¿Quién Será la Próxima Cara de la NBA? Analizando a los Candidatos Después de LeBron y Curry
En un año lleno de acontecimientos, incluyendo un traspaso impactante y una extensión de contrato máxima, además de la competencia en los playoffs y el EuroBasket, Luka Doncic logró un hito notable en 2025. Gracias a la celebración de los aficionados de Los Angeles Lakers por su nueva estrella, Doncic tuvo la camiseta más vendida de la NBA, rompiendo una racha de 11 años liderada por LeBron James o Stephen Curry.
A una década de los enfrentamientos de finales entre Curry y James, la NBA sigue definida por estas leyendas vivientes, de 37 y 40 años respectivamente. No solo se trata de la venta de camisetas, aunque quedaron en segundo y tercer lugar detrás de Doncic.
James y Curry también ocuparon el primer y segundo lugar en 2024-25 como los jugadores más vistos en las plataformas de redes sociales de la NBA y son los primeros y segundos en seguidores de Instagram. Generan más conversaciones narrativas y ratings de televisión que cualquier otra estrella: fueron los principales protagonistas y jugadores más brillantes durante el triunfo de la medalla de oro del Equipo de EE. UU. en los Juegos Olímpicos de París en 2024.
La pregunta obvia es, ¿quién es el próximo? Durante décadas, la NBA ha sido bendecida con un traspaso natural de la antorcha, a medida que el rostro de la liga cambiaba de Magic Johnson y Larry Bird a Michael Jordan; de Jordan a Kobe Bryant; de Bryant a James y, poco después, Curry.
Sin embargo, no hay un candidato claro para seguir a James y Curry. Esta no es una situación inusual, necesariamente; muchos «próximos Jordans» aparentes no lograron alcanzar ese nivel antes de que Bryant se acercara. Pero es un testimonio de lo difícil que es predecir quién emergerá como la próxima cara de la NBA antes de que suceda; no hay un camino establecido para que cada rostro siga, sino una variedad de rutas diferentes hacia la cima.
Analicemos esos posibles caminos y, al hacerlo, identifiquemos a los jugadores en activo más adecuados para seguir a James, Curry y otras caras del pasado. El talento y los logros en la cancha importan, todos los representantes anteriores son grandes de todos los tiempos, pero también lo hacen una serie de otros factores blandos que influyen en la popularidad y el impacto. Esos elementos necesitaban combinarse de la manera correcta para producir rostros pasados de la NBA. ¿Podrían volver a hacerlo para las estrellas actuales que aspiran a suceder a Curry y James?
Anthony Edwards podría ser un candidato para ser la cara de la liga, como lo han sido Stephen Curry y LeBron James.
El Camino del «Elegido»
El ascenso de James como la cara de la liga fue predestinado, desde el momento en que el entonces joven de 17 años apareció en la portada de Sports Illustrated con las palabras «El Elegido». James superó incluso las expectativas más altas y siguió una trayectoria constante y metódica hacia la cima de la jerarquía de jugadores: número 1 del draft a Novato del Año a All-Star de segundo año a mejor jugador en un equipo de las Finales a medallista de oro olímpico a MVP a agente libre celebrado a campeón.
El analógico activo: Al entrar en el draft de 2023, Victor Wembanyama fue promocionado como el mejor prospecto de la NBA desde LeBron 20 años antes, y no ha dado ninguna otra indicación en dos temporadas.
Al igual que James, las impresionantes habilidades de Wembanyama, su incansable ética de trabajo y su increíble mentalidad de baloncesto lo hacen adecuado para el papel. Sus intereses fuera de la cancha podrían ayudar a que su fama trascienda el mercado relativamente pequeño de San Antonio, como lo hizo James con Cleveland. Cuando Tim Bontemps de ESPN encuestó a 20 entrenadores, exploradores y ejecutivos el mes pasado, 16 predijeron que Wembanyama será el mejor jugador de la NBA en 2030.
Sin embargo, hay un par de obstáculos que podrían bloquear el camino aparentemente directo de Wembanyama para seguir los pasos de James.
El primero es la posición de Wembanyama. Podría decirse que ningún hombre grande ha sido la cara de la liga desde Bill Russell y Wilt Chamberlain en la década de 1960. (Dependiendo de tu definición, tal vez Shaquille O’Neal se coló por un breve período entre Jordan y Bryant). Incluso grandes de todos los tiempos como Kareem Abdul-Jabbar y Tim Duncan no pudieron superar ese sesgo posicional, tal vez porque es más difícil para los fanáticos relacionarse con jugadores de 7 pies que con jugadores perimetrales.
Wembanyama también hará historia como el primer jugador internacional en convertirse en la cara de la liga.
