella de las Minnesota Lynx, Napheesa Collier, quien calificó el liderazgo de la WNBA como «el peor del mundo» en una explosiva entrevista de salida. La liga también deberá responder a las preocupaciones sobre el arbitraje, que se intensificaron durante la postemporada.
Una encuesta realizada por Alofoke Deportes a propietarios de equipos, ejecutivos, jugadoras y otras fuentes de la industria de la WNBA, revela el impacto de la turbulencia de las últimas semanas, junto con la inminente fecha límite del acuerdo colectivo de trabajo el 31 de octubre. Esto es crucial, ya que la liga entra en un período posiblemente decisivo en su historia.
¿Han Perdido los Dueños de la WNBA la Confianza en Engelbert?
Una de las imágenes más impactantes de la temporada fue la abucheada que recibió Engelbert por parte del público en el Mortgage Matchup Center de Phoenix, durante la ceremonia de entrega del trofeo a las Aces. Un grupo más reducido de fanáticos continuó con las protestas mientras ella abandonaba la cancha.
¿Podría esta ser la última vez que veamos a Engelbert como comisionada de la WNBA?
«Cuando tienes ese tipo de enfrentamiento con tus mejores jugadoras, es una espiral de muerte».
Ejecutivo de un equipo.
Las tensiones se acumularon a lo largo de la temporada, con jugadoras y entrenadores expresando su frustración por el arbitraje y la intensificación de las negociaciones del acuerdo colectivo. Sin embargo, la conversación se centró en Engelbert durante las semifinales de la WNBA.
El 26 de septiembre, la entrenadora de Minnesota, Cheryl Reeve, fue expulsada tras protestar airadamente contra los árbitros por una falta no señalada en una jugada en la que Collier resultó lesionada. Reeve criticó duramente el arbitraje de la liga en una conferencia de prensa posterior al partido, lo que le valió una multa y una suspensión de un partido.
En su entrevista de salida, unos días después de la eliminación de las Lynx, Collier denunció el liderazgo de la WNBA y reveló partes de conversaciones privadas que había tenido con Engelbert. Collier afirmó que Engelbert le dijo a Caitlin Clark «debería estar agradecida. Gana 16 millones de dólares fuera de la cancha porque sin la plataforma que le da la WNBA, no ganaría nada» y que «las jugadoras deberían estar de rodillas, agradeciendo a las estrellas de la suerte por el acuerdo de derechos de los medios que les conseguí».
Un gran número de jugadoras de la WNBA respaldaron públicamente a Collier. En su discurso a los reporteros antes del Juego 1 de las Finales el 3 de octubre, Engelbert dijo que había «muchas inexactitudes» en los comentarios que Collier le atribuyó y negó haber hecho la declaración específica sobre Clark. Sin embargo, Engelbert reconoció: «Si las jugadoras de la W no se sienten apreciadas y valoradas por la liga, entonces tenemos que mejorar, y yo tengo que mejorar».
A pesar de esto, la comisionada tiene la tarea principal de representar a los propietarios, no a las jugadoras, en medio de negociaciones como las del acuerdo colectivo. Varios dueños de equipos expresaron a Alofoke Deportes su descontento con el liderazgo de Engelbert. «Si tuviera voto», dijo un propietario, «probablemente pediría un reemplazo». Parece poco probable que se produzca un cambio importante en el liderazgo mientras continúen las negociaciones del acuerdo colectivo, y Engelbert declaró a los reporteros en las Finales que «nunca ha sido de las que se rinden».
«Si la despides ahora, es admitir debilidad. Es una imagen terrible para la liga».
Otro propietario.
La frustración con Engelbert abarca varias áreas: que los problemas planteados a la comisionada y a la oficina de la liga, como el arbitraje, a menudo quedan sin resolver; que algunas de las decisiones comerciales de Engelbert, como la recaudación de capital de 75 millones de dólares en 2022 que vendió una participación del 16% en la liga, podrían haber complicado la estructura de propiedad de la WNBA y obstaculizado el crecimiento de la liga; y la forma en que Engelbert interactúa y se comunica con los demás.
«Creo en los comentarios de Napheesa. Creo que a veces el enfoque del mensaje de Engelbert no siempre se ha transmitido bien… Siempre que ha habido algunos desafíos, ya sea por parte de las jugadoras o incluso por parte de los propietarios en cuanto a cuestionar cosas, puede haber algo de ese tono despectivo.
Uno de los propietarios mencionados.
«Las negociaciones del acuerdo colectivo y otras negociaciones siempre son difíciles, pero creo que no habrían sido tan conflictivas si hubiera habido un diálogo y una construcción de relaciones un poco mejores. Y no sé en esta etapa si eso es reparable o no».
El papel de Engelbert difiere del de la mayoría de las principales ligas deportivas porque también rinde cuentas ante el comisionado de la NBA, Adam Silver. Cuando se le preguntó recientemente sobre la situación con Collier, Silver dijo que Engelbert «ha presidido seis años de algunos de los mayores crecimientos que hemos visto no solo en la WNBA, sino en cualquier liga deportiva de la historia. Pero se ha vuelto demasiado personal».
