El exjugador de baloncesto de UCLA, Amari Bailey, está intentando regresar al baloncesto universitario después de haber jugado en la NBA, buscando convertirse en el primer jugador en lograrlo.
Bailey, de 21 años, ha contratado a un agente y un abogado para preparar su solicitud de elegibilidad ante la NCAA, con la esperanza de unirse a un equipo universitario y jugar una temporada más.
Según Bailey, comenzó a considerar seriamente su regreso a la universidad en 2025, pero desde que fue reclutado en 2023, se ha preguntado si existía una vía para volver a la NCAA. Afirma que cometió errores como estudiante de primer año a los 18 años y dejó UCLA con «mucho por demostrar».
En este momento, sería un estudiante de último año en la universidad. No estoy tratando de tener 27 años jugando deportes universitarios. No quiero menospreciar a los que lo hacen; ese es su camino. Pero fui a jugar profesionalmente y aprendí mucho, pasé por mucho. Entonces, ¿por qué no yo?
Amari Bailey
El escolta de 6 pies 3 pulgadas jugó una temporada en UCLA en 2022-23 antes de entrar en el draft de la NBA de 2023, donde fue seleccionado por los Charlotte Hornets en la segunda ronda. Jugó en 10 partidos para los Hornets durante su temporada de novato con un contrato de dos vías y pasó dos años en la G League antes de ser cortado en el verano.
Este esfuerzo representa otra prueba legal para la capacidad de la NCAA para hacer cumplir las reglas que determinan quién puede jugar deportes universitarios en una época en la que las exenciones y las demandas han erosionado constantemente la prohibición de que los jugadores profesionales se unan a las plantillas de la NCAA.
El presidente de la NCAA, Charlie Baker, declaró en diciembre que la asociación no concedería la elegibilidad a ningún jugador que haya firmado un contrato de la NBA. Sin embargo, el ala-pívot de Alabama, Charles Bediako, quien también jugó en la G League con un contrato de dos vías de la NBA, puso a prueba las reglas de la NCAA en un tribunal estatal y ganó una orden judicial que le ha permitido jugar para los Crimson Tide en partidos recientes.
Cuando se le preguntó sobre el plan de Bailey para regresar, el vicepresidente sénior de asuntos externos de la NCAA, Tim Buckley, afirmó: «La NCAA no ha concedido ni concederá la elegibilidad a ningún jugador que haya firmado un contrato de la NBA. El Congreso puede fortalecer las reglas de la NCAA para que los atletas profesionales no puedan demandar para volver a competir contra estudiantes universitarios».
Bediako argumentó en documentos judiciales que la NCAA ha sido «selectiva e inconsistente» en la aplicación de sus reglas de elegibilidad. Sus abogados citaron una reciente decisión de la NCAA de permitir que James Nnaji, una selección del draft de la NBA de 2023 que jugó profesionalmente en Europa en lugar de firmar con un equipo de la NBA, jugara para Baylor.
Amari Bailey jugó una temporada en UCLA, ayudando a los Bruins a llegar al Sweet 16, antes de entrar en el draft de la NBA.
Bailey fue seleccionado 10 puestos después de Nnaji en el mismo draft y firmó el mismo tipo de contrato que Bediako. Bailey argumenta que jugar unos minutos en un pequeño número de partidos de la NBA al final de su temporada de novato no es una buena razón para tratarlo de manera diferente a esos jugadores.
Tienes a un chico en edad universitaria que quiere ir a la universidad, y tienes un sistema que dice: ‘Lástima, te fuiste a una liga diferente, así que estás fuera para siempre’. No veo ninguna justificación real para ello.
Elliot Abrams, abogado de Bailey
Abrams ayudó al exjugador de fútbol americano de North Carolina, Tez Walker, a restaurar su elegibilidad en la NCAA en una decisión crucial de 2023 y ha trabajado con otros atletas universitarios para ayudar a navegar el proceso de exención. Las reglas de la NCAA permiten a los atletas jugar cuatro temporadas completas durante un período de cinco años que comienza cuando se inscriben por primera vez en la universidad. A Bailey le quedaría un año en ese período de cinco años para la temporada 2026-27.
La NCAA, que está luchando por revocar la decisión judicial de Bediako, prohíbe a cualquier persona que haya firmado un contrato profesional jugar deportes universitarios a menos que el dinero que gane de su equipo profesional cubra solo «gastos reales y necesarios», como alimentos, alquiler, atención médica y costos de entrenamiento asociados con la práctica de su deporte.
No es una ocurrencia. Hablo en serio sobre volver. Solo quiero mejorar mi juego, cambiar la percepción que tienen de mí y demostrar que puedo ganar.
Amari Bailey
Los miembros de la NCAA adoptaron la excepción de «gastos reales y necesarios» en 2010 a medida que las escuelas comenzaron a reclutar cada vez más jugadores del extranjero. La nueva regla exigía que la NCAA tratara a los jugadores caso por caso, y las escuelas han ido empujando los límites de las exenciones, desde jugadores adolescentes de ligas europeas hasta jugadores mayores y mejor pagados en esas ligas y luego a la G League. El problema se ha vuelto más pronunciado en los últimos años a medida que las escuelas comenzaron a pagar a los jugadores directamente y el dinero que los atletas pueden ganar en la NCAA ha comenzado a superar lo que pueden ganar en ligas profesionales.
La asociación inicialmente cambió las reglas para adaptarse a un sistema europeo que coloca a los jugadores jóvenes que ganan lo suficiente para cubrir sus gastos de manutención junto con profesionales muy bien pagados dentro del mismo club.
Baker dijo en un comunicado a principios de este mes que estas demandas en última instancia restan oportunidades a los jugadores de secundaria, y los entrenadores veteranos se han opuesto en voz alta a la falta de un estándar claro por temor a que conduzca a una vía de doble sentido sin restricciones entre la NBA y la universidad.
Bailey considera que la mayoría de los prospectos de baloncesto universitario desean competir por puestos con los mejores jugadores de su grupo de edad, independientemente de dónde hayan jugado en el pasado. También cree que el límite de cinco años es justo, pero que tal vez sería más realista prohibir a los jugadores que firmaron un contrato completo de la NBA o que fueron seleccionados en la primera ronda del draft.
El único contrato profesional de Bailey valía 565.000 dólares, según sus palabras. Argumenta que muchos titulares de equipos universitarios de primer nivel están ganando cantidades similares de dinero, si no más.
Afirma que ha estado entrenando dos veces al día en su casa en el sur de California y planea comenzar a hablar con las escuelas en un futuro cercano sobre la posibilidad de unirse a su plantilla para la próxima temporada. Dice que no tiene un equipo específico en mente, pero busca un lugar donde pueda demostrar que puede ser un líder, dirigir una ofensiva como base y llevar a un equipo a la Final Four.
No es una ocurrencia. Hablo en serio sobre volver. Solo quiero mejorar mi juego, cambiar la percepción que tienen de mí y demostrar que puedo ganar.
Amari Bailey
Su nuevo equipo tendría que solicitar a la NCAA una exención para permitirle jugar. Si la NCAA deniega la solicitud de exención, Bailey y su abogado podrían presentar una demanda en un tribunal estatal o federal para impugnar la decisión.
Bailey, quien apareció en un reality show sobre madres de baloncesto en su adolescencia antes de mudarse a Los Ángeles para jugar en el mismo equipo de secundaria que Bronny James y otros futuros jugadores de la NBA, dijo que no le preocupaba la crítica que pudiera recibir por su impulso de regresar a la escuela.
«Siento que he lidiado con mucho, y esto no sería diferente», dijo.
