El Colorado Avalanche, según mis predicciones, se alzará con la Copa Stanley en 2026.
Hace aproximadamente un mes, cuando me presionaron para hacer mi elección, pensé que estaba yendo en contra de la corriente, contrariando el sentimiento generalizado hacia los Edmonton Oilers, que han perdido consecutivas finales de la Copa Stanley, los Dallas Stars, que han perdido tres finales de conferencia consecutivas, y los Vegas Golden Knights, que sumaron a Mitch Marner en la pretemporada.
Imaginad mi sorpresa al revisar las predicciones de la familia de hockey de Alofoke Deportes y descubrir que el Avalanche era, de hecho, el favorito en un campo muy competitivo. Una pesadilla para cualquier pronosticador.
Como es tradición, revelé mi elección para la Copa Stanley a un miembro del equipo durante el evento mediático para jugadores en Las Vegas:
Yo: Quiero informarte que estoy prediciendo que ustedes ganarán la Copa Stanley.
Cale Makar, estrella del Avalanche: Agradezco eso.
Yo: También quiero informarte que no soy bueno haciendo predicciones de la Copa Stanley.
Makar: Bueno, esperamos demostrar lo contrario.
Mi elección es que el Avalanche supere a los Carolina Hurricanes, quienes están en lo que parece ser su sexto intento de avanzar en la Conferencia Este bajo la dirección del entrenador Rod Brind’Amour. A continuación, explico por qué en mis predicciones completas de la clasificación de la temporada 2025-26 de la NHL.
Aquí está mi análisis división por división. Los equipos de playoffs están marcados en negrita. Les deseo suerte a los 32 equipos. Espero que todos se diviertan.
DIVISIÓN ATLÁNTICA
- Tampa Bay Lightning
- Ottawa Senators
- Toronto Maple Leafs
- Florida Panthers
- Buffalo Sabres
- Montreal Canadiens
- Detroit Red Wings
- Boston Bruins
Un claro ejemplo de la constante reconfiguración de poder en la División Atlántica es que el Lightning no ha terminado en la cima de la división desde 2018-19. Esto a pesar de contar con Nikita Kucherov, segundo en puntos (378) en las últimas tres temporadas; Andrei Vasilevskiy, tercero en porcentaje de salvamento (.913) en ese período; Victor Hedman, séptimo en puntos entre los defensas (191) y una base defensiva sólida; y el resto de un elenco que incluye a Brayden Point, Anthony Cirelli, Brandon Hagel y Jake Guentzel.
Además, detrás del banquillo está Jon Cooper, considerado por todos, excepto por los votantes del Premio Jack Adams, como el mejor entrenador de la liga.
El Lightning ganará la Atlántica esta temporada sin problemas. La línea de Kucherov con Point y Guentzel promedió más de cuatro goles por cada 60 minutos en juego de 5 contra 5. El dúo de Cirelli y Hagel produjo un 61% de porcentaje de goles esperados juntos la temporada pasada. Ryan McDonagh, un verdadero jugador clave, regresó al escenario de sus dos victorias en la Copa Stanley y tuvo una de las temporadas más subestimadas por un defensa en 2024-25. Tampa Bay disfrutará de temporadas completas de Oliver Bjorkstrand y Yanni Gourde, y el joven de 24 años Gage Goncalves tiene otra marcha que alcanzar. Los Bolts tendrán al menos una nueva pancarta que izar en el techo después de esta temporada.
Uno de los equipos de la parte baja de la Atlántica eventualmente iba a estar lo suficientemente completo como para ascender a la contienda, y ese resultó ser el caso de los Senators, que llegaron a los playoffs la primavera pasada por primera vez desde 2017. Continuarán ascendiendo siempre y cuando el grupo de delanteros coopere.
Brady Tkachuk, convirtiéndose en uno de los mejores capitanes de la NHL, necesita volver a los 30 goles, y que su compañero de línea Tim Stützle regrese a la meseta de los 90 puntos es clave en eso. Dylan Cozens ya demostró que será el próximo en la gran tradición de los arrepentimientos transaccionales de los Buffalo Sabres después de la adquisición de la fecha límite de fichajes del año pasado. Pero esta temporada depende de jugadores como Shane Pinto, Ridly Greig y Fabian Zetterlund, un fracaso en la fecha límite de fichajes a quien Ottawa aún extendió por tres temporadas.
