Temporada Crucial en la NFL: Jugadores, Entrenadores y Ejecutivos Bajo la Lupa
Julio suele marcar el inicio de dos momentos clave en la NFL: los campos de entrenamiento y la temporada de extensiones de contrato. Aunque los acuerdos se firman durante todo el año, el deseo de los equipos de asegurar jugadores clave antes del inicio del campamento y la fecha límite de la etiqueta de franquicia, puede generar un aumento de acuerdos en este mes. En las últimas semanas, jugadores como T.J. Watt, Sauce Gardner, Garrett Wilson y Trey Smith han firmado extensiones, además de las negociaciones de contratos de novatos para selecciones de segunda ronda.
Este flujo de acuerdos y el inicio de los campamentos me hacen reflexionar sobre aquellos que tienen más que ganar o perder en función de su desempeño en la temporada 2025. La NFL puede parecer una liga donde todos están a una temporada, o incluso a un mal desempeño, de ser relegados a la banca o despedidos, pero también es una liga donde una buena racha puede cambiar las cosas drásticamente. Kellen Moore, tras ser despedido de forma consecutiva como coordinador ofensivo de los Cowboys y los Chargers, encontró un puesto en Filadelfia, tuvo una gran temporada y consiguió el puesto de entrenador en jefe con los Saints. Shane Waldron pasó de ser coordinador ofensivo del novato quarterback más prometedor de la liga el año pasado a coordinador del juego de pase de los Jaguars. Las cosas cambian rápidamente.
Analicemos a algunos jugadores, entrenadores y ejecutivos que tienen más en juego que nadie esta temporada. Algunos jugadores serán recompensados de cualquier manera: C.J. Stroud, salvo algo catastrófico, está en camino de un acuerdo récord para un quarterback la próxima temporada, independientemente de si es el quinto o el vigésimo mejor pasador de la liga. Otros jugadores tienen la oportunidad de obtener grandes sumas de dinero en la agencia libre, dependiendo de lo que ocurra en 2025. Otros tienen sus empleos en juego. Aunque nadie desea que nadie sea despedido o se pierda una gran oportunidad, lo que ocurra esta temporada podría determinar si esas cosas suceden.
Aquí hay 15 personas en la NFL que tienen mucho en juego en los próximos seis meses, sin ningún orden en particular:
J.J. McCarthy, QB, Minnesota Vikings
McCarthy se enfrenta a una situación única para un quarterback en un contrato de novato en la era moderna. La mayoría de los jugadores seleccionados en la primera ronda asumen el puesto de titular en equipos perdedores. Los Vikings ganaron 14 partidos la temporada pasada. La mayoría aterriza en franquicias donde los fanáticos estaban frustrados con el quarterback anterior. Sam Darnold podría no haber tenido el mejor desempeño en su breve paso por Minnesota, pero lanzó para 4,319 yardas con 35 touchdowns. Ciertamente, hay un grupo de seguidores de los Vikings que no querían que regresara, pero difícilmente decepcionó en su única temporada bajo el mando del entrenador Kevin O’Connell.
La mayoría de los quarterbacks de primera ronda también tienen un camino muy claro hacia el puesto de titular. ¿Hubo un mínimo indicio de incertidumbre sobre esa oportunidad esta temporada baja? Los Vikings, según informes, estaban interesados en traer de vuelta a Darnold con un contrato de un año, donde habría competido con McCarthy por el puesto de titular, pero finalmente firmó con los Seahawks. Intentaron volver a contratar a Daniel Jones, quien terminó firmando con los Colts. Hubo rumores sobre Aaron Rodgers, aunque parece más probable que provinieran del campamento de Rodgers que de la directiva de Minnesota.
Sería absurdo sugerir que los Vikings se han decepcionado con McCarthy, simplemente porque apenas han visto al jugador de primera ronda de 2024 en el campo, ya que sufrió una rotura de menisco derecho después de 17 intentos de pase en el primer partido de pretemporada del año pasado. No son ingenuos sobre los beneficios de tener una selección de primera ronda con un contrato de novato en la posición más importante del deporte, y aunque ficharon a Sam Howell, este es el trabajo de McCarthy en 2025. Si juega tan bien como Darnold la temporada pasada y Minnesota regresa a los playoffs, no habrá debate sobre el quarterback.
