Eugene Melnyk, con su característica audacia y bravura, creía fervientemente en el potencial de los Ottawa Senators. Su fe inquebrantable lo convirtió en una figura controvertida en la liga, pero su convicción era firme: Ottawa volvería a ser un contendiente al campeonato.
“Realmente creo que seremos ganadores de la Copa Stanley en cuatro años”, afirmó Melnyk en 2020. “Puede suceder en cualquier momento, pero en cuatro años”.
Eugene Melnyk
Esta declaración audaz era un reflejo de la personalidad de Melnyk. En ese momento, Ottawa no había participado en la postemporada desde que cayó en el séptimo juego de las finales de la Conferencia Este en 2017. Los Senators pasaron de estar a un gol de la final de la Copa Stanley a acumular temporadas perdedoras tras otra.
Melnyk respaldó sus palabras con un plan de 112 páginas, elaborado con el entonces gerente general Pierre Dorion, sobre cómo Ottawa superaría el alto estándar que Melnyk había establecido. Estaban dispuestos a gastar hasta el tope salarial en busca de su visión.
Si bien el contenido exacto de ese documento podría no ser revelado, es evidente que Ottawa no cumplió con las expectativas de Melnyk de manera espectacular.
Durante siete largos años, los Senators lucharon. Hubo momentos de gloria y decepciones. Ahora, finalmente, un avance.
Los Ottawa Senators son oficialmente contendientes a los playoffs nuevamente, asegurando su lugar el domingo en el primer puesto de comodín de la Conferencia Este.
Aunque la clasificación llegó tras una derrota ante los Columbus Blue Jackets, la victoria de los Montreal Canadiens sobre los Detroit Red Wings les aseguró el pase.
¿Cómo lograron los Senators esta hazaña? La historia es larga, pero hay elementos clave que impulsaron a Ottawa a la cima, acercándolos a cumplir la predicción de Melnyk sobre un futuro de campeonato.
“Es un buen primer paso para este grupo”, dijo el gerente general Steve Staios sobre llegar a la postemporada. “Estoy realmente emocionado por nuestros jugadores. Desde el primer día, cuando llegaron al campo de entrenamiento, se podía ver esa motivación”.
Steve Staios
Los Senators no lograron regresar a los playoffs antes del fallecimiento de Melnyk en 2022. Dorion, quien llegó a los Senators justo antes de la carrera mágica a las finales de conferencia, no logró llevar a Ottawa de regreso a la postemporada antes de ser despedido en 2023.
La caída de Ottawa, de ser el favorito de la Conferencia Este a ser el último, fue desconcertante. La temporada 2017-18 terminó en el puesto 30, marcando el inicio de una reconstrucción sorprendentemente rápida. Erik Karlsson fue traspasado a San José en septiembre de 2018, seguido de las salidas de Matt Duchene, Mark Stone y Ryan Dzingel, todos intercambiados antes de la fecha límite de 2019. Para marzo de 2019, los Senators estaban en último lugar y el entrenador en jefe Guy Boucher fue despedido.
DJ Smith asumió el mando para la temporada 2019-20 e intentó revitalizar a los jóvenes Senators, con Brady Tkachuk, Josh Norris y Drake Batherson ya en la alineación. En 2020, Ottawa seleccionó en la primera ronda a Tim Stutzle y Jake Sanderson.
Dorion elevó la apuesta en 2022, buscando terminar la reconstrucción al adquirir a Alex DeBrincat y Cam Talbot, y al fichar al agente libre Claude Giroux para fortalecer las posibilidades de los Senators. Ottawa se perdió los playoffs esa temporada por seis puntos.
DeBrincat, sin embargo, no estaba dispuesto a firmar un contrato a largo plazo, por lo que Dorion lo traspasó a Detroit. Talbot tampoco fue retenido. Tras la muerte de Melnyk en 2022, la franquicia fue vendida en junio de 2023 al empresario Michael Andlauer. Comenzó una nueva era, aunque con un comienzo turbulento.
Cerca del inicio de la temporada 2023-24, Ottawa fue sancionado por la liga y se le restó una selección de primera ronda por su intercambio inválido de 2021 que involucró a Evgenii Dadonov y los Anaheim Ducks. Ese castigo le costó el puesto a Dorion en noviembre de 2023; Staios, quien era el presidente de operaciones de hockey de Ottawa en ese momento, también asumió las funciones de gerente general.
