Escándalo en la NBA: Chauncey Billups, Terry Rozier y Damon Jones, involucrados en apuestas ilegales y juegos de póker amañados
Un terremoto sacude la NBA. Chauncey Billups, entrenador de los Portland Trail Blazers, el jugador de los Miami Heat, Terry Rozier, y el exjugador y asistente de los Cleveland Cavaliers, Damon Jones, han sido arrestados. Las detenciones son parte de investigaciones por apuestas deportivas ilegales y juegos de póker amañados, respaldados por la mafia, según anunciaron las autoridades el jueves.
La NBA ha suspendido a Billups y Rozier de sus equipos mientras se desarrolla la investigación. Un total de 34 personas fueron arrestadas en una investigación de varios años que abarca 11 estados y decenas de millones de dólares, según el director del FBI, Kash Patel. Funcionarios de la ley indicaron que los cargos involucran a cuatro familias de la mafia y redes de crimen organizado, con Patel calificando el fraude como «asombroso».
Rozier fue arrestado en Orlando, Florida, y está acusado de participar en un esquema de apuestas deportivas ilegales utilizando información privilegiada de la NBA. Según la acusación, los apostadores usaron información no pública para apostar en al menos siete partidos de la NBA entre marzo de 2023 y marzo de 2024, involucrando a los Charlotte Hornets, Orlando Magic, Trail Blazers, Los Angeles Lakers y Toronto Raptors. En tres de esos partidos, jugadores se autoeliminaron intencionalmente para beneficiar las apuestas.
«No vamos a andarnos con rodeos», dijo Patel. «Esta es la saga de información privilegiada para la NBA, de eso se trata».
Kash Patel, director del FBI
El fiscal estadounidense del Distrito Este de Nueva York, Joseph Nocella Jr., describió esto como «uno de los esquemas de corrupción deportiva más descarados desde que las apuestas deportivas en línea se legalizaron ampliamente en los Estados Unidos».
Billups, arrestado en Oregón, está acusado en una acusación separada por un esquema para amañar juegos de póker clandestinos respaldados por familias de la mafia. Los acusados usaron tecnología para robar millones a las víctimas en el área de Nueva York, según Nocella.
Aunque Billups no fue nombrado en la acusación de apuestas deportivas, la descripción de un cómplice que supuestamente informó a un apostador que varios jugadores de los Trail Blazers se perderían un partido en marzo de 2023 coincide con la trayectoria de Billups como jugador y entrenador.
Billups y Rozier enfrentan cargos de conspiración para cometer fraude electrónico y conspiración para lavar dinero. Según la fiscal adjunta estadounidense Diane Hu, cada cargo conlleva una pena máxima de 20 años de prisión.
Tras su arresto, Rozier compareció ante un tribunal federal en Orlando, Florida, con uniforme de los Hornets, esposado y con grilletes. Billups compareció ante un juez en Portland, Oregón. Ambos fueron puestos en libertad bajo ciertas condiciones.
Los fiscales solicitaron al juez que impusiera «condiciones de fianza sustanciales» a todos los acusados en el caso de amaño de póker, destacando que Billups tiene «recursos financieros considerables».
Billups deberá comparecer ante el tribunal federal de Brooklyn el 24 de noviembre. También entregó su pasaporte y debe asegurar una fianza sustancial. Sus viajes se limitan a Oregón y Colorado, y se le prohíbe cualquier actividad relacionada con las apuestas.
El juez Robert Norway ordenó la liberación de Rozier después de que este ofreciera su casa en Florida como fianza y entregara su pasaporte. Las condiciones de liberación también prohíben a Rozier apostar y restringen sus viajes solo dentro de Estados Unidos continental.
La NBA anunció que ambos jugadores fueron puestos en «licencia inmediata» de sus equipos.
«Tomamos estas acusaciones con la mayor seriedad, y la integridad de nuestro juego sigue siendo nuestra máxima prioridad», declaró la liga.
Declaración de la NBA
Tiago Splitter, asistente de los Trail Blazers, actuará como entrenador interino. El equipo canceló su sesión informativa con los reporteros el jueves por la tarde.
«Estamos al tanto de las acusaciones que involucran al entrenador en jefe Chauncey Billups, y los Trail Blazers están cooperando plenamente con la investigación», dijeron los Trail Blazers en un comunicado.
Shams Charania informa sobre la suspensión de Terry Rozier y Chauncey Billups por parte de la NBA.
Según Nocella, seis acusados están implicados en el caso de apuestas deportivas, mientras que 31 están presuntamente involucrados en los juegos de póker amañados. Tres personas, incluido Jones, fueron nombradas en ambos casos. Además de Rozier y Jones, los apostadores Eric Earnest, Marves Fairley, Shane Hennen y Deniro Laster fueron acusados en el caso de apuestas deportivas.
Antes de un partido contra los New Orleans Pelicans el 23 de marzo de 2023, Rozier, entonces jugador de los Hornets, supuestamente le dijo a Laster, un amigo de la infancia, que se retiraría del juego en el primer cuarto debido a una supuesta lesión, según la acusación. Laster supuestamente vendió la información a dos apostadores por unos $100,000.
Esos apostadores, junto con sus asociados y una red de apostadores proxy, utilizaron la información para apostar en los «unders» de Rozier, según la acusación. El dinero apostado ascendió a cientos de miles de dólares. Muchas de las apuestas ganaron después de que Rozier se retirara del juego después de nueve minutos, con 5 puntos, 2 asistencias y 4 rebotes.
