El desafío de las Red Roses: De buenas a inmortales en la Copa Mundial de Rugby Femenino
Londres – El reto para las Red Roses en la final de la Copa Mundial de Rugby Femenino contra Canadá es claro: pasar de ser muy buenas a ser grandes. Aunque ostentan el récord mundial de partidos invictos y seis títulos consecutivos del Grand Slam, eso no es suficiente según sus propios estándares. Para convertirse en inmortales del deporte, como la Inglaterra de 1994 y 2014, deben ganar el mayor premio del rugby.
Además, dado el impacto de este torneo en Inglaterra, deben emocionar a los 82,000 aficionados en un Twickenham con entradas agotadas y establecer un legado que impulse el crecimiento del deporte. Las Red Roses son conscientes de las implicaciones de lo que han logrado en las últimas cinco semanas en una Copa Mundial que ha batido récords y que se ha extendido por todo el país, pero también de la importancia del premio si logran vencer a Canadá el sábado.
La clave para las inglesas ha sido mantenerse en el presente y no dejarse llevar por lo que podría suceder. La capitana Zoe Aldcroft enfatiza la importancia de no hacer del evento algo más grande de lo que es. «Va a ser muy emocionante ver hasta dónde hemos llevado el rugby femenino y estoy emocionada por esta nueva era del rugby femenino el sábado», añadió Aldcroft.
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En la víspera de su partido inaugural contra Estados Unidos, se le preguntó a Natasha «Mo» Hunt si las Red Roses tenían su propia versión de la mentalidad «adecuada de Inglaterra» que guio a las Lionesses a su triunfo en la Eurocopa 2025. Hunt miró a Amy Cokayne, Cokayne miró a Hunt, y ambas recurrieron a su entrenadora de defensa y leyenda de Inglaterra, Sarah Hunter, para obtener la respuesta. Hunt luego preguntó: «¿Qué palabra usarías para describirnos?»
La respuesta podría ser «ganadoras», «implacables» o «motivadas». Pero este equipo se definirá por si puede ganar la Copa Mundial, por la que han sido favoritas durante tanto tiempo, y Mitchell ha sido el encargado de dirigir ese barco.
Desde que asumió el cargo en mayo de 2023, Mitchell ha guiado a este grupo de atletas inmensamente talentosas a través de su increíble racha invicta, preparándolas para el sábado. «Creo que paso más tiempo en este trabajo como psicólogo que como entrenador de rugby, y es algo que también disfruto, disfruto el lado mental y he estado expuesto a mucha psicología deportiva a lo largo de los años».
Había heridas psicológicas que curar. De las 32 jugadoras en el equipo de la Copa Mundial, 21 experimentaron la angustia de la derrota en la final de la Copa Mundial de 2022 ante las Black Ferns, un partido que se esperaba que ganaran, pero que perdieron por tres puntos. Esa es su única derrota en 63 partidos. Es un récord asombroso, pero con eso viene el desafío de manejar la presión de lo que muchos sentían que sería una victoria inevitable.
Por lo tanto, el objetivo de Mitchell desde que se reunieron como grupo por primera vez en Chester en julio de 2023 ha sido replantear cómo ven el desafío del rugby de grandes torneos. El talento nunca ha estado en duda, pero se ha tratado de moldear la cultura y forjar un grupo que pueda lidiar con el ruido externo durante estas cinco semanas. «Estamos más centrados en la oportunidad de éxito, en lugar del riesgo de fracaso», dice Mitchell.
Para Mitchell, la clave ha sido la perspectiva. Cuando asumió el cargo, aportó casi tres décadas de experiencia en una carrera como entrenador que lo llevó a ser entrenador de los All Blacks de 2001 a 2003, a Australia con los Western Force, a Sudáfrica con los Lions, a entrenar a Estados Unidos, a trabajar con Eddie Jones cuando el equipo masculino de Inglaterra llegó a la final de la Copa Mundial de 2019 y luego a Japón antes de terminar al frente de las Red Roses.
Su filosofía para Inglaterra se ha basado en esos años de familiaridad con el rugby, pero también en la experiencia personal, como decepciones profesionales o el momento que le cambió la vida en 2010, cuando fue apuñalado dos veces en un robo en su casa de Johannesburgo. «La vida puede llevarte atrás, la vida puede llevarte adelante», dijo Mitchell. «Pero creo que cuanto más mayor te haces y más te involucras, tienes que estar donde están tus pies».