Si McCarthy decepciona, ¿serían los Vikings más agresivos al traer a un veterano para competir con el jugador de 22 años en 2026? Jones será agente libre, y el contrato de tres años de Darnold con los Seahawks es esencialmente un contrato de un año por $39 millones. Kirk Cousins, quien jugó bien en la ofensiva de O’Connell antes de sufrir una rotura del tendón de Aquiles derecho a mediados de la temporada 2023, probablemente será agente libre después de separarse de los Falcons. McCarthy seguiría siendo el favorito para comenzar en comparación con esos pasadores experimentados, pero podría tener más en juego en su temporada de debut que otros quarterbacks sin experiencia en la liga.
Breece Hall, RB, New York Jets
Algo pasó desapercibido esta temporada baja: Después de que Saquon Barkley y Derrick Henry hicieran de 2024 el año del corredor, los únicos corredores que se beneficiaron fueron… Barkley y Henry, quienes firmaron nuevos contratos con merecidos aumentos. Fue una peculiaridad del momento que ningún otro corredor prominente tuviera un contrato significativo al mismo tiempo; la clase de draft de 2021 no fue muy buena, y el corredor más caro en la agencia libre fue Najee Harris, quien firmó un contrato de un año por $5.3 millones con los Chargers antes de sufrir una lesión en el ojo en un accidente con fuegos artificiales a principios de este mes.
La clase de 2022 fue más fructífera, y aunque Kyren Williams (Rams) y James Cook (Bills) probablemente firmarán extensiones antes del inicio de la temporada, el camino hacia un acuerdo significativo es más incierto para el corredor que fue el primero en ser seleccionado. Hall tuvo un comienzo brillante como novato, pero una rotura del ligamento cruzado anterior puso fin a su prometedora temporada después de 80 acarreos.
Hall regresó al campo para el partido inaugural de la temporada en 2023 y realizó sus dos primeros acarreos para 26 y 83 yardas, pero no ha podido mantener ese tipo de explosividad. Ha promediado 4.1 yardas por acarreo y 54.5 yardas terrestres por partido desde ese juego. Su tasa de éxito del 36.5% desde entonces lo ubica en el puesto 39 de 43 corredores con al menos 200 acarreos en las últimas dos temporadas, y ha perdido el balón una vez cada 70 acarreos, la sexta tasa más alta entre esos corredores.
Los corredores pueden prosperar sin una tasa de éxito promedio, pero si no mantienen a la ofensiva en marcha, necesitan crear grandes jugadas. Hall solo tiene ocho acarreos de 20 yardas o más en 32 juegos desde el primer partido de la temporada 2023, que es uno más que Gus Edwards, quien lo logró con muchos menos acarreos y actualmente es agente libre. Hall es un mejor jugador que Edwards y ofrece más como receptor, pero con el ex gerente general de Nueva York, Joe Douglas, y el entrenador Robert Saleh ya no en el equipo, las personas que lo seleccionaron no están presentes e incentivadas para darle un nuevo contrato. Si es un corredor promedio o peor, los Jets estarán mejor gastando su dinero en otro lugar.
Ese «otro lugar» ha sido Sauce Gardner y Garrett Wilson, quienes han firmado lucrativas extensiones esta temporada baja. Hall quiere seguir sus pasos, pero necesitará producir más. Si bien el fichaje de agente libre Justin Fields absorberá parte de la carga de trabajo de carrera en la nueva ofensiva de los Jets, los quarterbacks que son parte del juego de carrera del equipo cambian los números para la defensa y normalmente crean oportunidades más eficientes para los corredores detrás de ellos, algo que tanto Henry como Barkley disfrutaron la temporada pasada. Con tres selecciones de primera ronda y una selección de segunda ronda rodeando al sólido guardia veterano John Simpson al frente, los Jets deben sentirse mejor con su línea ofensiva de lo que lo han hecho en años. Si alguna vez va a suceder para Hall, quien parecía una superestrella en ciernes antes de la rotura del ligamento cruzado anterior, esperemos que suceda ahora.
