Dos Décadas de los Wilf al Frente de los Vikings: Una Transformación Constante
Hace veinte años, la familia Wilf concretó la compra de los Minnesota Vikings. Desde ese momento, la franquicia ha experimentado una transformación notable, pasando de una operación modesta a un modelo ejemplar en la NFL. Este verano se cumplen dos décadas de su llegada, un período marcado por inversiones significativas y un enfoque en la excelencia en todas las áreas.
El 13 de junio de 2005, en su primer día completo como propietarios, Zygi y Mark Wilf, junto con su primo Leonard, se encontraron con una instalación de entrenamiento en mal estado. La réplica de un barco vikingo en el estacionamiento estaba deteriorada y el sistema de aire acondicionado era deficiente. La primera gran decisión de los Wilf fue clara: reconstruir el barco y reemplazar el sistema de climatización.
«Queríamos enviar un mensaje», dijo Mark Wilf, «de que nos enfocaríamos en la calidad y la excelencia. Fue un paso para decir: ‘OK, estamos aquí. Estamos dispuestos a invertir’».
Mark Wilf
Esta inversión inicial, con un costo de unos 100,000 dólares, fue el preludio de una serie de mejoras que definirían la gestión de los Wilf en los siguientes veinte años. Durante este tiempo, los Wilf, junto con sus inversores minoritarios, las familias Mandelbaum y Landis, colaboraron con las autoridades locales para construir dos de las instalaciones más respetadas de la NFL: el U.S. Bank Stadium para los partidos en casa y el TCO Performance Center para entrenamientos y oficinas. Estas construcciones simbolizan la evolución de una operación familiar a un modelo de la NFL.
Las inversiones han coincidido con un porcentaje de victorias en temporada regular de .543, el número 11 en la NFL durante la gestión de los Wilf. Los Vikings han aprovechado sus instalaciones para crear un entorno de trabajo que ha obtenido calificaciones de «A» en la encuesta anual de la Asociación de Jugadores de la NFL durante los últimos tres años.
Sin embargo, la gestión de los Wilf no ha estado exenta de desafíos. A pesar del éxito en la temporada regular, las tres victorias en playoffs de los Vikings entre 2005 y 2024 están empatadas en el séptimo lugar más bajo de la liga. Su porcentaje de victorias en postemporada de .300 ocupa el puesto número 29.
Los Wilf han demostrado paciencia en comparación con otros propietarios de la NFL, empleando solo dos gerentes generales y cinco entrenadores en jefe, este último empatado en el octavo lugar más bajo de la NFL desde 2005. En el ámbito empresarial, tres de los cinco miembros originales de su equipo ejecutivo permanecen en la organización.
Tras firmar extensiones de contrato con el gerente general Kwesi Adofo-Mensah y el entrenador Kevin O’Connell esta primavera, y autorizar una nómina de efectivo de casi 350 millones de dólares, la más alta de la liga, para construir una plantilla esta temporada en torno al mariscal de campo de 22 años J.J. McCarthy, los Wilf entrarán en su tercera década de propiedad en quizás su mejor posición para luchar por el campeonato.
«Intentamos ser a largo plazo, no reaccionar de forma impulsiva y a veces mantenernos firmes», dijo Mark Wilf. «Y espero que a largo plazo, el récord [de la temporada regular], esa es ciertamente una medida del éxito. Obviamente, los trofeos son la medida definitiva del éxito. Creo que para los próximos años, estamos en una buena posición. Ciertamente sabemos cuánto quieren ganar nuestros aficionados. Tenemos el mismo impulso, la misma pasión y el espíritu competitivo para ganar. Es un proceso, y simplemente seguimos adelante».
Mark Wilf
En cierto modo, los Wilf son propietarios accidentales de la NFL. Joseph Wilf, padre de Zygi y Mark, consideró ofertas por los New York Titans en 1961, los Philadelphia Eagles en 1967 y los New York Jets en 2000. Los hermanos Wilf eran fervientes seguidores del fútbol americano, aficionados de los New York Giants, pero estaban enfocados en hacer crecer el negocio familiar, Garden Homes, que en ese momento se centraba en bienes raíces y construcción comercial.