La consistencia es clave para todo esto. Se necesita la participación de todo el equipo, y al entrar en este torneo, cada miembro del equipo conocía su papel. «El desafío más difícil para cualquier equipo son los miembros que no juegan y hacer que entiendan cómo pueden fortalecer al equipo. Hemos trabajado mucho en esa área, no creo que lo hagamos bien todo el tiempo, pero hemos podido hacerlo funcionar por nosotros mismos hasta este punto».
«Este punto» está a un partido de ser campeonas. El torneo para Inglaterra comenzó con una cómoda victoria sobre Estados Unidos frente a una multitud récord en la fase de grupos, y fue respaldado con más victorias sobre Samoa y Australia. Luego vino su victoria en cuartos de final contra una luchadora selección de Escocia, y lograron superar a un complicado equipo francés en la semifinal, donde se vieron sacudidas por un par de preguntas que les hicieron.
«Hemos tenido que experimentar que las 10 se cayeran en medio del torneo, hemos tenido que lidiar con las expectativas que venían del torneo, hemos tenido que lidiar con la reconfiguración de un rendimiento, también hemos tenido que lidiar con el rugby en clima húmedo. Hay muchas pequeñas cosas», dijo Mitchell. «En última instancia, todo lo que puedes hacer es tratar de prepararte lo más que puedas antes del torneo y asegurarte de mantenerte consistente en el torneo sin importar lo que te lancen o te desafíen».
Dentro del grupo hay una gran experiencia. Tienes a Emily Scarratt, que está en su quinta Copa Mundial y, aunque ha jugado 18 minutos en esta edición, su conocimiento y experiencia han sido invaluables, contribuyendo como portadora de agua del equipo, pero efectivamente son los ojos y oídos de los entrenadores. Es una de las cuatro jugadoras de este grupo que ganaron la Copa Mundial de 2014, junto con Hunt, Marlie Packer y Alex Matthews.
Está la entrenadora de defensa Hunter, que es la jugadora más veces internacional de Inglaterra con 141 apariciones. Y luego está Jones, nominada a Jugadora Mundial del Año, y su compañera de habitación Ellie Kildunne, que obtuvo el honor el año pasado. Luego tienes las dos mejores delanteras del deporte: el trío titular de Inglaterra y las tres suplentes en el banquillo.
Y eso es solo una instantánea del talento en este equipo, sin mencionar a sus formidables segundas líneas, o a la contundente Sadia Kabeya, a la inspiradora capitana Aldcroft, o a sus excepcionales medios de apertura o a sus increíbles extremos.
Pero todas llevan esta expectativa. Mitchell solo ha hablado con el equipo como grupo una vez esta semana. Fue el martes por la mañana. Pero el tema ha seguido siendo el mismo. Es la promesa de lo que puede ser, pero también el camino para llegar allí.
«Si llegamos al punto en que somos grandes, entonces para mí ver las sonrisas en los rostros de la gente, de las jugadoras y del personal, será lo más gratificante», dijo Mitchell, pero esa fue una de las pocas veces que se permitió extenderse al ámbito de hablar sobre cómo sería la vida si hacen el trabajo el sábado.
Para un grupo que ha logrado tanto, todavía hay esa delicada incógnita por delante. Mitchell ha hablado de su capacidad, pero también de su potencial. Sin embargo, todavía está interesado en hablar sobre cómo el sábado no será el principio y el fin. En 2010, se hizo una promesa a sí mismo de que ya no se definiría por los resultados en el campo. Así que es en ese contexto que se enfrentan a su mayor prueba desde ese día en Auckland en noviembre de 2022.
«Si pones un techo el fin de semana, entonces eso es material probablemente peligroso. Si lo hacemos, aún podemos ser mejores», dijo. «Simplemente no sé cuándo será finito, para ser totalmente honesto con este equipo. Si no lo hacemos, no impedirá que este equipo crezca. Si lo hacemos, no impedirá que este equipo crezca. Hay mucho talento en este equipo, pero en última instancia, sería bueno que este equipo pudiera cumplir su potencial y ser recompensado por el esfuerzo que han puesto durante un largo período de tiempo».
Les espera un lugar en la inmortalidad del rugby. Este equipo parece haber manejado la expectativa y la presión de manera brillante, pero este fin de semana será la prueba de fuego. Canadá es un oponente temible y cuenta con una de las mejores jugadoras de la era moderna, Sophie de Goede. Pero para las Red Roses, se tratará de anclarse en el presente y confiar en lo que las ha llevado hasta aquí.
«Como grupo, estamos muy emocionadas de salir», dijo Mitchell. «Hemos estado trabajando en esto durante tres años y ahora es nuestro momento, realmente lo sentimos».