Brian Schottenheimer, entrenador, Dallas Cowboys
He argumentado que Ben Johnson, de Chicago, es el entrenador novato más publicitado sin experiencia previa como entrenador en jefe en décadas. Es posible que tengamos que retroceder a Bill Belichick con los Browns en 1991 o Buddy Ryan con los Eagles en 1986 para encontrar asistentes que inspiraran niveles comparables de certeza de que se convertirían en grandes entrenadores en jefe, y esos tipos venían de victorias en el Super Bowl.
En el otro extremo del espectro está Schottenheimer, quien está a una década de distancia de su última entrevista para entrenador en jefe. Schottenheimer, de 51 años, fue un candidato a entrenador prometedor al principio de su carrera, cuando fue un asistente exitoso con los Chargers y los Jets, pero esos rumores se desvanecieron a medida que recorría la liga. Aparte de un breve momento con los Seahawks durante la primera mitad de la temporada 2020, cuando una ofensiva dirigida por Schottenheimer prosperaba al dejar que Russell Wilson cocinara, no ha habido indicios de que estuviera en el radar como entrenador en jefe de la NFL.
Bueno, las cosas tienen una forma divertida de resolverse. Después de pasar las últimas tres temporadas como asistente de Mike McCarthy en Dallas, Schottenheimer pasó por el proceso de entrevistas y convenció al propietario del equipo, Jerry Jones, quien lo ascendió. Unos 15 años después de ser considerado un posible candidato a entrenador en jefe, ahora está a cargo de los Cowboys, quienes esperan regresar a la postemporada después de una temporada 2024 impactada por lesiones y muy decepcionante.
El movimiento no inspiró mucha emoción, pero la realidad es que no sabemos mucho sobre las contrataciones de entrenadores en jefe o sus posibilidades de éxito. Belichick fue expulsado de Cleveland y luego se convirtió en el entrenador más exitoso en la historia de la liga en Nueva Inglaterra. Ryan tuvo un récord de 55-55-1 en dos paradas. Por cada Kyle Shanahan o Sean McVay, hay un Adam Gase, Matt Nagy o Nathaniel Hackett, todos asistentes ofensivos prometedores que no tuvieron mucha permanencia o éxito a largo plazo como entrenadores en jefe.
Schottenheimer podría resultar ser un gran entrenador. También podría verse superado por el trabajo de mayor perfil de la liga. Jones ha sido más paciente de lo que sugiere su reputación, dando a sus dos entrenadores anteriores (McCarthy y Jason Garrett) un total de 14 temporadas a cargo, pero ambos tenían perfiles más altos que Schottenheimer. Los dueños son tan fieles como sus opciones y, aparte de Johnson, esta no fue una gran cosecha de posibles entrenadores ofensivos en el mercado. ¿Sería Jones más agresivo de lo habitual si Schottenheimer no impresiona esta temporada y hay opciones más emocionantes disponibles la próxima primavera?
Riq Woolen, CB, Seattle Seahawks
¿Qué Woolen aparecerá en 2025? ¿Será el tipo que parecía una de las mayores gangas del draft de 2022 como novato? Interceptó seis pases, la mayor cantidad de la liga, terminó tercero en la votación al Novato Defensivo del Año y permitió una calificación de pasador de 48.7 en cobertura. El ex entrenador de Seattle, Pete Carroll, aprovechó el físico de 6 pies y 4 pulgadas del jugador de quinta ronda para convertirlo en un cornerback impenetrable. Se hicieron comparaciones obvias con Richard Sherman, otra selección de quinta ronda de gran tamaño que llegó a Carroll y probablemente terminará en el Salón de la Fama algún día.
¿O será el tipo que ha sido confusamente decepcionante desde entonces? Los números de Woolen en cobertura son buenos, pero los entrenadores aparentemente se han frustrado con su tacleo y su inconsistencia. Desde que regresó de una lesión en la rodilla en 2023, ha sido relegado a la banca en diferentes momentos en cada una de las últimas dos temporadas, más recientemente en diciembre por razones disciplinarias no reveladas. Hay demasiados momentos como lo que sucedió en la derrota de mitad de temporada ante los Rams, cuando lo atraparon mirando hacia el campo trasero en un concepto de inundación y el receptor abierto Demarcus Robinson corrió junto a él para un touchdown ganador en tiempo extra.