Que los delanteros sean el factor decisivo significa que confío bastante en la defensa de los Sens. Jake Sanderson se estableció como un jugador de primera línea de élite, lo que ha permitido a Thomas Chabot prosperar en una segunda línea con Nick Jensen. Jordan Spence llega desde los Kings para mejorar significativamente lo que Travis Hamonic le dio a los Sens la temporada pasada. Linus Ullmark fue increíble desde diciembre en adelante la temporada pasada. Su compañero de portería, Leevi Merilainen, podría ser un candidato sorpresa al Trofeo Calder. Hay mucho que gustar aquí para el entrenador Travis Green, quien hizo grandes avances al darle a este equipo algo de estructura defensiva la temporada pasada. Los Senators están agregando mientras que otros en la Atlántica están restando.
Perder a Mitch Marner significa perder puntos en la clasificación para los Maple Leafs. Es un extremo de 100 puntos que lideró al equipo en puntos de juego de poder y fue su mejor delantero en la penalización. ¿Eso se tradujo en la postemporada? Absolutamente no, por lo que Marner merecía críticas, aunque quizás no a niveles de paria. Pero nadie tuvo más victorias por encima del reemplazo en los Leafs la temporada regular pasada que Marner (2.8). Estoy seguro de que eso se celebrará cuando regrese a Toronto con Vegas el 23 de enero para un partido que hará que el regreso de John Tavares a Long Island como Leaf parezca un concierto de The Wiggles en comparación.
El «Core Four» perdió uno, pero podría haber ganado otro. Reemplazar a Mitch Marner con Matthew Knies parece un poco como las Tortugas Ninja intercambiando a Leonardo por Casey Jones, pero Knies está listo para explotar después de una campaña de 29 goles. Los Leafs saben lo que tienen en William Nylander, quien es octavo en goles marcados (125) en las últimas tres temporadas, y lo tienen junto a Tavares, quien a los 35 años es la mitad del jugador que solía ser y se le paga como tal. Si nos guiamos por su cadencia profesional, Auston Matthews debería anotar más de 60 goles esta temporada. Los Leafs probablemente se conformarían con ver el dominio peligroso del ex MVP después de que las lesiones lo disminuyeran la temporada pasada. También lo haría el Team USA en los Juegos Olímpicos de febrero.
Los Leafs importaron a Matias Maccelli de Utah para ayudar a reemplazar los puntos de Marner, y todavía parece una decisión extraña agregar a un tipo que tuvo seis golpes en 55 partidos a un equipo de Craig Berube. Porque en todas partes que miras en esta plantilla, estás empezando a ver un equipo de Craig Berube: Nicolas Roy, adquirido de Vegas en la salida de Marner, es un 3C muy sólido. Una temporada completa de Brandon Carlo se suma a una línea azul llena de tamaño y castigo frente a los porteros Joseph Woll y Anthony Stolarz, quienes me hicieron creer el año pasado a pesar de sus constantes problemas de lesiones. Hay una solidez aquí que normalmente conduciría al éxito en los playoffs. La perdición de los Maple Leafs podría ser no tener suficiente habilidad ofensiva de superestrellas a su alrededor.
Hablando de restas de talento: ¿Pueden los Panthers sobrevivir sin Matthew Tkachuk al menos hasta diciembre y sin Aleksander Barkov al menos hasta abril? La respuesta es «en esta conferencia, probablemente». Pero no me da ninguna alegría informar que el intento de tres victorias consecutivas de los Panthers podría terminar con que se pierdan los playoffs por completo, especialmente dada la cantidad de cariño que le he tomado a las vistas de la playa y al pescado frito al cubrir sus últimas tres carreras a la final de la Copa Stanley.
