Panthers Aplastan a Maple Leafs en el Juego 7 y Avanzan a la Final de Conferencia
Un segundo período explosivo, con tres goles cruciales, marcó la diferencia en un encuentro tenso, silenciando a la afición en el Scotiabank Arena y catapultando a los Florida Panthers a una victoria contundente sobre los Toronto Maple Leafs con un marcador de 6-1 en el Juego 7 de la semifinal de la Conferencia Este. Este triunfo asegura su paso a la final de conferencia.
A pesar de no ser los nombres más habituales en la tabla de anotaciones de Florida, Seth Jones, Anton Lundell y Jonah Gadjovich se combinaron para marcar esos tres goles decisivos. Esto les dio a los Panthers, campeones de la Copa Stanley, una ventaja de 3-0 antes de entrar en el tercer período, lo que les permitió controlar el juego y sellar su pase a la final de la Conferencia Este por tercera temporada consecutiva. En la siguiente ronda, Florida se enfrentará a los Carolina Hurricanes, comenzando el martes.
Los Maple Leafs, que venían de una victoria 2-0 en el Juego 6 en Sunrise, Florida, no lograron encontrar el espacio y el tiempo necesarios para desplegar su juego en la zona de los Panthers. Con solo 10 minutos restantes en el tiempo reglamentario, Toronto apenas había logrado 14 tiros a puerta, mientras la afición local manifestaba su frustración.
Eetu Luostarinen y Sam Reinhart contribuyeron con goles adicionales para Florida en el tercer período, ampliando la ventaja a 5-1, después de que Max Domi de Toronto anotara un gol esperanzador a los 2:07 del período final. Brad Marchand de Florida cerró la cuenta con un gol a puerta vacía.
El portero Joseph Woll, quien había logrado mantener su puerta a cero en el juego anterior en Sunrise, tuvo dificultades en casa, mostrando señales de desajuste en varios de los goles de Florida. Anthony Stolarz, el portero titular regular de Toronto, que había estado fuera de juego desde el Juego 1 debido a una lesión no revelada, estuvo activo y en el banquillo como suplente de Toronto para el Juego 7, pero no fue llamado a jugar.
En el otro extremo de la pista, el portero de Florida, Sergei Bobrovsky, mostró una mayor solidez, permitiendo solo el gol de Domi, logrado con un disparo de muñeca. Bobrovsky, quien ha sido el portero titular de los Panthers en cada juego de postemporada esta temporada, jugó su primer Juego 7 desde que lideró a los Panthers a la Copa Stanley el pasado junio con una victoria sobre los Edmonton Oilers en el último partido de la serie.
El juego se interrumpió en el segundo período, justo antes de la racha goleadora de Florida, después de que el árbitro Chris Rooney, considerado uno de los mejores de la NHL, sufriera una herida sangrante y tuviera que retirarse. El incidente ocurrió cuando un palo de hockey golpeó accidentalmente su rostro.
La jugada ocurrió a los 13 segundos del segundo período, cuando Niko Mikkola de Florida estaba disputando el disco y su palo impactó en la cara de Rooney. Rooney salió de la pista con ayuda y con una toalla cubriendo gran parte de su rostro, siendo llevado al vestuario para evaluación y tratamiento.
La NHL cuenta con árbitros de reserva en los juegos de playoffs, y Garrett Rank asumió como uno de los dos árbitros después de la lesión de Rooney, uniéndose a un equipo que también incluía al árbitro Jean Hebert y a los jueces de línea Devin Berg y Jonny Murray.