El rendimiento en el hielo de los Senators fue deficiente en medio del drama. Su récord de 11-15 puso fin al mandato de Smith en diciembre, siendo reemplazado por el exentrenador y asesor del equipo Jacques Martin. A pesar de la profundidad de jóvenes talentos de Ottawa, los Senators volvieron a caer y terminaron séptimos en el Atlántico.
Hubo tres cambios filosóficos clave que los llevaron del sótano a la postemporada, con la creencia a largo plazo de que esto es solo el comienzo de una nueva era de contención.
Ottawa Confiando en el Proceso
Stutzle no se contuvo después de que los Senators aseguraron su lugar en la postemporada. De hecho, probablemente expresó lo que la mayoría de sus compañeros de equipo estaban pensando.
“Hemos pasado por algunas m****as aquí”, dijo Stutzle, directamente después de esa derrota ante Columbus. “Años difíciles. Estoy muy orgulloso de los muchachos, de cómo todos nos mantenemos aquí. No creo que haya un equipo que lo merezca más que nosotros. Creo que trabajamos muy duro este año”.
Tim Stutzle
El éxito actual de Ottawa no habría llegado, ni se sentiría tan bien, si no fuera por un pasado reciente desafiante.
Cuando Thomas Chabot debutó en 2016-17 con los Senators, solo se habían perdido los playoffs cuatro veces desde 1996-97. El joven defensor pensó que vería mucha acción en la postemporada en la NHL. En cambio, le tomó más de 500 partidos en su carrera antes de que Chabot tuviera asegurada su primera oportunidad en el Juego 83.
“No me verán sonreír mucho después de una derrota”, bromeó Chabot cuando los Senators aseguraron su lugar, “pero, hombre, se siente genial”.
Thomas Chabot
Tkachuk puede relacionarse. El capitán de los Senators tiene más de 500 partidos profesionales y más de 400 puntos en su carrera. Ha intentado llevar a Ottawa a la postemporada en temporadas anteriores, y se han quedado cortos de forma frustrante. Sin embargo, el compromiso de Tkachuk con los Senators nunca estuvo en duda, algo que reiteró cuando comenzaron a circular rumores de traspaso a principios de temporada.
A principios de febrero, cuando los Senators aún luchaban por ascender en la clasificación, Tkachuk se vio vinculado a los New York Rangers.
Andlauer se enfureció e incluso quiso que se investigara a los Rangers por manipulación con el delantero estrella de Ottawa. Tkachuk dejó que su juego hablara por sí mismo mientras continuaba liderando a los Senators al frente. Toda la situación fue una distracción innecesaria para los Senators y se opuso directamente a una estrategia interna centrada en aprovechar su joven núcleo hacia ese esquivo regreso a los playoffs.
Pero esas estrellas en ascenso no pudieron llegar solas. Son veteranos como Giroux y David Perron quienes han apoyado la maduración del club con un liderazgo fundamental. Giroux ha estado en el equipo desde que firmó como agente libre en 2022, demostrando que no había perdido el ritmo al anotar 35 goles y 79 puntos la temporada siguiente. El jugador de 35 años ha seguido desempeñando un papel considerable en la ofensiva de Ottawa y mantiene al grupo equilibrado cuando surgen obstáculos inevitables.
“Quizás en algunos partidos no estuvimos en nuestro mejor momento. Pero hemos encontrado formas”, dijo Giroux. “Cuando no estás jugando lo mejor posible y encuentras formas de ganar, eso es una buena señal. Se puede decir que todos quieren jugar de la manera correcta. Es divertido jugar así”.
Claude Giroux
Giroux también puede recurrir a la experiencia previa en los playoffs, aunque no ha tenido mucha en la última década. Desde la temporada 2012-13 en Filadelfia, Giroux solo ha estado en la postemporada cinco veces, la más reciente como parte de la campaña 2021-22 de Florida. Y nunca ha ganado la Copa Stanley.
Perron sí lo ha hecho, con St. Louis en 2019, junto con una carrera en la final de la Copa con Vegas el año anterior. Sabe lo que se necesita para escalar esa montaña. Y aunque es difícil predecir que los Senators llegarán hasta allí este año, un paso inicial hacia ese objetivo más alto es una etapa crucial en el desarrollo de Ottawa.
“He ganado [antes], pero veo a otros como Claude, y a muchos otros [que no lo han hecho]”, dijo Perron. “Quieres hacerlo por ellos. Quieres que experimenten una carrera, quieres dar esa experiencia a los jugadores más jóvenes”.