«Ha hecho mucho por la liga comercialmente; la gente olvida lo mal que estaba cuando llegó», dijo otra persona de la industria. «Su tiempo terminará. Simplemente creo que Adam está destrozado por eso».
En general, las fuentes de la liga que hablaron con Alofoke Deportes coinciden en que, si Engelbert quiere quedarse, debe reconstruir las relaciones y establecer la confianza con las jugadoras.
«El cambio es imprescindible. O Cathy tiene que cambiar la forma en que se relaciona con las jugadoras, o tiene que haber un cambio en ese rol. Se puede solucionar, pero algunas cosas tienen que cambiar».
Otro ejecutivo del equipo.
Las negociaciones del acuerdo colectivo ofrecen a Engelbert una última oportunidad para salvar su puesto.
«Es un mundo tan sensacionalista que preguntas eso ahora y es como, por supuesto, la respuesta es ‘no’ [Engelbert no seguirá siendo comisionada]. Pero si puede reparar las relaciones con ciertas personas, lo cual se puede hacer, siempre se puede, y se puede lograr un buen acuerdo colectivo, entonces sí, creo que puede [quedarse]. No va a ser fácil.
Otro ejecutivo del equipo.
«… Este acuerdo colectivo terminará en los próximos tres, cuatro o cinco meses, así que, ¿se puede crear un impulso con ellas a nivel personal y también a nivel empresarial y, de ser así, entonces habrá un camino real a seguir».
«Una Parada Laboral no Beneficia a Nadie»: El Estado de las Negociaciones del Acuerdo Colectivo
Los desacuerdos y la agitación en la WNBA parecen estar relacionados con las negociaciones del acuerdo de negociación colectiva.
El último acuerdo colectivo se acordó en enero de 2020, cuando Engelbert llevaba unos siete meses en el cargo. En ese momento, una de las mayores estrellas deportivas del país, Clark, de las Indiana Fever, era estudiante de último año de secundaria en Iowa. Nadie sabía cuánto impacto tendría en las finanzas y el crecimiento de la liga.
Ahora, casi seis años después, la liga y el sindicato de jugadoras deben firmar un nuevo acuerdo para que se lleve a cabo la temporada 2026. El acuerdo actual expira el 31 de octubre, pero esa fecha límite no es absoluta; ambas partes acordaron una prórroga de 60 días antes del acuerdo de 2020, y se espera que esto vuelva a ocurrir.
«No creo que se vaya a terminar para Halloween… [Pero] al final, una parada laboral no beneficia a nadie. No sé exactamente cuánto se han distanciado las partes. Pero, en general, cuando he visto estas cosas, por lo general, a medida que se acerca el momento crucial, todos se acercan un poco y podemos llegar a un acuerdo que sea lo suficientemente razonable».
Una fuente de la WNBA.
Aun así, la base de Las Vegas, Chelsea Gray, declaró a Alofoke Deportes que las negociaciones «no están donde pensábamos y queríamos que estuvieran en este momento. Es cuota de mercado, son salarios, es seguridad de las jugadoras, es todo».
Uno de los mayores puntos de desacuerdo parece ser el reparto de ingresos y si el porcentaje de las jugadoras se mantendrá estático durante la vigencia del próximo acuerdo colectivo o aumentará durante el mismo.
La delantera de las Fever, Brianna Turner, declaró a Alofoke Deportes que hacer que los vuelos chárter, que se introdujeron para todos los viajes de la WNBA cerca del comienzo de la temporada 2024, estén garantizados en el nuevo acuerdo colectivo es importante, al igual que pedir a los equipos que sigan pagando la vivienda de las jugadoras durante la temporada. Turner cree que también podría ser necesario aumentar el tamaño de las plantillas (actualmente fijadas en 12 jugadoras) y señala las cinco lesiones que pusieron fin a la temporada de las Fever esta temporada como ejemplo.
Una fuente de la liga dijo a Alofoke Deportes que los propietarios de la WNBA que están afiliados a equipos de la NBA y los que no lo están podrían tener diferentes prioridades durante las negociaciones del acuerdo colectivo.
«Creo que hay algunos equipos que lo ven a nivel empresarial, lo que significa la apreciación de los equipos y el crecimiento de la liga. Y habrá algunos equipos que lo piensen como flujo de caja, y si tengo este gasto, ¿qué significa para mis resultados?
Una fuente de la liga.
«Muchas veces eso se reduce a cómo la gente piensa en su negocio, como una inversión versus un negocio real del día a día».
Otra fuente dijo que espera que los propietarios estén tan unificados en sus negociaciones como lo están las jugadoras.
«Las jugadoras son muy importantes. No hay duda. Pero lo que no entienden es que esta liga todavía no es tan fuerte. Tiene un largo camino por recorrer. Así que si arruinas el impulso ahora mismo, estás jugando con sus medios de vida para las generaciones futuras».
Una fuente de la liga.
Pero las jugadoras sienten que han escuchado ese tipo de declaraciones durante demasiado tiempo.