El jugador más importante de los Panthers esta temporada es Sam Reinhart, punto final. En las últimas dos temporadas jugando sin Barkov en su línea (593:21 en tiempo de hielo 5 contra 5), los Panthers tuvieron 0.75 goles menos por cada 60 minutos con Reinhart en el hielo, mientras que quedaron parejos en lo que anotaron y lo que concedieron. El entrenador Paul Maurice parece favorecer subir a Brad Marchand con Sam Bennett, mientras que Eetu Luostarinen y Anton «Baby Barkov» Lundell juegan con Reinhart durante la ausencia de Tkachuk. Cuando Tkachuk regrese, Reinhart, quien ha anotado 160 goles en 321 partidos desde que se unió a los Panthers, aún tendrá que liderar su línea en ausencia de Barkov, lo cual no es un hecho.
Probablemente haya algo liberador para un campeón defensor de dos títulos que comience una temporada con la presión algo disminuida por estas lesiones. Los Panthers ya tenían una mentalidad de «solo entrar» para los playoffs. Ahora, pueden agacharse y confiar en una estructura defensiva fortificada por posiblemente la mejor defensa de la conferencia: Aaron Ekblad y Gus Forsling, Seth Jones y Niko Mikkola, frente a Sergei Bobrovsky. El gerente general Bill Zito mantuvo unida a esta banda para intentar convertirse en la primera dinastía de la NHL con tres Copas consecutivas desde los Islanders de la década de 1980. Con un Tkachuk y Barkov saludables, la triple corona podría estar al alcance. Pero obtener una invitación a esa fiesta de playoffs será más difícil de lo que ha sido desde que Maurice llegó a Sunrise.
Los Sabres son fácilmente el equipo más desconcertante de la Atlántica esta temporada. Han retrocedido en la clasificación en temporadas consecutivas. La salud siempre parece ser una preocupación, nunca más que cuando Josh Norris depende de ser un centro crítico. La portería es más «dedos cruzados» que digna del Trofeo Vezina. Hay algunas constantes: la ofensiva desenfrenada de Tage Thompson para asegurar un puesto en la lista olímpica, Rasmus Dahlin posiblemente siendo el favorito al Trofeo Norris de la temporada, pero las mejoras incrementales que el gerente general Kevyn Adams ha realizado en esta plantilla no parecen responder a sus muchas preguntas.
Establecido eso, a la comunidad de analítica de hockey le encantan los Sabres esta temporada más que la extracción de datos en Python. La mayoría de los analistas de estadísticas avanzadas que leo los tienen terminando con más de 90 puntos, con mis amigos de Evolving Hockey llegando hasta los 99 puntos. Como escribe Jack «JFresh» Fraser en su vista previa de la temporada: «[Ryan McLeod, Owen Power, Zach Benson, Alex Tuch, Josh Doan, Jason Zucker, Michael Kesselring, Conor Timmins: todos jugadores bastante buenos a geniales. Este es un equipo que ha tenido abundantes eslabones débiles durante años y parece, tal vez, haberlos parcheado para variar. Agregue a Dahlin y Thompson, quienes ambos se perfilan como superestrellas, y ahí lo tiene. ¿Apostaría por ello? Claro que no. Pero es algo a tener en cuenta».
Los Canadiens también irrumpieron la temporada pasada para clasificarse para los playoffs, perdiendo ante los Washington Capitals en cinco partidos. Creo que este talentoso equipo joven retrocede esta temporada antes de un eventual salto adelante. Los Canadiens no pueden defender. Son un equipo de playoffs cuyo goles esperados en contra la temporada pasada a igualdad de condiciones (2.87, 31º) se ubicaron detrás de los San Jose Sharks, quienes no estaban interesados en jugar a la defensiva en absoluto. Fueron cuartos desde abajo en oportunidades de anotación permitidas. No creo que hayan hecho mucho para remediar eso. De hecho, podría haber empeorado, a pesar de todo lo que Noah Dobson e Ivan Demidov pueden aportar mucho al equipo ofensivamente. Solo hay tanto que Sam Montembeault puede encubrir con una portería que le permitió ahorrar 25 goles por encima de lo esperado la temporada pasada.