David Perron
Ottawa se puso en posición de hacerlo ahora. Los años de escasez endurecieron a los mejores patinadores del equipo. No desaprovecharán esta oportunidad. Pero querrán que se convierta en un evento anual.
Ottawa Encontró al Entrenador Adecuado
Los Senators necesitaban una nueva voz junto con su nuevo propietario y gerente general. Travis Green, contratado en mayo de 2024, fue su hombre.
A Green no le tomó mucho tiempo reconocer que Ottawa estaba lista para dejar de lado sus costumbres perdedoras.
“Desde el primer día, tenían una mentalidad abierta y querían ganar desesperadamente”, dijo Green. “Están abiertos a ser entrenados, y es todo el equipo. No siempre es así”.
Travis Green
El currículum anterior de Green incluía solo un rol de entrenador en jefe a tiempo completo: con los Vancouver Canucks de 2017 a 2021, y un trabajo interino al final de la temporada 2023-24 de los New Jersey Devils.
Se refería a la capacidad de entrenamiento de los Senators después de que el club soportara su tramo más difícil de la temporada: una racha de 5-8-1 en noviembre que podría haber torpedeado todas las esperanzas de ganar los playoffs.
“[Eso] fue una gran parte de nuestra temporada”, dijo Green. “Una cosa es decir que estás abierto a ser entrenado. Otra es hacerlo. Ser capaz de tener una conversación honesta y que los jugadores estén abiertos a escuchar cosas que no necesariamente quieren escuchar. Pero hay ciertas partes del juego de cada jugador en las que deben ser un poco mejores. [Luego tienen que] estar de acuerdo con eso, y luego tratar de hacerlo”.
Travis Green
A cambio, Green se ha ganado los elogios de la oficina principal de Ottawa por la forma en que está dirigiendo el barco.
“La visión que tenía Travis y cómo ha podido entrenar a este grupo y convertirlo de donde estábamos el año pasado para poder jugar el tipo de hockey para darnos la oportunidad de llegar a los playoffs [es enorme]”, dijo Staios.
Steve Staios
Fue la forma en que Green cambió la mentalidad de Ottawa, e instaló una estructura ganadora, lo que dio vida a la visión de los playoffs de la organización. Staios sabía que Green era capaz de encaminar a los Senators hacia la victoria en los partidos de hockey. Pero muchos entrenadores pueden diseñar las X y las O. Lo que ha hecho que Green sea especial es cómo los jugadores recibieron su mensaje y realmente lo implementaron, lo que en última instancia está cambiando el rumbo de Ottawa.
“Sé lo mucho que quieren ganar”, dijo Green. “No siempre llegas a los playoffs, pero al estar del lado de nuestro vestuario, realmente sentí que este grupo estaba dispuesto a hacer lo que fuera necesario para dar el siguiente paso. Ahora hemos llegado”.
Travis Green
Ottawa Arregló su Defensa y Obtuvo la Portería Correcta
Esta fue la pieza de resistencia de los Senators: una aceptación a gran escala del lado defensivo de su juego.
Ottawa tuvo que bloquearse en ambos extremos de la cancha si alguna vez iba a ver los playoffs. Green proporcionó un plan. Los jugadores se pusieron a trabajar para llevarlo a cabo.
“He aprendido mucho de [Green], especialmente [con] el lado defensivo de las cosas”, dijo Tkachuk. “Es fácil ver ahora cuando muestra los errores que hemos cometido y cómo podemos corregirlos”.
Brady Tkachuk
Una vez más, se remonta a la paciencia de Ottawa. Porque los Senators no comenzaron esta temporada como pilares defensivos. Ottawa comenzó la temporada con un récord de 11-12-2, ubicándose en el puesto 26 en general y octavo en goles en contra por partido (3.20).
Las emociones estaban a flor de piel y, a menudo, se desbordaban. Pero Green se apegó a sus filosofías y apoyó a sus jugadores mientras absorbían lo que estaba tratando de enseñarles. La fe que Green tenía en que podía convertir a Stutzle, Tkachuk y compañía en jugadores de 200 pies fue un complemento de su creencia en sus habilidades. El núcleo de los Senators solo necesitaba aplicarse.
“Tiene una forma única de ser duro y de hacer que los jugadores rindan cuentas”, dijo Staios sobre Green. “Pero también desarrollando esa relación y teniendo una línea de comunicación real, honesta y abierta”.