Los cornerbacks con el tamaño y las características físicas de Woolen no son fáciles de encontrar; fue el único cornerback de 6-4 en comenzar un juego la temporada pasada, y los defensivos grandes que pueden jugar siempre estarán en demanda. Al entrar en el último año de su contrato de novato, Woolen estará en posición de ganar más de $20 millones por año en la agencia libre si tiene una temporada impresionante.
Braxton Jones, OT, Chicago Bears
Jones no es el primer nombre que se menciona cuando se trata de los Bears y cómo han construido su plantilla, pero podría ser el jugador más vulnerable en su alineación. Al heredar el puesto de tackle izquierdo titular como una selección del Día 3 durante su temporada de novato, fue el primer jugador seleccionado después del puesto número 150 en comenzar una temporada completa como tackle izquierdo desde 1986. Ha logrado superar las expectativas sin convencer nunca como un componente básico en el lado ciego de sus quarterbacks.
Después de haber realizado importantes inversiones en casi todos los demás lugares de la ofensiva, la única posición que los Bears no han abordado en las últimas dos temporadas bajas es la de tackle izquierdo. Jones se ha perdido 11 partidos en las últimas dos temporadas por lesiones, pero el único movimiento que Chicago hizo en el tackle esta temporada baja fue usar la selección general número 56 en Ozzy Trapilo, quien fue tackle derecho durante sus últimas dos temporadas universitarias después de tener problemas en el lado izquierdo al principio de su carrera. Asimismo, Darnell Wright, seleccionado en la primera ronda de 2023, pasó la gran mayoría de su carrera universitaria jugando como tackle derecho, y aunque Wright ha sido el mejor liniero de Chicago en las últimas dos temporadas, moverlo al lado ciego sería un gran ajuste.
Jones lidió con una lesión en el tobillo durante el verano, lo que dejó al liniero suplente de segundo año Kiran Amegadjie para obtener repeticiones en el tackle izquierdo durante los OTAs. Si Jones puede mantenerse sano y asegurar el lado izquierdo de la línea en la temporada final de su contrato de novato, la riqueza obtenida por tackles izquierdos inconsistentes (Dan Moore Jr.) o sin experiencia (Jaylon Moore) en la agencia libre sugiere que estaría en línea para un acuerdo de más de $20 millones por temporada. El agente libre pendiente podría aprovechar el mercado abierto contra una directiva que ha sido generosa con las ofertas a los jugadores principales. Si Jones no puede mantenerse sano o pierde el trabajo ante Amegadjie, Wright o Trapilo mientras se establece en un rol de suplente, probablemente esté buscando una fracción de esa cantidad en la agencia libre.
Bryce Young, QB, Carolina Panthers
Las dos temporadas de Young con los Panthers no han ido como nadie en Carolina esperaba o planeaba, pero este podría ser un resultado de «todo está bien cuando termina bien». La selección número 1 de 2023 fue relegada a la banca después de dos juegos la temporada pasada, pero registró un QBR de 64.5 a partir de la Semana 8 cuando fue reincorporado como titular, lo que lo ubicó justo por delante de Sam Darnold y Kyler Murray en el puesto 15 de la liga.
Más importante aún, Young simplemente se veía mejor. Parecía conmocionado hacia el final de la temporada 2023 y después de esos feos dos primeros inicios hace un año, simplemente se sintió más seguro y cómodo dentro de la ofensiva. Si bien todavía fue presionado a la segunda tasa más alta de la liga durante ese período, su QBR de 59.5 contra la presión lo ubicó en el noveno lugar. La ofensiva de 2023 tampoco le dio respuestas contra la presión, ya sea esquemáticamente o en términos de ayuda en el campo de sus compañeros de equipo. La ofensiva de 2024 le dio más soluciones, y después de que regresó del banquillo, parecía que comenzó a confiar en el entrenador Dave Canales y a cosechar los frutos de trabajar dentro de la ofensiva.
