Aaron Rodgers y la encrucijada de los Steelers
Mientras Aaron Rodgers aseguraba que no «estaba reteniendo a nadie», la consigna de los Pittsburgh Steelers en la pretemporada era clara: llevarían a cabo sus movimientos sin importar la decisión del quarterback.
Sin embargo, las acciones de ambos no coincidieron con sus palabras.
Mientras Rodgers lidiaba con lo que llamó «cosas difíciles» para su círculo íntimo, asistía a una fiesta del Derby de Kentucky y compartía con el rapero Mike en algunos conciertos, los Steelers pasaron por alto casi todas las opciones de quarterback antes de seleccionar a Will Howard en la sexta ronda del draft. También optaron por firmar a Mason Rudolph como su único quarterback veterano real para unirse a un inexperto Skylar Thompson en la posición.
Aunque uno de los principios del entrenador Mike Tomlin es que sus jugadores sean «voluntarios, no rehenes», los Steelers prácticamente se ofrecieron a ser rehenes de Rodgers al poner todos sus huevos en su canasta. Con el draft terminado, un desolado mercado de quarterbacks agentes libres y pocas opciones de intercambio, Rodgers es la última y mejor esperanza de los Steelers. Y, sin embargo, sobre el papel y en el campo, Rodgers no parece encajar en la ofensiva de los Steelers ni en sus filosofías organizativas de larga data, lo que lleva a la franquicia a una crisis de identidad.
Tomlin reafirmó la importancia de ser un equipo que prioriza el juego terrestre cuando contrató al coordinador ofensivo Arthur Smith hace un año, pero se espera que el viernes los Steelers lleguen a un acuerdo con Rodgers, quien intentó la segunda mayor cantidad de pases en la NFL la temporada pasada.
Tomlin también enfatizó repetidamente la movilidad como un rasgo codiciado en un quarterback, pero su nuevo pasador recibió 40 capturas y corrió 34 veces para 94 yardas la temporada pasada.
El gerente general Omar Khan orquestó un intercambio para adquirir al receptor DK Metcalf, y ahora ha acordado términos con un quarterback que promedió 6.6 yardas aéreas por intento la temporada pasada, ubicándose en el puesto 32 de 36 quarterbacks calificados.
«La forma en que terminamos [la temporada] fue inaceptable», dijo Khan en el NFL combine. «Sabemos que tenemos que mejorar, y la gente espera algo mejor. Esperamos algo mejor, y eso no puede volver a suceder. Y estoy tan decepcionado como todos los demás, y puedo decirles que estamos trabajando duro para solucionar eso y asegurarnos de que no vuelva a suceder».
Omar Khan
Los Steelers entraron en la pretemporada prometiendo cambios después de una racha de cinco derrotas consecutivas para finalizar una temporada regular que comenzó con un récord de 10-3 en 14 semanas. Y aunque Rodgers, quien está a punto de ser el quinto quarterback titular diferente del equipo en la Semana 1 en otros tantos años, es un cambio, no es necesariamente uno en consonancia con su identidad ofensiva prevista.
La adquisición de Rodgers marca la segunda vez en otros tantos años que los Steelers apuestan por un proyecto de recuperación. Al igual que Russell Wilson, de 36 años, antes que él, Rodgers, de 41, fue liberado antes del final de su contrato por los New York Jets.
Esta es la mano que se jugaron los Steelers al no volver a firmar a Justin Fields, su ex quarterback que se fue a los Jets con un contrato modesto y un nuevo comienzo.
Los Steelers obtuvieron la tan esperada «rosa final» de Rodgers después de que los Giants firmaran a Wilson y Minnesota se comprometiera con el pick de primera ronda de 2024, J.J. McCarthy, como su quarterback titular. Pittsburgh luego consiguió a Rodgers después de un tedioso tira y afloja interno entre el deseo de Rodgers de seguir jugando o retirarse. Sin embargo, en este punto de su carrera, Rodgers viene con más espinas que pétalos.
Como cuatro veces MVP de la NFL, 10 veces Pro Bowler y campeón del Super Bowl (en una victoria sobre los Steelers de Tomlin), Rodgers es un futuro miembro del Salón de la Fama innegable. Pero después de dos décadas en la NFL y una rotura del tendón de Aquiles que le costó la temporada 2023, Rodgers llega a Pittsburgh como una sombra del quarterback que ganó premios MVP consecutivos en 2020 y 2021.
Desde que ganó por última vez el máximo honor individual de la NFL, el rendimiento de Rodgers ha disminuido drásticamente. En 2022 y 2024, sus últimas dos temporadas como titular, se ubicó en los puestos 26 y 25 en QBR y en los puestos 21 y 26 en yardas por intento.
Más allá de ser el director del circo fuera del campo de Nueva York durante la mayor parte de dos temporadas, el rendimiento de Rodgers en el campo en su única temporada completa como titular disminuyó con respecto al estándar de oro establecido durante su carrera en Green Bay. Aunque Rodgers terminó la temporada completando el 63% de sus intentos para 3,897 yardas, 28 touchdowns y 11 intercepciones, registró un QBR de 48.0. Su QBR más bajo de su carrera como titular de temporada completa fue de 41.3 en 2022. Ese año, su última temporada en Green Bay, completó el 64.6% de los intentos para 3,695 yardas, 26 touchdowns y 12 intercepciones cuando los Packers terminaron con un récord de 8-9.