La última enmienda al «Yzerplan» del gerente general Steve Yzerman, que los Red Wings han ejecutado desde 2019: Finalmente sacar a John Gibson de Anaheim para los últimos dos años de su contrato. Detroit usó cuatro porteros la temporada pasada, y Cam Talbot fue el único guardameta. Esta nueva batería de porteros en un equipo entrenado por Todd McLellan me hizo dudar, pero no tanto como la incapacidad de Gibson de permanecer en la alineación. De lo contrario, es otra temporada con algunos puntos brillantes jóvenes: Moritz Seider, Simon Edvinsson, Lucas Raymond y, con suerte, Marco Kasper, o de lo contrario Detroit estará en serios problemas esta temporada. Los Wings no tienen el talento para llegar a los playoffs, pero tienen suficiente para limitar sus probabilidades de lotería. Lo cual es, desafortunadamente, el resultado más palpable del Yzerplan.
Podría estar subestimando a los Bruins aquí. Si el cuerpo de defensa está sano frente a Jeremy Swayman, quien tuvo un campamento de entrenamiento adecuado esta vez, podrían obtener algunas victorias para el entrenador de primer año Marco Sturm. Y por «cuerpo de defensa» esencialmente nos referimos a Charlie McAvoy, quien se limitó a 50 partidos la temporada pasada mientras publicaba su promedio de puntos por cada 60 minutos más bajo en seis temporadas. Pero incluso un regreso a la contienda por el Norris para Charlie Mac no cambiará el rumbo de Boston, cuya profundidad general es la de un equipo que se fue de compras en la fecha límite de fichajes de la temporada pasada. David Pastrnak es ahora Ilya Kovalchuk en los Atlanta Thrashers: alguien que es bueno para 50 goles y un ritmo de 100 puntos sin importar quién lo rodee, pero al servicio de un equipo de sótano.
DIVISIÓN METROPOLITANA
- Carolina Hurricanes
- New Jersey Devils
- Washington Capitals
- New York Rangers
- Columbus Blue Jackets
- New York Islanders
- Pittsburgh Penguins
- Philadelphia Flyers
Mientras que la División Atlántica tiene algunos equipos con movilidad ascendente por debajo de los contendientes, la Metro se siente como cuatro equipos con fuertes posibilidades de playoffs y luego cuatro equipos que esos cuatro primeros minarán en busca de puntos, con una excepción.
Los Hurricanes están empatados con los Oilers y los Golden Knights en las mejores probabilidades de llegar a los playoffs en ESPN BET, lo que dice tanto sobre las fortalezas relativas de la Metro y el Pacífico como sobre estos equipos. Elegí infamemente a los Hurricanes para que se perdieran los playoffs en la columna del año pasado, y bueno, no es como si hubieran llegado hasta las finales de conferencia para hacerme parecer un idiota total. Elegirlos para ganar la Metro y toda la Conferencia Este no es un acto de contrición, sino una admisión tácita de que Carolina ha alcanzado ese punto óptimo de jugadores veteranos de impacto mezclándose con jóvenes estrellas excepcionales en el sistema de entrenamiento más consistentemente efectivo de la NHL.
Qué largo y extraño viaje ha sido para el gerente general Eric Tulsky. Fichó a Jake Guentzel en la fecha límite de fichajes de 2024, solo para retirarse en la segunda ronda y verlo partir hacia Tampa Bay. Aún buscando esa solución de anotación en los playoffs, Tulsky fichó la temporada pasada a Taylor Hall de Chicago y a Mikko Rantanen de Colorado por Martin Necas, pero traspasó a Rantanen después de solo 13 partidos porque no se comprometió a largo plazo en Raleigh.
Eso resultó en que Carolina obtuviera a Logan Stankoven, un destacado delantero de 22 años, y un montón de selecciones de Dallas. Y después de buscar las opciones de agentes libres para obtener ayuda en el ala izquierda de la primera línea, los Hurricanes bajaron un nivel y ficharon a Nikolaj Ehlers de los Jets, un extremo que impulsa el juego con un historial de lesiones que, sin embargo, se adapta bien a lo que hacen. El dinero que no gastaron en Rantanen fue para Ehlers y el defensa K’Andre Miller, un agente libre restringido pendiente adquirido de los Rangers en parte a través de una de las selecciones de primera ronda que recibieron de Dallas. Se une a un cuerpo de defensa profundo reforzado por uno de los mejores novatos de la NHL, Alexander Nikishin.