«No hay crecimiento sin las jugadoras. Entonces, ¿por qué no íbamos a hacer algo que las jugadoras estén contentas?»
Gray.
«Simplemente no son lo suficientemente buenos»: La Crisis de Arbitraje en la WNBA
El entrenador Nate Tibbetts señaló todas las cosas que salieron mal en la cancha en su conferencia de prensa tras la derrota de su equipo, las Phoenix Mercury, en el Juego 4 y la barrida de las Finales de la WNBA. Pero mientras estaba sentado en el podio después del partido decisivo, el viernes pasado, tenía otra queja: el arbitraje. Al final del tercer cuarto, Tibbetts fue sancionado con dos faltas técnicas rápidas, lo que lo convirtió en el primer entrenador en la historia de la WNBA en ser expulsado en las Finales.
Dos de sus jugadoras, Kahleah Copper y DeWanna Bonner, también recibieron faltas técnicas en el partido.
«Es débil, débil, débil… Estábamos jugando por nuestra vida en los playoffs… No sentí que lo mereciera en absoluto… Fue una mierda».
Tibbetts.
«Ha habido problemas con el arbitraje durante todo el año».
Los comentarios de Tibbetts fueron una conclusión apropiada para una temporada definida por las quejas y la controversia sobre el arbitraje. Jugadoras, entrenadores y ejecutivos de toda la liga han señalado la falta de consistencia por parte de los árbitros, así como el nivel de fisicalidad permitido.
Un ejecutivo de un equipo dijo que esas son preocupaciones válidas, pero que algunos de los problemas tienen raíces más profundas.
«Mi primer problema con el arbitraje no son los árbitros, es que no está provisto de recursos desde los estadios en los que jugamos, hasta no tener un centro de repetición».
Ejecutivo de un equipo.
«Creo que ese es un [recurso] fundamental que, objetivamente, necesita ser cambiado».
El ejecutivo señaló los estadios de la WNBA en Dallas, Connecticut, Chicago y Atlanta como problemáticos: esas canchas no tienen la misma tecnología y ángulos de cámara que otros mercados, que se consideran cruciales para pitar un partido correctamente.
El ejecutivo del equipo también dijo que se necesita un informe de los últimos dos minutos como en la NBA para establecer la transparencia y la credibilidad con los árbitros, así como un centro de repetición para revisar las jugadas en tiempo real.
«Simplemente no creo que [la WNBA] sea tan operativa, tanto por recursos como por estructura, y todo eso conduce a una falta de transparencia, lo que lleva a la gente a pensar que hay una falta de responsabilidad», dijo el ejecutivo del equipo.
Una fuente de la liga dijo a Alofoke Deportes que no hay un mayor nivel de juego físico, y que los árbitros dejan que los equipos establezcan el nivel de fisicalidad dentro del cual quieren jugar.
«Ellos innovan el juego, y [los árbitros] solo intentan implementarlo».
Fuente de la liga.
No todos creen que la fisicalidad en la WNBA haya aumentado mucho en los últimos cinco a diez años, pero una fuente diferente de la liga dijo: «Honestamente, es como la NBA en los años 80 y 90. Cuando los Bad Boys golpearon a Michael Jordan, tuvieron que cambiarlo. Se deshicieron del handchecking. Se deshicieron de muchas cosas porque la gente no quería verlo».
También hay un clamor por que se pongan más recursos en la formación de los árbitros.
«Simplemente no son lo suficientemente buenos. Tienen que seguir mejorando y mucho de eso viene de la educación y la formación… No están tratando de meter la pata, es solo un trabajo muy duro y el nivel de talento no está al nivel que debería estar».
Ejecutivo del equipo.
Un ejecutivo de la liga dijo que todos los árbitros de la WNBA y la NBA se entrenan en la G League y luego eligen entre pasar a la WNBA o a la NBA. Pero según un ejecutivo, los árbitros tienden a elegir la NBA con más frecuencia debido a la economía.
«Ganan más dinero. Hay 82 partidos frente a 42 partidos. Eso es parte de lo que la WNBA está tratando de averiguar: ¿cómo nos aseguramos de que el nivel de talento sea bueno en todos los ámbitos?»
Ejecutivo de la liga.
Otra fuente añadió: «Odio generalizar, pero si te estás entrenando en la G League, el contacto marginal se verá muy diferente allí que en un partido profesional femenino».
Una fuente de la liga dijo a Alofoke Deportes que un proceso de evaluación de tres pilares determina a sus árbitros. Después de una revisión de cada árbitro por parte de los funcionarios de la WNBA, un panel de revisores independientes examina a los árbitros y su trabajo. Los entrenadores también pueden enviar comentarios después de cada partido a través de una línea de texto de la WNBA. Cada árbitro también recibe una revisión a mitad de temporada y al final de la temporada.
La WNBA no castigará, mediante multas o suspensiones, a los árbitros por un error singular, sino que evaluará su trabajo a lo largo de la temporada. Si hay una serie común de errores, eso se aborda, dijeron las fuentes.