Quizás el punto más bajo en una serie de momentos destacados de la era de Rodgers con los Jets llegó en la derrota de la Semana 17 por 40-14 ante los Buffalo Bills, cuando registró el QBR más bajo de su carrera, 1.2, lanzó dos intercepciones y fue capturado cuatro veces para superar a Tom Brady como el quarterback más capturado en la historia de la NFL. Para cuando Rodgers se sentó en el banco con los Jets perdiendo 40-0 al comienzo del cuarto cuarto, la ofensiva había pasado 14 posesiones consecutivas sin un touchdown. La unidad finalmente anotó un touchdown, el lanzamiento número 500 de su carrera de Rodgers, en el segundo cuarto de una eventual victoria en la final de la temporada regular contra los Dolphins en el último partido de Rodgers como Jet.
Los Steelers tuvieron sequías ofensivas similares durante 2024. No lograron anotar un touchdown en la primera serie en toda la temporada. Desde el inicio de la victoria de la Semana 11 contra los Baltimore Ravens (gracias a los goles de campo de Chris Boswell) hasta que Wilson encontró al receptor Calvin Austin para una anotación de 23 yardas al final del cuarto cuarto contra los Cleveland Browns una semana después, los Steelers pasaron 20 posesiones ofensivas, siete cuartos, sin un touchdown.
«Ciertamente necesita anotar más puntos», dijo Tomlin sobre la ofensiva en su conferencia de prensa de final de temporada. «De cualquier manera que eso suceda, es como sea que suceda. No necesariamente significa construcción, pero ciertamente tenemos que anotar más puntos. No vas a anotar 14 puntos a la semana en enero y tener mucho éxito».
En una comparación lado a lado, las fortalezas de Wilson parecerían encajar mejor con el personal ofensivo de los Steelers.
Wilson promedió 7.6 yardas por intento en 2024, mientras que Rodgers registró 6.7. Wilson también superó a Rodgers cuando no estaban presionados, según ESPN Research. Wilson completó el 75% de los intentos con 11 touchdowns y dos intercepciones para un QBR de 71. Rodgers completó el 68% de los intentos cuando no estaba presionado y lanzó 21 touchdowns a 10 intercepciones para un QBR de 55. Las 10 intercepciones de Rodgers fueron la mayor cantidad que tuvo sin enfrentar presión desde que lanzó 13 durante su primer año como titular en 2008.
Y aunque Rodgers no se avergonzaba de lanzar temprano en su carrera, ha sido notablemente más conservador desde la rotura del tendón de Aquiles. Promedió 2.69 segundos para lanzar, el quinto entre los quarterbacks calificados, la temporada pasada, y su distancia de lanzamiento promedio de 6.6 yardas fue la quinta más corta de la liga. 2024 marcó la única temporada completa como titular que promedió una distancia de lanzamiento inferior a 7.4 yardas.
Rodgers tampoco ha estado al frente de ofensivas terrestres prolíficas. Los Jets ocuparon el puesto 28 en jugadas terrestres el año pasado, y de 2008 a 2022, los Packers corrieron en el 37% de las jugadas, la cuarta tasa más baja de la liga durante ese lapso, según ESPN Research. El nuevo coordinador ofensivo de Rodgers, Smith, sin embargo, ha supervisado ofensivas terrestres entre las cinco mejores en cinco de sus últimas seis temporadas como entrenador de jugadas.
Pero esos son puntos discutibles, porque mientras los Steelers esperaban la decisión de Rodgers, Wilson tomó el asunto en sus propias manos y programó visitas con los Browns y los Giants. Un día después de que se difundiera la noticia de las visitas de Wilson, los Steelers firmaron a Rudolph, su selección de tercera ronda de 2018, quien pasó la temporada 2024 en Tennessee, con un contrato de dos años y $8 millones.
Algunos, como los Steelers, creen que Rodgers tiene más potencial que Wilson, o cualquier otra opción disponible en una clase de agentes libres y draft de quarterbacks débiles. Los Jets tuvieron un mejor porcentaje de anotación en la zona roja que los Steelers en 2024: 54.55% contra el 48.21% de Pittsburgh, el cuarto más bajo de la NFL.
«Jugó bien, especialmente hacia el final de la temporada», dijo el esquinero de los Steelers, Brandin Echols, quien jugó con Rodgers en Nueva York la temporada pasada. «Desearía que el resultado fuera un poco mejor, pero hacia el final de la temporada realmente comenzó a despertar».
Brandin Echols
El enfoque de los Steelers hacia la agencia libre puso la pelota en manos de Rodgers. Su mejor oportunidad para evitar una posible crisis de identidad ofensiva es esperar que la devuelva jugando dentro de la estructura de su ofensiva.