Ese enfoque cambió en 2004 cuando un grupo de inversores reclutó a Zygi Wilf para unirse al empresario Reggie Fowler en una oferta para comprar los Vikings cuando el ex propietario Red McCombs puso la franquicia a la venta. Zygi Wilf se convirtió en el principal inversor solo después de que Fowler no cumpliera con los estándares financieros de la NFL para la propiedad principal. Si no hubiera intervenido, el grupo habría perdido el pago inicial de 20 millones de dólares que había hecho a McCombs.
Los Wilf eran unos completos desconocidos en el deporte profesional, una situación especialmente inquietante para los habitantes de Minnesota, que se habían cansado después de años de que McCombs, con sede en Texas, impulsara la construcción de un estadio para reemplazar el Metrodome y sus implícitas amenazas de reubicar la franquicia.
¿Qué razones tenían los habitantes de Minnesota para sentirse diferentes acerca de los Wilf, que planeaban seguir viviendo y trabajando en Nueva Jersey?
«Cuando tuvieron la oportunidad de ser los principales propietarios, quizás hubo cierta aprensión», dijo el vicepresidente ejecutivo de operaciones de fútbol americano, Rob Brzezinski, que ha estado con los Vikings desde 1999. «Así que fue genial verlos comprender inmediatamente lo importante que es esta organización para el estado de Minnesota, el Medio Oeste superior y las Ciudades Gemelas. Para mí, nunca hubo ninguna postura política ni nada. Sabían que este era un activo comunitario muy, muy importante y estaban comprometidos a encontrar una solución aquí».
Llevó algún tiempo encontrar su camino. Durante su primer campo de entrenamiento, por ejemplo, Brzezinski dio a Zygi Wilf y a su hijo adolescente, Jonathan, un tutorial sobre el tope salarial en una sala de reuniones dentro de los dormitorios donde se alojaban los jugadores en la Universidad Estatal de Minnesota, Mankato.
También llevó tiempo controlar las persistentes controversias fuera del campo. En los meses previos a la compra de los Wilf, el corredor Onterrio Smith fue sorprendido en la seguridad del aeropuerto con un dispositivo utilizado para eludir los controles antidopaje, identificado en un informe policial como un «Whizzinator». En 2005, la NFL investigó al entonces entrenador Mike Tice por revender sus entradas para la Super Bowl con fines de lucro, lo que finalmente le supuso una multa de 100,000 dólares. Cuatro meses después de la compra del equipo por parte de los Wilf, decenas de jugadores se reunieron para una ruidosa fiesta en barco durante la semana de descanso en el lago Minnetonka, lo que dio lugar a cargos por delitos menores para cuatro de ellos y a un escándalo nacional que se conoció como «Love Boat».
Zygi Wilf se disculpó por la vergüenza en una llamada telefónica al entonces gobernador de Minnesota, Tim Pawlenty. La NFL intervino para hacer algunas sugerencias organizativas suaves, y los Wilf respondieron contratando al primer director de seguridad a tiempo completo de la franquicia, estableciendo un código de conducta para todos los empleados y construyendo un programa de desarrollo de jugadores. Mientras tanto, su impulso por un nuevo estadio no se puso en marcha hasta 2010, cuando una fuerte nevada provocó el derrumbe del techo del Metrodome la noche anterior a un partido.
«No estábamos necesariamente muy presentes en el ojo público antes de comprar el equipo», dijo Mark Wilf. «Teníamos un negocio inmobiliario exitoso con sede en Nueva Jersey y todo eso, y ciertamente hubo un período de ajuste inicial en términos de la naturaleza pública de nuestro negocio, cuánto se escudriña semana tras semana y la cantidad de escrutinio que recibe. Así que sí, llevó un poco de ajuste, pero es algo con lo que se trabaja y se supera. A lo largo de los años, hemos tenido mucho cuidado de asegurarnos de tener grandes personas que dirijan el día a día, desde el entrenador en jefe, el gerente general, el director de operaciones, todos los aspectos de la organización en sí, eso también es una gran parte de la cara pública».