Los cuatro mejores jugadores de la NBA según el consenso: Nikola Jokic, Shai Gilgeous-Alexander, Doncic y Giannis Antetokounmpo, son todos nacidos en el extranjero y aún no se han apoderado de la corona, y ninguno parece ser un sucesor seguro de Curry y James. Antetokounmpo podría ser el más cercano, como el máximo votado All-Star en las últimas dos temporadas (ya sea James, Bryant o Curry lideraron durante 11 temporadas seguidas antes de Antetokounmpo), pero ya tiene 30 años y se está quedando sin tiempo para reclamar verdaderamente.
Aún así, Wembanyama tiene suficiente a su favor que probablemente sea la mejor opción para ser la próxima cara de la NBA. Incluso su competencia está de acuerdo. La temporada pasada, un reportero le preguntó a Anthony Edwards si se consideraba un candidato para el puesto.
«No, en realidad no», dijo Edwards. «Para eso tienen a Wemby».
Camino 2: El Escolta Eléctrico
Nada captura la imaginación como un escolta atlético que puede anotar de varias maneras: tiros en suspensión disputados, bandejas acrobáticas, mates feroces. Debido a Jordan, este es probablemente el arquetipo de jugador más asociado con la designación de la cara de la liga.
Durante años, durante la carrera de Jordan, la gente se preguntaba quién sería su sucesor. Y luego llegó Bryant, haciendo su mejor imitación de Jordan, y llevó el manto durante otra década más después de que Jordan dejara a los Bulls.
El analógico activo: A pesar de sus protestas, Edwards es la elección natural para seguir este camino, como un escolta carismático y fanfarrón con inmenso talento y afán competitivo. Pocos jugadores activos pueden anotar de maneras más diversas que Edwards, quien lideró la NBA en triples anotados la temporada pasada y nunca se ha encontrado con un pívot contrario al que no quisiera poner un póster.
Y si un rostro internacional no está a la altura de la ocasión, entonces Edwards podría ser la mejor opción disponible, aunque se ha enfrentado a controversias en la cancha. En la encuesta de Bontemps, Edwards recibió 11 de 20 votos para el mejor jugador estadounidense en 2030.
Abundan otros posibles candidatos en este molde porque el deporte está repleto de guardias de alto octanaje. Las posibilidades incluso se filtran a la universidad: ¿Podría la próxima cara de la NBA ser Darryn Peterson de Kansas, el mejor prospecto en el draft de 2026, que ya ha atraído muchas comparaciones con Kobe al entrar en su primer año?
Un candidato final que vale la pena discutir está más fuera de la caja pero aún encaja en el patrón. Bryant fue un homenaje por primera vez de All-NBA en su tercera temporada, luego un jugador All-Defensive y el segundo mejor jugador en un equipo campeón en su cuarta. A pesar de que se mantuvo a la sombra del MVP O’Neal en los Lakers por un tiempo, se apoderó de la corona de la cara y no la soltó.
Hay un jugador activo que acaba de lograr todas esas hazañas: All-NBA, All-Defensive Team, segundo mejor jugador en un campeón, en su tercera temporada. No es probable que Jalen Williams, alero de los Oklahoma City Thunder, surja como la cara de la NBA en los próximos años, pero tampoco es imposible. Está siguiendo un plan probado y solo está mejorando para un posible campeón dinástico. En junio, Williams se convirtió en el jugador más joven desde Magic Johnson en anotar 40 puntos en una victoria en las Finales.
Camino 3: El Laker líder
No hay un marcador estadístico para la cara de la liga, ni un premio físico ni una designación de Basketball Reference; más bien, parafraseando al exjuez de la Corte Suprema Potter Stewart, al discutir un tema muy diferente, lo sabes cuando lo ves.
Dados estos criterios subjetivos, el contexto importa; dónde juega una estrella, y en qué juegos televisados a nivel nacional y eventos de exhibición, puede ser casi tan importante como la habilidad y los logros estadísticos. Es por eso que tantas de las caras históricas de la liga han sido Lakers monónimos, incluidos Magic, Kobe y LeBron. Incluso la cara literal de la NBA, Jerry West, «el Logotipo», protagonizó la franquicia con más brillo y glamour y apariciones en las Finales.
El analógico activo: El sucesor de James como el Laker líder podría ser también su sucesor como la cara de la liga. Doncic se enfrenta al mismo obstáculo internacional que Wembanyama, pero por lo demás es un candidato perfecto. Tiene la edad correcta (26), es clutch, una maravilla estadística y una máquina de momentos destacados.
Doncic hizo un viaje a las Finales en Dallas, pero podría estar mejor posicionado para el estrellato de primer nivel en Los Ángeles si puede ayudar a los Lakers a ganar su título número 18. Después de todo, no fue hasta que Doncic se unió a los Lakers que finalmente rompió el dominio de James/Curry en el primer lugar de ventas de camisetas.