Hubo destellos de Young en su mejor momento de improvisación, y en lugar de tratar de encontrar la respuesta que le impidió que le quitaran la cabeza, pudo crear grandes jugadas en el campo. El touchdown que podría haber dado a los Panthers una ventaja en el último minuto contra los eventuales campeones del Super Bowl, los Eagles, en la Semana 14 es un buen ejemplo, ya que rechazó una ruta de arrastre abierta en segunda y 4 que habría producido una primera oportunidad de (correctamente) lanzar un tiro en un poste profundo contra la cobertura de cuartos. Si no fuera por una caída del receptor Xavier Legette, los Panthers podrían haber logrado la jugada y la victoria características de Young como profesional.
Después de otra temporada baja dedicada a agregar nuevos receptores y creadores de juego a la ofensiva, los Panthers entran en 2025 con la esperanza de poder obtener cierto nivel de certeza sobre la situación de su quarterback. El cuerpo técnico y el gerente general que negociaron a Young ya no están en el equipo, y aunque Canales seguramente se unió a los Panthers esperando convertir a Young en un titular viable, Carolina enfrentará una decisión sobre su futuro después de la temporada. ¿Ejercerá una opción para 2027 que le garantizaría un salario probablemente superior a los $27 millones? ¿Rechazará la opción y hará planes para seguir adelante? ¿O podría haber otra temporada baja en la que los Panthers insistan en que solo necesitan conseguir a los jugadores adecuados alrededor de su quarterback para que prospere?
Brian Daboll, entrenador, New York Giants
Hace dos años, un par de entrenadores en jefe por primera vez en la NFC llevaron a sus equipos a puestos inesperados en los playoffs, pero desde entonces han ido en diferentes direcciones. Si bien Daboll y Kevin O’Connell, como era de esperar, dieron un paso atrás en su segunda temporada, los Vikings de O’Connell regresaron a los playoffs en su tercera temporada con una campaña de 14 victorias, todo mientras rotaban a una serie de quarterbacks diferentes debido a lesiones. Los Giants decidieron afianzarse alrededor del quarterback Daniel Jones, pero tuvieron un récord de 9-25 en las últimas dos temporadas, incluida una marca de 3-13 con Jones antes de cortarlo a finales de la temporada pasada.
¿Esa inesperada carrera a la ronda divisional de 2022 elevó las expectativas demasiado rápido? Daboll no olvidó de repente cómo diseñar carriles de lanzamiento abiertos o crear conflictos para los defensores con el juego de carrera del quarterback. Sin embargo, nunca pudo extraer el mismo nivel de juego de Jones, quien no siempre tuvo el tipo de ayuda que un quarterback querría. La decisión de fichar a Drew Lock como posible reemplazo entregó resultados predeciblemente insatisfactorios. ¿Los Giants se dejaron engañar al contratar a un tipo que estaba al lado de Josh Allen, ya que anteriormente fue el coordinador ofensivo de los Bills, y luego se enamoraron más de él porque Jones registró una tasa de intercepción (1.1%) que fue un valor atípico en su carrera en 2022?
El reloj corre para las posibilidades de Daboll de demostrar que no fue un espejismo de un año en Nueva York. Los Giants finalmente renovaron su sala de quarterbacks, coqueteando con Matthew Stafford antes de fichar a Russell Wilson y Jameis Winston. Usaron su selección de primera ronda en Jaxson Dart, quien representa la perspectiva a largo plazo que presumiblemente esperaban seleccionar en 2023 antes de que la temporada de la carrera de Jones en 2022 los enviara en otra dirección. ¿Si Dart muestra promesa, Daboll podrá argumentar que su empleo continuo es lo mejor para el futuro de su quarterback? ¿Si no? Debería tener demanda como coordinador ofensivo en otros lugares, pero su tiempo en Nueva York probablemente llegue a su fin.
Terry Fontenot, GM, Atlanta Falcons
Las fichas se han puesto en el centro de la mesa. Es un poco extraño hablar de un equipo de 8-9 que va con todo, pero cuando Fontenot cambió una selección de segunda ronda y una de primera ronda de 2026 a los Rams para seleccionar a James Pearce Jr., su segundo corredor de borde en la Ronda 1 del draft de abril, no había vuelta atrás. Con el defensor híbrido Jalon Walker también uniéndose a los Falcons, Fontenot hizo una apuesta masiva.