Zygi Wilf, de 75 años, sigue siendo el presidente y propietario principal del equipo, pero Mark Wilf, de 62 años, representa a la familia en la mayoría de los roles públicos. Se han referido a su plan de propiedad a largo plazo como «multigeneracional», y seis hijos de Zygi, Mark o Leonard tienen títulos en el organigrama del equipo.
Los Wilf utilizan un modelo de liderazgo horizontal en su negocio familiar. Zygi, Mark y Leonard ejercen el poder y trabajan juntos en las decisiones. Inicialmente establecieron una estructura similar con los Vikings, negándose a contratar a un gerente general o presidente del equipo y esperando que la operación fuera dirigida conjuntamente por el entrenador en jefe, el director de personal, el administrador del tope salarial y los jefes de los diversos departamentos comerciales.
Sin embargo, finalmente se dieron cuenta de que los equipos de la NFL funcionaban mejor con una gestión jerárquica, especialmente cuando los propietarios viven fuera del estado y trabajan en gran medida fuera del sitio. Mark Wilf describió el enfoque de gestión de los Wilf como «nariz adentro, manos afuera». En otras palabras, se aseguran de saber lo que está pasando, pero no emiten muchas directivas sobre cómo hacerlo.
Los Wilf crearon un puesto de gerente general para Rick Spielman en 2012 y un director de operaciones en el lado comercial en 2015, primero para Kevin Warren y luego para Andrew Miller. Spielman pasó 10 temporadas como gerente general y un total de 17 al frente del departamento de personal del equipo. Warren se marchó en 2019, cuando le ofrecieron un trabajo como comisionado de la Big Ten, y ahora es presidente y director ejecutivo de los Chicago Bears.
Mientras tanto, Brzezinski, el vicepresidente ejecutivo de operaciones de fútbol americano, está entrando en su temporada número 27 con el equipo.
«Creo que todos aprecian la estabilidad que han brindado», dijo. «Es un gran lugar para trabajar… y ha tenido una influencia en mí a lo largo de los años a medida que he crecido en mi carrera. Hay oportunidades que pueden presentarse aquí o allá, pero quiero ser parte de lo que representan. Garden Homes es un negocio familiar, y suena a cliché, pero no solo lo predican. Lo viven».
Spielman entendió la profundidad de ese compromiso en junio de 2023, 18 meses después de ser despedido. Cuando los Wilf se enteraron de que Spielman había perdido gran parte de sus recuerdos de la NFL cuando el huracán Ian destruyó su casa en Florida, le enviaron un juego de reemplazo de los balones de juego que había recibido a lo largo de los años.
En una publicación en redes sociales llena de lágrimas, Spielman leyó en voz alta la carta adjunta, que decía en parte: «Si bien no podemos compensar la devastación que usted y su familia están experimentando, esperamos que esto pueda restaurar algunos de los felices recuerdos que tiene de sus muchos logros con los Minnesota Vikings. Agradecemos todo lo que hizo por nuestra organización y seguimos pensando en usted, Michelle y el resto de los niños mientras reconstruyen su vida en Florida».
Spielman continuó diciendo: «Todo el mundo ve este negocio como lo duro que puede ser, lo despiadado que puede ser, pero este es solo un ejemplo de lo especial que es la familia Wilf, lo especial que son los Minnesota Vikings y lo especial que es la familia NFL. Y estoy muy agradecido de haber podido ser el gerente general de los Minnesota Vikings, y espero que esto les demuestre que no todo es un negocio despiadado, y que a la gente le importa y se quiere, y este fue un gesto de la familia Wilf para mostrarme a mí y a mi familia cuánto se preocupan y nos aman».