Hay algunos puntos de preocupación con los Canes, comenzando con el centro de la segunda línea. Jesperi Kotkaniemi no ha sido la respuesta. Han estado usando a Stankoven allí y aún podrían probar a Seth Jarvis como una solución interna. Aquí es donde Tulsky podría intentar usar su espacio salarial y capital de draft para mejorar el equipo antes de la fecha límite. O tal vez sea en la portería, donde Frederik Andersen sigue siendo dominante pero una preocupación constante por las lesiones, con Pyotr Kochetkov aún por demostrar que es algo más que una degradación.
Rod Brind’Amour ha llevado a los Hurricanes a un porcentaje de puntos de .604 o mejor en seis de sus siete temporadas como entrenador en jefe. Los ha llevado a las finales de conferencia tres veces sin haber jugado nunca por la Copa Stanley. Los Canes derribarán esa barrera esta temporada con un grupo tenaz y talentoso que tiene margen de mejora.
¿Los Devils están guardando su pólvora para una carrera por Quinn Hughes? Sería una tontería que no lo hicieran si existe la más mínima posibilidad de que Vancouver lo cambie para «jugar con sus hermanos» antes de su agencia libre sin restricciones de 2027. Pero la razón por la que los Devils manipularon la plantilla en lugar de hacer grandes movimientos es probablemente porque les gusta lo que ya tienen y quieren ver cómo se ve con un Jack Hughes sano.
Tuvieron marca de 33-23-6 con Hughes en la alineación hasta su lesión el 2 de marzo, creando un colchón de puntos que les permitió llegar a los playoffs a pesar de perder 12 de sus últimos 21 partidos de la temporada. Ha promediado más de 3.2 puntos por cada 60 minutos en cada una de sus últimas cuatro temporadas. Hughes lo es todo para los Devils, desde ser su motor ofensivo hasta ser la razón por la que acaban de pagar a un defensa de 22 años 63 millones de dólares por servicios aún por prestar. Si Luke Hughes está feliz, con suerte Jack está feliz.
New Jersey tiene una línea azul con mucho talento y el tándem de porteros de Jacob Markstrom y Jake Allen, quienes llevaron su porcentaje de salvamento del equipo del puesto 30 al 11. El gerente general Tom Fitzgerald tuvo una buena contratación con el ex Oiler Connor Brown y ha nombrado a Cody Glass como el centro de la tercera línea para comenzar la temporada. Si los seis últimos son mejores y el equipo tiene mejor suerte con las lesiones, los Devils están listos para hacer ruido esta temporada. O, en su defecto, simplemente intercambiar por Quinn, supongo.
Los Capitals no saben lo que depara el futuro para Alex Ovechkin, de 40 años, quien es ahora el máximo goleador de todos los tiempos de la NHL con 897 goles y en el último año de su contrato. Pero el entrenador de los Capitals, Spencer Carbery, le dijo a «The Drop» de ESPN que está aliviado de que no haya otra historia predominante de Ovechkin que su equipo esté experimentando todas las noches en la carretera, con «la última temporada de Ovi» reemplazando a The Great Chase.
«Definitivamente. Sin duda. Si ese fuera el caso, entonces cada edificio al que vas, especialmente los equipos del Oeste, será la última vez que vaya a esas arenas», dijo.
En cambio, los Capitals pueden seguir concentrados en repetir su increíble campaña de 111 puntos de la temporada pasada, que los vio avanzar a la segunda ronda de los playoffs. El gerente general Chris Patrick ganó casi todas las apuestas que hizo la temporada baja pasada, como con Pierre-Luc Dubois, Jakob Chychrun y Logan Thompson. Siempre que haya poca o ninguna regresión allí, y jugadores jóvenes como Aliaksei Protas