Camino 4: El Cambiador de Juego Inesperado
Curry es la cara más inesperada que la NBA haya tenido. El guardia flaco cautivó con una carrera de March Madness en la universidad, pero las lesiones persistentes y la falta de apariciones en los playoffs significaron que no emergió por completo durante años en la NBA. Ni siquiera llegó a un equipo All-Star hasta su temporada a los 25 años, luego ganó el campeonato y el trofeo de MVP al año siguiente.
El analógico activo: Es imposible duplicar el camino exacto de Curry. Pero intentémoslo. Necesitamos identificar a un jugador que cautivó a las masas en la universidad, pero que aún no ha tenido mucho éxito sostenido en la NBA debido a lesiones y cero apariciones en los playoffs. Sin embargo, es una fuerza única cuando está sano. E idealmente, también está entrando en su temporada de 25 años.
Hay un jugador que cumple con todos esos criterios. Y aunque la expectación por Zion Williamson ha disminuido desde que fue una sensación en Duke en 2018-19, todavía está hirviendo en lugar de desaparecer por completo. A pesar de todas las paradas y arranques, se ve muy bien en la pretemporada de 2025-26.
Si no es Williamson, otro candidato fuera de la caja es LaMelo Ball, un guardia propenso a las lesiones con un increíble rango de tiro y carretes destacados. Una cualidad de la cara de la liga es un fandom casi universal, e independiente de la geografía. Jordan fue inmensamente popular fuera de Chicago, y casi todos los niños que lanzan triples en cualquier patio de recreo del país adoran a Curry.
Esa es una ventaja para Ball, uno de los favoritos del creciente número de fanáticos que siguen el baloncesto a través de las redes sociales y los momentos destacados. Es el más joven de los 13 jugadores activos de la NBA con al menos 10 millones de seguidores en Instagram. (El segundo más joven es Doncic; el tercero más joven es Lonzo Ball).
Podría parecer impactante sugerir que Williamson o Ball, dos jugadores actualmente de bajo rendimiento en equipos malos, algún día podrían atraer la misma atención que Curry. Pero habría sido igualmente impactante si los observadores de la NBA alrededor de 2012 hubieran sabido que Curry se convertiría en un campeón cuatro veces, dos veces MVP e indiscutible cara de la liga.
Camino 5: Los Rivales Naturales
¿Qué es mejor que una cara de la liga? Dos caras que pueden oponerse entre sí en la noche de apertura, durante los escaparates de Navidad y en los enfrentamientos de playoffs de alto riesgo. Los encuentros constantes de Curry con James ayudaron a impulsar su puntaje Q, y la rivalidad entre Bird y Johnson, que comenzó en la universidad y continuó durante casi una década de enfrentamientos en las Finales, es material de libros y películas documentales.
En última instancia, la NBA cuenta una historia. Y los antagonistas naturales son una táctica de narración probada y verdadera. Mire hacia la noche de apertura de la temporada 2025-26 de la NBA, cuando los Lakers de James se enfrentarán a los Warriors de Curry en el escenario nacional una vez más.
El analógico activo: Tan difícil como es predecir qué jugadores individuales florecerán hasta convertirse en superestrellas, es aún más difícil predecir qué rivalidades se materializarán en los próximos años. El escenario ideal es que uno se desarrolle orgánicamente, a medida que las estrellas carismáticas se encuentran en los playoffs año tras año.
Por ejemplo, Gilgeous-Alexander aún no ha convertido su extraordinario éxito de 2024-25 en ninguna conversación sobre la cara de la liga. Aún así, podría ascender aún más junto a Doncic o Edwards, a quienes ya se ha enfrentado en una serie de playoffs cada uno.
Las rivalidades también podrían lanzar una cara potencial a la realidad. Consideremos, por ejemplo, si las ex elecciones número 1 Cooper Flagg y Wembanyama desarrollan una rivalidad, ya que ambos tienen el potencial de luchar no solo en una conferencia muy competitiva sino también en los Juegos Olímpicos. O tal vez Flagg se enfrentará a Doncic, dada la clara apertura para una rivalidad Mavericks-Lakers en los próximos años.
En la encuesta de Bontemps, Flagg recibió cinco votos como el mejor jugador estadounidense en 2030, lo que lo ubicó en segundo lugar después de Edwards en esa categoría. La selección número 1 más reciente aún no ha jugado un solo partido de la NBA que cuente, pero junto con Wembanyama, Doncic, Edwards y otros, ya es uno de los principales candidatos para ascender al puesto social más importante de la NBA.