Los jugadores elogian las condiciones de trabajo que los Wilf han creado, y no solo a través de la encuesta de la NFLPA. El corredor Aaron Jones Sr. dijo que a su hijo de 5 años le encanta el fútbol, pero la temporada pasada no quería salir de la guardería que los Vikings operan para las familias de entrenadores y jugadores durante los partidos en el U.S. Bank Stadium, atraído por un zoológico de mascotas una semana y pintura de caras la siguiente. Cuando firmó con los Vikings en 2024, Jones se sorprendió al descubrir que los empleados del equipo se encargan de los arreglos de viaje a los partidos fuera de casa para las familias que desean ayuda.
«Los Vikings, simplemente se preocupan por ti y tu familia», dijo Jones. «Cuando sabes que no solo se preocupan por ti, sino también por tu familia, eso lo hace especial».
El liniero defensivo Harrison Phillips, por su parte, se sorprendió esta primavera cuando Mark Wilf se acercó a él y le preguntó cómo estaba «Marty». «Marty es mi perro», dijo Phillips, «que Mark nunca ha conocido. Hice un video sobre él una vez, hace tres años, para el sitio web de los Vikings. Simplemente pensé que era increíble. Me fui a casa y le conté a mi esposa eso. Le dije: ‘Oye, Marty tiene amigos ricos’. Pero, ¿cuántos propietarios saben los nombres de los perros de sus jugadores? Te hace pensar: ‘Este tipo se preocupa por mí. No soy solo el número 97. Se preocupa por quién es Harrison Phillips’».
Su llegada a la escena del deporte profesional podría haber sido accidental, pero los Wilf la han utilizado para expandir su negocio familiar. Ahora incluye un desarrollo de usos múltiples en terrenos que rodean la instalación de entrenamiento de los Vikings. En 2021, agregaron el fútbol a su cartera, comprando Orlando City SC y Orlando Pride de la MLS y NWSL, respectivamente.
«Los Vikings han sido un gran propósito común para nuestra familia», dijo Mark Wilf, «y el propósito común ciertamente ayuda a unificar a nuestra familia también. Y la fuerza impulsora aquí es que estamos muy comprometidos a asegurarnos de que nuestra familia esté en esto a largo plazo, y eso incluye a la próxima generación».
Mark Wilf
Desde sus primeros días como propietarios, incluso en medio del aire acondicionado roto y el destartalado barco vikingo, los Wilf han hablado de ganar el Super Bowl. Habían visto a sus Giants locales hacerlo dos veces, durante las temporadas de 1986 y 1990, y como propietarios de la NFL, los vieron ganar dos títulos más en 2007 y 2011.
Los Vikings llegaron al Super Bowl cuatro veces entre 1969 y 1976, perdiendo las cuatro. Con los Wilf, han llegado al Campeonato de la NFC dos veces (2009, 2017), pero rara vez han producido plantillas de calibre de campeonato hechas en casa. En su deseo de presentar equipos competitivos anualmente, los Wilf han rechazado reconstrucciones completas de la plantilla durante los momentos difíciles.
Ese enfoque ha fortalecido su porcentaje de victorias en la temporada regular, pero los ha dejado fuera de la carrera por muchos de los jugadores de élite que han ingresado a la NFL en las últimas dos décadas. Los Vikings han hecho solo cuatro selecciones entre los 10 primeros del draft durante la gestión de los Wilf, la novena menor cantidad en la liga. Pero su equipo de 2025 estará liderado en el puesto de mariscal de campo por una de esas selecciones entre los 10 primeros, McCarthy, y su talento de arriba a abajo sobre el papel proporciona un nuevo nivel de esperanza después de 20 años de construcción.
«Las cosas que nos impulsaron el primer día continúan impulsándonos hoy», dijo Mark Wilf. «Campeonatos, experiencia de los aficionados, comunidad, todas esas cosas que son pilares en la forma en que abordamos las cosas. No han cambiado ni un poco desde el primer día, y creo que miramos hacia atrás a 20 años, estamos orgullosos de dónde hemos llegado y esperamos con ansias a dónde vamos».
Mark Wilf