Rozier pagó a Laster para que viajara a Filadelfia a recoger las ganancias del esquema, según la acusación, y luego condujo a la casa de Rozier para contar el dinero con él.
El abogado de Rozier, Jim Trusty, dijo en un comunicado que su cliente «no es un jugador» y «espera ganar esta batalla».
«La integridad del juego es primordial para los jugadores de la NBA, pero también lo es la presunción de inocencia, y ambas se ven obstaculizadas cuando la popularidad de un jugador se utiliza indebidamente para llamar la atención», declaró un portavoz de la Asociación de Jugadores de Baloncesto Profesional.
Jones, quien jugó y entrenó para los Cavaliers y trabajó como entrenador asistente no oficial para los Lakers durante la temporada 2022-23 de la NBA, supuestamente vendió información privilegiada a los apostadores, según la acusación. Jones tenía una estrecha relación con «un jugador prominente de la NBA» durante su tiempo con los Cavaliers y los Lakers y tuvo acceso a información privilegiada a través de esa relación, según el documento.
La acusación no nombra al jugador, pero una fuente dijo que se trataba de LeBron James.
Antes de un partido de los Lakers contra los Milwaukee Bucks el 9 de febrero de 2023, Jones envió un mensaje de texto a un cómplice para «hacer una gran apuesta por Milwaukee esta noche» porque el jugador prominente no jugaría. James no jugó en ese partido, que los Lakers perdieron.
James desconocía cualquier actividad de apuestas por parte de Jones, según una fuente cercana a James. James no ha sido acusado de ningún delito.
Un mes después, un acusado, denominado «Cómplice 8», supuestamente le dijo a un apostador que los Trail Blazers harían «tanking» y que varios de sus mejores jugadores no jugarían en un partido contra los Chicago Bulls el 24 de marzo de 2023. Cuatro titulares regulares de Portland no jugaron y los Trail Blazers perdieron por 28 puntos.
El Cómplice 8 no fue nombrado en la acusación, pero fue descrito de una manera que coincide con Billups.
El caso se deriva del escándalo de apuestas que involucra al ex-centro de los Raptors, Jontay Porter, quien fue suspendido de la NBA en la primavera de 2024 y está a la espera de sentencia por su papel en un esquema de apuestas. Porter admitió en la corte haber manipulado su rendimiento en dos partidos durante la temporada 2023-24. Dos de los conspiradores en el caso Porter, Ammar Awawdeh y Hennen, también fueron nombrados como acusados en la acusación de póker desclasificada el jueves.
En el caso del póker, Billups y Jones están acusados de usar su fama para atraer a la gente a jugar en juegos de póker amañados por la mafia, dijo Nocella. Los organizadores supuestamente utilizaron «tecnologías sofisticadas de trampas», incluyendo máquinas de barajar que podían leer las cartas en la baraja, bandejas de fichas de póker con cámaras ocultas, lentes de contacto y gafas especiales que podían leer cartas pre-marcadas, y una mesa de rayos X que podía leer las cartas boca abajo sobre la mesa, según Nocella.
Una vez que los llamados «peces» perdían, la mafia usaba la extorsión y la violencia para asegurarse de que pagaran sus deudas de juego, dijo Nocella. Los investigadores encontraron que el esquema involucraba a miembros y asociados de las familias criminales Bonanno, Gambino, Lucchese y Genovese, dijo la comisionada de la policía de la ciudad de Nueva York, Jessica Tisch.
Desde abril de 2019, las víctimas han perdido al menos $7 millones en los juegos de póker amañados, según la acusación, con una sola víctima perdiendo $1.8 millones.
«Las víctimas creían que estaban sentadas en una mesa justa», dijo Tisch. «En cambio, fueron estafadas por millones».
Jessica Tisch, comisionada de la policía de la ciudad de Nueva York
Billups, conocido como una «carta de la cara» en el esquema, ayudó a organizar y jugó en juegos celebrados en Las Vegas usando una máquina de barajar amañada en abril de 2019, donde estafaron a las víctimas con al menos $50,000, según la acusación.
Después de otro juego amañado en octubre de 2020, Billups recibió $50,000 por su participación, según el memorándum.
«Creer que Chauncey Billups hizo lo que el gobierno federal le acusa es creer que arriesgaría su legado de salón de la fama, su reputación y su libertad», dijo su abogado, Chris Heywood, en un comunicado. «No pondría en peligro esas cosas por nada, y mucho menos por un juego de cartas.
«Además, Chauncey Billups nunca ha apostado ni apostaría en partidos de baloncesto, proporcionaría información privilegiada ni sacrificaría la confianza de su equipo y de la Liga, ya que empañaría el juego al que ha dedicado toda su vida».
Malik Beasley, un agente libre de la NBA que está bajo investigación federal por acusaciones de juego, no fue mencionado en las acusaciones del jueves. Su abogado dijo previamente que Beasley no es el objetivo de la investigación.
Las investigaciones federales están en curso, dijo Nocella. Anteriormente se informó que algunas de las mismas cuentas de apuestas que apostaron en las proposiciones de Porter y Rozier también apostaron en partidos de baloncesto universitario. Fuentes informaron que el FBI ha estado entrevistando a atletas universitarios y que creen que se avecinan acusaciones.