Steve Staios
Eventualmente, Ottawa estaba en camino. En los siguientes 25 partidos, desde principios de diciembre hasta enero, los Senators mostraron un verdadero progreso en el extremo defensivo, con marca de 15-8-2 y concediendo la segunda menor cantidad de goles por partido en la liga (2.20).
En total, Ottawa ha mejorado dramáticamente. Pasaron de permitir 2,34 goles por partido en 5 contra 5 la temporada pasada a solo 1,84 esta temporada. Los Sens tienen 21 victorias esta temporada en las que fueron superados en tiros por un oponente, empatados en el cuarto lugar de la NHL. En comparación, eso es más de lo que los Senators tuvieron en sus dos temporadas anteriores combinadas.
Ottawa tuvo que ser diligente a la defensiva, ya que no siempre podía confiar en la ofensiva para salvar el día. Los Senators ocupan el puesto 22 esta temporada en anotación (2,89 goles por partido) y el 30 en goles de igualdad (131). El juego de poder del club, clasificado en el puesto 15 (22,8%), ha sido útil en ocasiones.
De todos modos, lo que Green está estableciendo en Ottawa no es un sistema de “una sola vez”. Esta es una base para que los Senators puedan renacer como un equipo que anticipa una carrera de postemporada cada año. Y el repunte defensivo de Ottawa se debe no solo a Green y a los patinadores al frente, sino a la portería (finalmente) confiable de los Senators.
Ottawa había pasado por su parte de porteros durante esa sequía de siete años sin playoffs. Craig Anderson hizo la mayor cantidad de aperturas (133) en ese lapso antes de partir en 2020. Hubo experimentos fallidos con Matt Murray y Talbot. Anton Forsberg (con 130 aperturas) hizo lo posible por llenar los vacíos y Joonas Korpisalo también tuvo una breve e infructuosa temporada con los Senators.
No fue hasta junio que Ottawa atrajo al número 1 correcto. Staios negoció un acuerdo con Boston para traer a Linus Ullmark, e inmediatamente firmó una extensión de cuatro años para afirmar su propio compromiso con la organización.
Ullmark acababa de ganar el Trofeo Vezina en 2023 y compartió el Trofeo William M. Jennings esa misma temporada con su compañero de equipo de los Bruins, Jeremy Swayman. El hecho de que Boston decidiera respaldar a Swayman como su hombre a seguir y no a Ullmark fue aún mejor para Ottawa; en particular, los Senators están en los playoffs esta temporada, mientras que Boston está en línea para una selección en el top 5 del draft.
Ullmark sufrió problemas de lesiones, pero surgió como un baluarte de buena fe en comparación con lo que Ottawa estaba acostumbrado en el área de portería. La temporada pasada, los Senators se jactaron de un porcentaje de salvamento colectivo de .879. Esta temporada, Ullmark tiene un récord de 24-14-3, con un porcentaje de salvamento de .911 y una media de goles en contra de 2.67. Es la tercera mayor cantidad de victorias de un portero en su primera temporada completa con Ottawa. Y Ullmark ha sido un socio fantástico para Forsberg, quien también ha visto mejorar sus propias estadísticas esta temporada (10-12-2, .904% SV y 2.66 GAA).
Ahora, Ullmark quiere que el tándem de los Senators sobresalga en una escena de playoffs. El veterano tiene sus propios recuerdos de largos períodos sin playoffs de una racha de siete años con los Buffalo Sabres. Y aunque Ullmark pudo experimentar la segunda temporada de hockey en tres años consecutivos con Boston, todavía se compadece de los compañeros de equipo de Ottawa que recién están entrando en esa etapa.
“Estoy feliz ahora de que los muchachos que han estado allí durante mucho tiempo”, dijo Ullmark. “Como [Chabot] y [Tkachuk], por ejemplo, por haber estado allí más tiempo, y ahora tienen la oportunidad de jugar partidos realmente significativos y llegar a una posición en la que pueden luchar por la Copa”.
Linus Ullmark
Es posible que Ottawa no levante el trofeo de Lord Stanley esta temporada, ni en los próximos años. El punto es que ahora están oficialmente en la pelea. Eso es todo lo que Chabot quería cuando llegó a Ottawa, ser jugador, en lugar de espectador, del hockey de primavera tardío.
Por fin, para los Senators, ese sueño se ha hecho realidad oficialmente.
